“兒子，起床了。”天剛濛濛亮，悅耳的青年男子聲音響起。
“嗯，池叔叔，我再睡一會兒，就一會兒，太困了。”早上5點，小傢伙們都睡得迷迷糊糊的，剛滿8歲的艾米當然也不例外，希望多睡一會兒按道理不是太奢侈的要求。
“啊，冷死了……”淒慘的叫聲從漆黑的夜色中傳了出來——不過似乎哈伯家茅屋附近的鄰居已經習慣了這種特殊的定時鬧鐘。
小艾米飛快從滿是冰雪的被窩裡跳了出來，而惡作劇的完成者把盛雪用的大木盆放在地下後，滿臉的坏笑，悠悠然地說：“我總是後悔，小時候沒有得到刻苦的磨煉，這都怨我老爸小時候不好好管我，所以成就才不大。嗯……我絕對不能讓你長大以後也對此事耿耿於懷。我要把你培養成比你爸爸更加優秀的戰士。我，希望百倍地獲取，所以……兒子你，必須千倍地付出。”
東方的天空還沒有發白，一大一小兩個身影從海克村出發，沿著暖水河向雪月湖的方向跑去，可憐的小艾米一邊跑著，一邊被某個惡人脅迫著唱一些很yy的歌曲。
“一、二、三、四，我愛老爸池寒楓，池寒楓領導我們向前進，向前進……”
“山的那邊，河的那邊，有一個池寒楓，他聰明又伶俐，他……”
咳……有這種自我滿足心理疾病的人還真是一個難以被打倒的小強呀。
池寒楓是一個很奇怪的人，凡是第一次見到他的人，都會認為他是一個貴族。在諸帝國，所有世家貴族都具有以下特徵：氣質高貴、談吐優雅、禮貌。池寒楓給人的第一印象恰恰就是這樣，但是時間長了就發現這個池寒楓另外的一面：促狹、喜歡捉弄人。在入住海克村兩個月後，所有和池寒楓熟悉的居民都被這個外來戶捉弄過。大家也就相信了他對自己的描述——一個軍人，只擁有帝國騎士這樣最低的貴族頭銜的破落貴族子弟，而這樣的頭銜無法世襲也不能期望得到封地。
深受其害之最就是可憐的小艾米。
這個不規矩的叔叔喜歡叫小艾米為兒子；從這個不規矩的叔叔到來的這一天，小艾米就從來沒有睡過一次懶覺；這個傢伙不給小艾米任何一點自由活動的時間；雖然從來不會打罵小艾米，但是這個傢伙的一些手段往往比打罵更可怕，在被子裡放一些冰雪那還真是小意思，池寒楓先生如果整起人來絕對是那種讓人求生不得求死不能的。
唉……不知道身在冰之祈願塔里的萊克·哈伯如果知道自己把兒子託付給這樣的伙伴，會是怎樣一種心情？
哈伯爺爺開始也不太習慣這個年輕人這麼對待自己的孫子，更不習慣他稱呼小艾米為“兒子”。在和這個年輕人相處了一段時間後，他還是很快接受了這個家庭成員。真正讓老人感動的是在小艾米入睡後，池寒楓的一些舉動……比如在夜裡起來幫助小艾米把被子掖好，在油燈下準備第二天的課程，為了學習砍木頭兩個手掌全都是鮮血，當然還有一大早起來辛苦地跑到外面去挖雪……
小艾米每天的功課大概如下：
體能訓練：早上天沒有亮起床跑步，沿暖水河一直跑到雪月湖，大概20公里的樣子。河兩岸冰雪滿地，為了跑動起來方便，池寒楓的要求是輕裝上陣——就是只能穿一身薄皮衣。
意志訓練：跑到雪月湖後，脫光了衣服跳到雪月湖游泳。雪月湖是從地下噴發上來的，湖水溫度極其高，雖然游泳只是在湖邊，並不會進入湖心地帶，邊上的水溫度也足夠煮熟雪雞蛋了。
驟然從寒冰中跳入滾燙的湖水中，也確實可以鍛煉人的意誌了。
如大多數溫泉一樣，雪月湖的湖水也具有非常好的醫療和恢復作用，所以無論在前一天經受何種折磨，艾米總是可以在雪月湖的幫助下恢復良好狀態。
在雪月湖接受一個小時的意志鍛煉後，接著依舊是體能鍛煉，沿暖水河遊回海克村。從時間上來看，這項體能訓練只維持了一年，之後就被取消了——有一次艾米實在太累了，在游泳的過程中竟然睡著了，富含礦物質的暖水河比重非常大，即使不用游泳，也可以輕易地浮在水面。而河水奔入海的方向恰恰就是海克村的方向，發現這個奧秘後，艾米每每利用這段時間補兩個小時覺。
直到有一次睡過頭一直漂到海裡，池寒楓回村子等了半小時依舊沒有看到艾米回來，很著急地找了條木船，在離海岸線5公里的地方發現了熟睡中的艾米。這次以後，艾米就沒有享受過這種漂浮睡覺的鍛煉。
回到村子後，接受戰技訓練，其實就是砍木柴。砍木柴和戰技有什麼關係？百思不得其解的艾米問自己可愛的池叔叔。
“唔，”池摸了摸鼻子，“確切地說，我也不知道。其他所有的訓練都是我安排的，只有這個訓練是你老爸告訴我的。”似乎這也確實是萊克·哈伯的主意，當艾米奉池寒楓的指令逐家拜訪海克村的居民，表示願意免費為他們提供劈好的木柴時，大多數的老居民竟然露出：哈，果然不愧為哈伯家的孩子的表情。
看來，哈伯家用砍柴來鍛煉孩子絕對不是一天兩天，如果有一天哈伯家真的有人發達了，家族徽章上必須刻上一把砍柴刀。
每到中午的時候，海克村的居民會把從森林裡伐下來的針葉硬木用雪橇送到哈伯家的小茅屋來。
凡是砍過木頭的人都知道，砍木頭，最重要的是斧子，木頭越粗，斧頭越需要大，尤其是斧背和斧刃的構造，斧背越寬越好，斧刃不一定要很銳利，但是和斧背的連接一定要很平滑。這樣才可以在砍入木頭後，充分利用斧子v字型結構，順暢地把木頭分開。
雖然池寒楓把砍木頭設為艾米必修的課程，但從表現來看，這個帝國沒落貴族對砍木頭實在是一竅不通，即使是用最大號的雙手斧也無法順利砍開哪怕是非針葉林的木材。
倒是哈伯爺爺很了解自己兒子的意圖，在孫子砍柴的技能訓練中，仔細教給他如何使用手勁，如何使用腰力，兩腳如何站立才可以發揮全部的力量，如何看木頭的紋理，沿著什麼樣的紋理砍下去最容易，如果遇到有木瘤的樹木怎麼對付，如果遇到有分叉的木頭怎麼辦。
聽哈伯老人講課津津有味的不是小艾米，恰恰是那個叫池寒楓的叔叔。 “哦，原來是這個道理，我說那個傢伙怎麼第一擊就能砍在我槍上最不容易吃力的地方，而且在雪地裡還可以站得那麼穩，能夠經得起我的衝擊。”他若有所思地喃喃自語。
從那一天開始，在哈伯家破落的院子裡砍木頭的就是兩個人的身影，一大一小。剛開始，艾米砍柴的速度非常慢，最主要的原因是力氣和揮動斧子的技巧，明明看好的木頭紋理，砍下去斧子刃已經不知道跑到哪裡了。如果沒有池叔叔幫忙，估計海克村200多戶人家不得不過“寒食節”了。
在第一年的技能鍛煉裡，前半年艾米是用最大號的斧頭來砍柴，後半年，斧頭變成了中型的，而樹木的直徑卻越來越粗。
晚飯後，勞累一天的艾米還是無法睡覺，在雪豚油燈下，池寒楓開始教授艾米知識。在艾米眼中，這方面應該是池寒楓叔叔最為擅長的，作為帝國貴族，不論高低，對帝國歷史都具有絕對的了解能力；同樣，作為一個曾經是雪月軍團大隊長的帝國軍人，池叔叔對軍隊兵種協調作戰了解的程度也遠非海克村一般的村民可比。所以在晚上，隔一天上兵法課，另外一天學習帝國歷史——艾米對於帝國歷史不怎麼感興趣，不過按照池寒楓的說法，如果想泡mm的話，這是必須學習的科目。 mm？ mm是什麼？小艾米在15歲之前，都沒有搞懂這個很簡單的詞。難道……是一種很好吃的東西？
讓艾米感興趣的是知識課後閒聊，池寒楓喜歡不著邊際地講講在帝國首都的風土人情，也會講民間流傳的一些傭兵、戰爭等故事，順便挖苦一下當政的國王紅石大帝或者某個名門貴族。
看艾米聽傭兵故事如此入神，池寒楓好奇地問他為什麼對傭兵這麼感興趣。
艾米照實回答了——因為傭兵可以殺雪狼，所以當傭兵是自己此生最大的志向。
聽到這句話，帝國前騎兵大隊長池寒楓差一點從四條腿的凳子上摔到地上。他實在無法想像帝國步兵大隊長的兒子、帝國騎兵大隊長的弟子，平生之願竟然是成為一個傭兵——在正規軍眼中，最瞧不起傭兵，兩個人門下怎麼會有這種叛逆？
兩天以後，倒是池寒楓自己想開了：就收入來看，同等級的佣兵收入要遠高於軍人的收入，雖然危險程度也遠高於軍人，同樣年限的佣兵在一對一的戰爭中實力遠超過正規軍，這對於少年未來的成長也有很大好處，說不定，更早擁有進入祈願塔的實力。做傭兵總比在軍隊裡給國家還有該死的大剝削家紅石大帝賣命好。
在傭兵王揚名立萬之前，劍士在軍隊中一直是低級的兵種，很少會作為戰爭力量投入對抗中。 在艾米閣下耀眼的光芒下，越來越多的戰場指揮官、職業傭兵開始使用長劍，雙手劍士兵種也正式地成系統地發展了起來，在正規的部隊中，出現了四個全新的兵種： ＊平原突破能力與戰斧戰士不相上下的大劍士部隊。 ＊任何戰鬥環境中，埋伏、突襲效果最佳兵種阻擊雙手劍士部隊。 ＊最可怕的也是最讓敵方指揮官顧忌的雙手劍士進階兵種——號稱“戰場幽靈”的狂鷲大劍士。 ＊傭兵王嫡傳下來的劍士兵種成為了各國軍隊攻守兼備的遠程攻擊部隊核心。
在傭兵王揚名立萬之前，劍士在軍隊中一直是低級的兵種，很少會作為戰爭力量投入對抗中。 在艾米閣下耀眼的光芒下，越來越多的戰場指揮官、職業傭兵開始使用長劍，雙手劍士兵種也正式地成系統地發展了起來，在正規的部隊中，出現了四個全新的兵種： ＊平原突破能力與戰斧戰士不相上下的大劍士部隊。 ＊任何戰鬥環境中，埋伏、突襲效果最佳兵種阻擊雙手劍士部隊。 ＊最可怕的也是最讓敵方指揮官顧忌的雙手劍士進階兵種——號稱“戰場幽靈”的狂鷲大劍士。 ＊傭兵王嫡傳下來的劍士兵種成為了各國軍隊攻守兼備的遠程攻擊部隊核心。