雪花陣陣飄落，山里白霧茫茫，沿山顛望上瞧去，只見一株蒼松橫探深谷，甚是雄奇險峻，雖在漫天大雪，兀自傲然挺立。突然間，狂風吹拂而來，帶得松枝上下晃蕩，似欲斷折，卻見雪霧裡有人側過了身，似在樹幹上熟睡著，不忘蓋了蓋被子。
“馬大人……”正揉眼間，身子搖了搖，耳邊聽得有人呼喚：“馬大人……”
馬人傑醒了過來，他呆呆望著那株蒼松，那人影卻一晃不見了，他揉了揉眼，料想是自己眼花了，便提起拐杖，慢慢行上了石階，一時間甚顯吃力。
天氣很冷，眼前這道石階卻似通向南天門，又陡又高，看馬人傑瘸了一條腿，衝風冒雪，階梯冰雪滑溜，顯得既艱難、又危險。兩名將官急忙趕來，道：“馬大人，咱們負你上去吧。”
正要出手攙扶，幾名隨扈卻已攔了過來，輕聲道：“別多事，忘了他是誰麼？”
兵部尚書馬人傑，眾將官心裡閃過這幾個字，莫不心下一醒，忙躬身退開：“是、是。”
風狂雪大，吹得漫山遍野一片瑟縮，只見山門下排列兵卒，數達千人，個個身穿精鋼甲，旗號既非“勤王”、亦非“正統”，而是“金吾”、“府軍”、“虎林”、“羽林”四戴維，不消說，此地正是紅螺山，正統皇帝行駕所在。此時馬人傑冒雪而來，正是為了求見當今。
當今者，皇帝也。俗話說：“伴君如伴虎”，又說“煩惱只為強出頭”。馬人傑打進朝廷的第一天，無一日不煩惱，也沒有一日不強出頭，可他的官卻越做越大，先是開陽知縣，其後是大同知府、戶部主事，最後升上了兵部尚書，不過就在他登上南天門的那一日，他的人生之路突然崎嶇起來，因為他瘸了。
馬人傑是個直性人，心裡有話、向來直說，為此曾多次觸怒正統皇帝，不過他從未捱過打，也因此他變本加厲，越發敢說，終於因此惹上了大麻煩，四十刑杖打下來，斷送他的一條腿。可馬人傑並沒有白白挨打，如同本朝的先烈，他越打越強，越打越旺，他每倒下去一回，爬起來時名氣就大了幾分，如今聲望之高，直追死於獄中的前兵部尚書顧嗣源，普天之下、莫不敬重。
與景泰朝不同，正統朝沒有江充、劉敬這些元兇巨惡，卻有“紙糊三閣老”、以及“泥塑四尚書”。在這幫紙人泥人面前，馬人傑太顯眼了，“不遭人妒是庸才”，有些大臣妒嫉他，私下譏他是“沽名賣直”、“升官專靠打屁股”，馬人傑聽完之後，總是一笑置之，然而他的門生總是冷冷回問：“來吧，挨板子那麼容易，不如你們也挨上一頓吧？”
當年打著板子，馬人傑哭聲之慘，里許外都能聽見，許多文人譏笑他沒種，嬌生慣養，一打就哭。馬人傑也無力反駁，那天他被家人抬了回去，兩條腿從此長短不一，脊骨也因此得病，終生不能仰睡，只能側睡。每到天寒時，他更痛得渾身顫抖，坐不能坐、站不能站，連躺著也痛，彷彿時時刻刻都置身於刀山油鍋當中，而他年僅四十四歲。
人生百年，彈指即過，然而對身處地獄的人來說，卻顯得太長了些。不過馬人傑不是沒有機會登上天界。受刑前一夜，他曾做了一個夢，夢到修羅王降臨，問他是否要求庇蔭。
馬人傑坦然拒絕，他說：“我不入地獄，誰入地獄”，又說：“今日才挨打，我已無顏面對天下人”。
馬人傑很早就知道，他一定會挨打。甚且可以這樣說，他如果不挨打，這輩子都會良心不安。也因此，他並不恨正統皇帝，甚且不恨西北叛軍，可他無法忘記一群人，一群自命清高、自以為是、總是不忘各打五十大板的“清流名士”。他們永遠袖手旁觀、永遠冷言冷語……看著前頭的人一個一個倒下去，卻還哈哈笑著……
地獄裡最下面的一層，留給袖手旁觀的人。馬人傑心裡明白，等他倒下後，正統朝也要結束了。因為“修羅王”即將從天界啟程出發、接管人間的一切。那一刻，天下會化為一個安安靜靜的煉獄，自此六道噤聲，再也聽不到一點聲音……
正想間，兩旁隨扈附耳道：“大人，小心腳下。”馬人傑抬頭一看，才發覺自己已然行過了階梯，踏入了“紅螺寺”。
紅螺寺又稱“護國資福禪寺”，每逢正月十四、十五、十六三日，朝廷定在寺裡連辦三日法會，祈福求雨，盼望來年風調雨順。不過今年有些不同，祈雨法會尚未辦完，洪水便已淹沒了京城。馬人傑低頭嘆息，慢慢行入了大雄寶殿，四下僧人早已聽到他的咚咚拐杖聲，便一一致意問安。
一路走過，慢慢來到了祖師殿，尚未行入大殿，便已聽得轟轟擾響，凝目望去，只見門里文武百官群聚，一如往常的模樣，又在交頭貼耳，竊竊私語。
紅螺寺一如尋常佛院，分為“天王殿”、“大雄寶殿”，至於“祖師殿”，只因皇帝移駕來此，這幾日便成了百官議事之地。
俗語說：“朝中無人莫為官”，又說：“本地麻雀幫手多”，馬人傑雖是兵部尚書，卻因這條瘸腿，平日知心朋友不多，百官若非走投無路，絕少與之來往。他站在殿前，遲遲不見同儕過來招呼，不免有些寂寥，左顧右盼間，忽見遠處院裡停了百來輛車，放滿輜重財物，另有家人在那兒看顧。忙問隨扈道：“這是誰的車？”
“回大人的話……”眾隨扈躬身來答：“最大的那幾輛，是宰輔何大人的座車，後頭小點的，都是陳二輔的車、再來是張三輔、牟四輔、刑部趙尚書……” 馬人傑怔怔看著，忽見車旁站了名公子，正指揮家丁搬運家當，忙道：“此人是誰？”隨扈道：“是何大人的二女婿。”馬人傑又道：“他身旁那位小姑娘呢？”隨扈道：“那是何凝香，何大人最小的女兒。”
何大人一家到齊了，兒子媳婦、女兒女婿全上了紅螺山了，不忘帶滿家當，這是什麼意思呢？
馬人傑深深吸了口氣，遊目四顧，只見院裡輜重都來自文官家裡，至於“正統軍”、“勤王軍”的家眷，卻沒見到一個。他輕輕呼了一口氣，道：“很好，咱們進殿吧。”
提起拐杖，正要進去，卻聽一名隨扈道：“大人，『提刑按察司』洪銘衝求見。”
馬人傑回頭去看，卻見一人緩步行來，正是北直隸的總捕頭洪銘衝，遠處另有幾人低頭說話，卻是旗手衛都統、另有都察院、大理寺的差頭。
刑部、都察院、大理寺，合稱“三法司”，加上了“旗手衛”，便是京城官差的總兵力，只是看那洪銘衝腳步遲緩，馬人傑不由啊了一聲，心裡已然有數了。
若是好消息送來，這群差頭必定腳步輕快，亢奮不已。若有危難將至，必也是狂奔呼叫，面色驚惶。如此這般有氣無力，自己得做出最壞的打算。
一片沉默間，洪捕頭慢慢來到身邊，只是愁眉苦臉，欲言又止，馬人傑便替他說了：“失手了？”洪捕頭低聲道：“是……城裡急報，我方在城西遭遇那廝，卻讓他順利突圍而出，現今隊伍分崩離析，各方好手跑的跑、逃的逃……那廝卻已不見踪影……”
馬人傑早已料到此節，自也不會暴跳如雷。便道：“很好，辛苦諸位了。”
眾人呆了半晌，互望一眼，他們本還等著挨上一耳光，豈料馬尚書竟還開口致謝了？
洪捕頭低聲問道：“大人，那咱們……咱們還要圍捕『那廝』麼？”馬人傑緩緩伸出了手，制住了說話，道：“再來的事情，不歸我管。”洪捕頭喃喃地道：“那……那卑職該去找誰？”
馬人傑道：“誰也不必找。你們各自回家去吧。”眾人瞠目結舌：“什麼？回家？”
馬人傑道：“你們也累了一晚，趕緊回家歇歇，多和妻兒們聚聚。明日一早，自有聖旨下達。”
眾人辦事不力，早感不安，一聽要頒聖旨了，更是魂飛天外：“皇上要……要降咱們的罪麼？”馬人傑笑道：“放心，有罪的人可多了，哪輪得到你們？再說皇上便真要降罪，怕還得先回家照照鏡子，不是麼？”
馬人傑又狂言犯上了，眾人寒毛直豎，不由得朝他的瘸腿瞧了瞧，馬人傑道：“不說了，我先進殿去了。”洪捕頭忙道：“大人……到底現下該怎麼辦，您……您說清楚啊……”
眾人還想多問，馬人傑卻不會多說一個字了。他能做的都做了。再來的事，得看“上面”的意思。倘使連“上面”也不行了，那“上面”後頭還有一個人，等著出面收拾殘局……
行入了殿裡，卻聽四下笑聲轟然，遠處還有絲竹笙樂，奏了首“北正宮”，喜氣洋洋，殿裡官眷官員聊的聊、說的說，人人都有歡容，彷彿還在過年。
一路走去，眾人有聊姨太太的、有談風水的、有祝賀升官的，甚且有議論八世子大局、猶在謀劃大位的，此情此景，恰是：“不到黃河心不死，不見棺材不掉淚”，只不知十殿閻王立不立太子，可想收這些人當幕賓？
大殿里人擠人，寸步難移。馬人傑一路默默低頭，忽聽一人道：“賀兄，您南京的房子還空著麼？”、“空著，擠個百來口人，勉強還能湊合湊合……”
終於有人看眼前了，北方土話說：“老娘家的狗、吃完了就走”，現今北京戰事未定，這批人的算盤便已打到了南京，稱得上是高瞻遠矚，只可惜正統皇帝也不是傻瓜，臨走之前，總得留幾個人給餓鬼殺。想來便是他們了。
百官言笑歡然，各有各的打算。馬人傑則是一臉平靜，好似事不關己，正低頭走著，忽然迎面走來了一人，看他面色鐵青，惶惶不安，卻是刑部尚書趙大人。
真正的官場高手來了。一品仙鶴、二品錦雞，看朝廷以百獸為秩，官員們自也如蟲鳥一般，性情各有不同。這趙尚書歷“正統”、“景泰”、“武英”三朝而不倒，靠的是一個先天能耐，他可以預知一切。每逢年號要改，社稷要坍，他便如老鼠上沈船，必然大有感應。
果然此際百官嘻笑，猶在夢中，這人卻已如喪考妣，想來又預知了什麼。
趙尚書是朝廷裡的老鼠，這馬人傑卻似朝廷供奉的烏鴉，專來報喪，趙尚書一見他來，抖得更激烈了，馬人傑也不多話，直接了當問了：“趙大人，皇上呢？”
趙尚書嘶啞地道：“皇上……皇上還在禪房午睡……咱們請了幾次，他都起不來……”
正統皇帝年老力衰，精神不比當年，一旦睡了下去，除非太祖提著威武棍來叫，誰喊得醒他？馬人傑笑了笑，淡然道：“沒事，我一會兒去叫他。一定喊得醒。”趙尚書牙關喀喀，眼睛瞄著他的右腿，卻是完好無缺的那隻。馬人杰微微而笑，又道：“皇后娘娘呢？”
趙尚書低聲道：“這你得問瓊國丈，他老人家沒來，誰敢過去叨擾……”
皇后娘娘天生愛美，時時在房裡換著衣服，若有什麼不長眼的闖入，皇帝一旦發覺老婆讓人瞄了，便蜈蚣也給打瘸了。馬人傑笑了一笑，還待要說，一名婦女卻急急行了過來，拉住了趙尚書直嚷：“老爺！方才家丁來報，說有人送了棺材到咱們家，這是誰幹的？”另一名女子喊道：“是啊，七十五口棺材，和咱們家人數一模一樣，真是晦氣！”
眼看趙尚書低頭不語，身上抖得更激烈了，想來他又預知了棺材價錢，這便忍不住出手了。
馬人傑實在忍俊不禁，哈哈大笑起來，拍了拍他的肩頭，這便轉身離開。正要去找伍定遠的踪影，忽見面前又圍了一堆人，劈劈啪啪之聲不絕於耳，卻真打起了算盤，聽得一人道：“七十二萬除一千萬……”、“不是一千萬，是一千二百四十一萬。”
馬人傑眼光一撇，見到了宰輔何大人，立時停腳下來，只見這老先生伸長了脖子，只在看另一名老者撥算盤，那人卻是“鴻臚寺”的黃寺卿，一旁尚有“牟四輔”、“張三輔”，都是本朝首腦人物。
若以百獸為喻，伍定遠是牛，專替主人耕田，馬人傑則是烏鴉，專來警告不祥，至於何大人這幫老臣，卻如大戶人家飼養的孔雀仙鶴，雖無害、亦無益，專能妝點門面。是以百姓尊其為“紙糊三閣老、泥塑四尚書”，官場功力之高，已至化境，有時連馬人傑也看不懂。
難得“紙糊閣老”撥算盤，好似做起了正經事，馬人傑便也小心挨了過去，靜聽說話。
那黃寺卿的算術不怎麼高明，撥了良久，方才道：“好了，算出來啦。七十二萬除一千二百四十一萬……可得十七又二分三厘六毫一秒一忽……”張三輔道：“一秒一忽免計，不好算。”陳二輔道：“是了，就算十八吧，殺一個要多少時光？”
馬人杰微微一驚，不知他們怎會用上這個“殺”字？正猜疑間，卻聽何大人道：“老夫在西域見過一回，殺一個約莫一柱香。”黃寺卿皺眉道：“一柱香是多久？”
這一問卻把何大人問倒了，看他平日里不求甚解，只知感慨光陰似箭、歲月如梭，卻不知一柱香究竟多長，喃喃便道：“這……大概是半個時辰吧。”陳二輔道：“一柱香沒那麼久。說精確些。”何大人道：“要精確，你得問欽天監的人……”牟四輔道：“欽天監監正五品官，沒資格進祖師殿。”張三輔沈吟道：“那去找五經博士吧，不然春官正也行……”
正議論間，卻見殿外奔入一名少年，十五六歲年紀，一把拉住了黃寺卿，嚷道：“爹，我要下山，寺裡不好玩！”黃寺卿安撫道：“別急，等爹忙完了，一會兒帶你去賞燈，好不好啊……”
黃寺卿老來得子，對兒子自是孝順異常，何大人私生兒女生得多了，卻是看得煩，他轉過頭來，猛一見到馬人傑，頓時大喜道：“哎呀，馬尚書來了，快快快，跟本官說，一柱香是多久？”
眾人聞聲轉頭，果然也見到了馬尚書，自也曉得此人是少壯能臣，精明幹練，無所不知，紛紛追問：“是啊，馬老弟，你快說、一柱香是多久？”
馬人傑咳了一聲，道：“一柱香為一刻。”眾臣沈吟道：“一刻又是多久？”馬人傑道：“一刻為百分，一分為百秒。一刻便是一萬秒。”張三輔滿面愕然：“什麼秒？有這玩意兒麼？”
馬人傑道：“秒之為用，起於開國。蓋洪武十七年甲子歲為元，歲週三百六十五萬二千四百二十五分，四分之為一象，二十四分之為一節，以日週為萬分，每十八萬二千百七十分一十八秒為一閏。是稱大統閏應。”
馬人傑號稱精通“奇門遁甲”，果然深暗天元曆法，說得頭頭是道。這何大人卻是不求甚解，仍是一臉迷惘：“這……聽你說了好大一篇，到底一柱香是多久？”馬人傑道：“一柱香便是一萬秒。八萬秒約為一個時辰，總之一個時辰大抵可以燒八柱香。”
何大人總算懂了，忙道：“快快快，八柱香就是一個時辰，殺一個一柱香，殺十八個要多少時辰？”那黃寺卿撥了撥算盤，喃喃地道：“兩個時辰又兩刻……”眾大臣本還緊張著，霎時如釋重負，笑道：“這麼快就殺完了，那還怕什麼？走走走，大家去賞雪吧。”
那牟四輔道：“別急著玩，咱們去找伍定遠，把數目報給他吧。”何大人道：“對對對、定遠平日太辛勞了，咱們多少得替他分點憂……”眼看眾人離開了，馬人傑目光一轉，只見殿裡角落放了張凳子，其上坐了一員大將，果然是“正統軍大都督”伍定遠。
那黃寺卿腳步急急，正要隨行過去，卻讓馬人杰拉住了，聽他道：“黃大人，你們究竟在算些什麼？可否讓下官知曉？”黃寺卿笑道：“原來你還不知道啊，哪，這七十二萬呢，便是正統軍，這一千二百四十一萬呢，便是……”一旁兒子笑著接口了：“我知道，那是餓鬼！”
馬人傑張大了嘴，才知他們算計的是這個，黃寺卿拍了拍兒子，示意嘉許，笑道：“看著啊，七十二萬除一千二百四十一萬，約得十八，所以正統軍要殺光千萬餓鬼，每人僅須殺十八隻，殺一隻一柱香，要殺十八隻呢，那就是……”兒子接口又笑：“兩個時辰又兩刻。”
咚地一聲，拐杖落地，馬人傑竟已摔到隨扈的懷裡去了。那黃寺卿愣住了，還待過來察看，馬人傑卻已掙紮起身，喘道：“快，帶我去見伍定遠，快。”
“借光，勞駕借光。”殿裡都是達官貴人，左右隨扈自也不好推擠，只能勉力前行。
馬人傑也是滿頭大汗，提著拐杖向前擠，猛聽一聲怒吼：“住口！”
當瑯一聲，一隻茶碗砸到了地下，摔了個粉碎，大廳靜了下來，人人凝目去看，只見羅漢像旁站起了一條大漢，雙眼怒翻，正是伍定遠。看他給何宰輔、張三輔等人圍著，想來起了口角。眾老臣愕然道：“伍老弟，你……你兇什麼？咱們是好心給你出主意，你發什麼脾氣啊？”
伍定遠坐了下來，抱頭不語。高炯、岑焱全趕了上來，都在低聲安撫。馬人傑眼光一掃，卻沒見到首席參謀鞏志。
伍都督舉止有異，眾人自都不好再說，何大人卻與他相識經年，打“制使”時便識得了，也是自恃輩分，便道：“定遠老弟，你別亂發脾氣，好好聽咱們說。”陳二輔也道：“是啊，你不可妄動無明。咱們給你算過了，你把七十二萬正統軍全數調回北京，只消兩個時辰又兩刻，便能解京城之危……”張三輔道：“是啊，若再加上勤王軍，那便連一個時辰都不要，何樂而不為？”
“住口！”伍定遠突然仰首大吼，聲如雷震，整間大殿便又靜了下來。眾老臣受了驚嚇，有的摔倒在地，有的颼颼發抖，何大人駭極而怒，大聲道：“伍定遠！你……你這是乾什麼？咱們的計策哪裡行不通？你說！”伍定遠氣得微微發抖，嘶啞道：“你們……你們殺過人麼？”
眾人面面相覷，料來他們手無縛雞之力，連後廚也沒進去過，哪裡殺過人？正支支吾吾間，忽聽牟四輔道：“沒殺過又如何？咱們忠君報國之心，與你無貳。”
眾人喝起採來了，伍定遠則是低頭撫面，說不出話來，眼看眾老臣還要糾纏，高炯便道：“幾位大人，不如讓小人反問你們一句吧，你們可知殺人前得準備什麼？”黃寺卿正要說話，一旁兒子便替他笑答了：“刀啊，殺人不得準備刀麼？不然還要什麼？”
燕烽道：“錯了，殺人前得準備一柄鏟子，一包石灰。”黃寺卿茫然道：“鏟子？那是做什麼的？”岑焱行了上來，朝黃寺卿打量一眼，喃喃地道：“要殺一個像您這般高的人、至少得掘一個這麼大的坑……”說著朝地下比了比，道：“把屍首扔入之後，還得灑上一層這麼厚的石灰，否則不出十日，便會鬧出瘟疫。” 張三輔皺眉道：“怎麼？不能用燒的麼？”
高炯冷冷地道：“張大人，你曉得要把你燒成灰，得用多少斤柴？”張三輔大怒道：“放肆！本官怎會知道？”高炯也不怕他，徑道：“要燒一斤水，得用半斤柴，那還是燒水。倘若燒的是屍首，火頭還得全旺，否則只會焦臭，卻燒不成灰。”
牟四輔捋鬚微笑：“原來殺人還有這些學問，你們放心吧，本官一聲令下，你們要多少煤、多少炭、多少石灰鐵鏟，一日內便能備妥……”正說得高興間，忽聽一人道：“牟大人，你以為咱們要殺的是多少人？五個、十個、百個、千個？”
眾人回首望去，卻是馬人傑來了，他環顧群臣，靜靜地道：“請恕本官直說吧。你們要殺的是千千萬萬的活人。不分男女、不問老少、格殺勿論，請問你們，世上有誰狠得下這個心？”
殺人最要緊的，既非鋼刀，亦非煤炭，而是人。沒有劊子手，誰也殺不了人。
一片寂靜間，眾大人面面相覷，眨了眨眼。忽聽劈劈啪啪之聲響起，黃寺卿又撥起了算盤，道：“設若燒一具屍首用五十斤柴，燒一千兩百四十一萬俱屍首，得用六億七千八百萬……”正算間，一旁兒子又來吵鬧：“爹！我不要留在寺裡，我要下山去玩！”陳二輔笑道：“這不是小元麼？都長這麼大了？還認得我是誰啊？”
世間共分六道，看那少年肥嘟嘟、胖呼呼，兩隻臉頰紅通通的，倒像一尊小彌勒佛，眼見陳大人發起了紅包，少年也是笑逐顏開，便稱謝接下，可憐馬人傑說了半天，卻如對牛彈琴一般。一旁何大人走了上來，勸道：“定遠老弟，非是我等鐵石心腸，實在是國有國法、家有家規，你快下令吧，把你七十萬正統軍召回來……”
正說間，卻見伍定遠離座起身，道：“何大人，請你去調別人的兵馬，伍某的弟兄不干這種事。”何大人皺眉道：“為什麼？”伍定遠道：“他們將來還要做人。”
張三輔拂然道：“怎麼？保家衛國，那就見不得人了？”伍定遠背向眾人，竭力壓抑怒火：“大人您可知曉……殺人漢的眼珠是什麼色的？”張三輔道： “什麼色？難不成是綠的麼？”一片笑聲中，官袍一緊，腳跟竟離了地，只見伍定遠垂首虎望，雙眼滿佈血絲，喘息道：“跟我說……殺人漢的眼珠……是什麼色的？”張三輔駭然道：“紅……紅的……”
“是……殺過人之後，你眼裡見到的東西，全是紅的……”倏忽之間，伍定遠探出冰冷鐵手，握住那少年的頭顱，嘶啞地道：“等你殺了這般年紀的孩子後，那就不隻眼珠紅了……連心都紅了……眼前一切盡皆染血，一輩子也變不回來……等你滅人滿門之後……”
那少年怕了起來，一時大聲哭叫，只想掙脫伍定遠的鐵掌，黃寺卿慌道：“爵爺，您這是做什麼？快放開犬子吧……”岑焱、高炯也上來了，忙道：“都督、快鬆手了。”
眾人急急來勸，伍定遠卻是不知不覺，只聽他低聲喘氣：“我的弟兄打了十年仗，有朝一日還望能解甲歸田、養兒育女，重新做個平凡百姓，你們誰想逼他們做劊子手……”
反手一掌，重重朝羅漢像拍去，厲聲道：“伍某立時殺了他！”砰地一聲，降龍尊者像斷成了兩截，上半身撞破了照壁，飛了出去，滿場官眷見了，頓時高聲尖叫起來，黃寺卿嚇得魂飛天外，連拖帶帶搶地奪回了兒子，伍定遠卻還餘怒未消，提起醋缽大的拳頭，又朝伏虎尊者搥打。
砰！砰！砰！伍定遠發狂了，打爛伏虎尊者後，便又撲向了五百羅漢像，淒厲大叫：“五百尊者！快快現身！即刻殺死我！”馬人杰拉來了隨扈，低聲道：“快去請楊大人過來，快。”
大都督發瘋了，看他宛如一尾狂龍，殿裡官眷哭叫吶喊，都在四散奔逃，幾名隨扈衝出殿去，都要去尋楊肅觀，奈何遠水救不了近火，高炯怕上司誤傷無辜，只能與岑焱、燕烽一齊上前擒抱，三人合力，卻如蚍蜉撼大樹，難動分毫。
眼看便要搗毀殿中一切，卻聽嗤地一聲，一隻手掌半路橫出，竟然接下了伍定遠的重拳。
“一代真龍”身負不世勇力，縱是怒蒼五虎上將在此，也不敢搦其鋒芒，這人卻憑單臂迫其停手，非有千斤神力不可。眾人一發靜了下來，不知是否楊肅觀來了？四下靜悄悄的，人人轉頭去看，面前卻站了一名老者，白須白髮，兀自垂著兩道長長的白眉，望來不知有幾百歲了。
彷彿是“降龍尊者”下凡塵，那老者手掌抬起，望下制壓，似欲逼得“真龍”跪下？
四下一片駭然，伍定遠卻是嘿嘿一笑，左拳後撤，陡然間仰天狂嘯，鐵掌劈出，渾身氣力也如排山倒海而來，那老者二話不說，反手抽出一柄木劍，瞬息之間，眾人眼前一花，但覺眼前景物一邊高、一邊低，天空竟似讓人切了開來。
轟地一聲，一股氣流反激而出，伍定遠被迫撤回鐵掌，護住了門面，餘人眼中一陣刺痛，紛紛閉上了眼。眼看來人武功之高，天下罕見，高炯大吃一驚，也是怕老闆吃了悶虧，忙抽出腰刀，正要將對方逼開，卻聽“嗡”地一聲，刀鋒一緊，高炯的佩刀竟讓人兩根指頭捏住了，隨即一股大力發來，竟將他拖倒在地。
岑焱、燕烽駭然不已，正要上前救援，卻聽伍定遠森然道：“都讓開。”
伍定遠要下場了，看他悶了整天，腦袋已經不大對勁，難得來了個絕世高手，棋逢對手，自是求之不得，一時滿身燦爛紫氣，莊嚴盛大而來。兩邊正要動手，一名中年人急忙擋到伍定遠身前，大聲道：“且慢！且慢！是自己人！都是自己人！”面向那名老者，陪笑道：“師叔，這位便是威武侯，當今正統朝第一高手，伍定遠伍爵爺……”
眾人凝目來看，這中年人卻是個熟面孔，卻是峨嵋掌門嚴松，此人執掌“虛陵太妙洞天”，與少林、武當、崆峒、九華並列，乃是正教諸大首腦之一，沒想那白眉老者竟還是他的“師叔”？
何大人大感驚奇，忙道：“這位老先生是……”嚴松道：“這位便是我山隆慶年間第一高手，人稱『無劍之劍』白雲天白老爺子便是。”
那老者垂下臉去，兩道白眉遮住了目光，自也瞧不出喜怒如何，他持著高炯的佩刀，食指微一屈彈，那刀好似活了一般，嗡地一聲，從眾人面前彈過，穩穩插回了高炯腰間鞘裡。
來人武功之高，遠在嚴松之上，見了這手功夫，眾大臣瞠目結舌，霎時之間，殿中便爆出一聲彩，久久不息。那嚴松卻不多話，只附到那老者耳邊，低聲道：“師叔，世子來了。”
眾人回過頭去，只見一名孩童緩緩行上，看他一身白衣，似服重喪，行到那老人面前，忍淚道：“外公。”
徽王世子載允駕到，眾人見他身穿喪服，不由為之愕然，那老者卻不多話，只攜了載允的手，一老一小便一齊離殿。眾人滿心茫然，紛紛轉頭去望，赫然間，只見殿外立了一面大纛，正是“勤王”軍旗，大批兵士白衣白甲，全身服喪，護送了一座靈柩，轉朝偏殿而去。
張三輔一臉駭然，忙拉住了嚴松，顫聲道：“怎麼？誰死了？”嚴松嘆道：“大人還沒聽說消息麼？今早徽王殉國，薨於西郊，萬歲爺接到噩耗，便命世子護送遺體上山，以供瞻仰。”
聽說徽王爺死了，眾老臣自是震驚不已。何大人低聲道：“方才那是載允吧？他怎麼喊那老人做外公？”嚴松道：“白老爺子的女兒嫁給了徽王爺，二人乃是翁婿。他此番出山，本是為了外孫的東宮大業而來，孰料……唉……”
深深嘆息間，便也不再多說，只朝伍定遠拱了拱手，便朝殿外而去。眾人全傻了，都沒料到徽王居然中道薨逝？伍定遠卻是無話可說，只管掉頭離殿，起駕離開。
這徽王爺本是“臨徽德慶”四王之首，又是“勤王軍”大都督，向與伍定遠不對頭，如今沒來沒由的死了，一會兒萬歲爺動怒查問，伍定遠恐怕討不了好。心念於此，眾人便又交頭貼耳，都在議論朝廷局勢的消長，少不得又猜起了東宮大位花落誰家。
馬人傑嘆了口氣，他本要與伍定遠會商軍情，豈料讓大學士們一擾，什麼也談不成。
他明白伍定遠即將面聖，正要尾隨而去，眾隨扈卻自後趕上，附耳道：“大人，找到楊大學士了。”
馬人傑忙道：“他在哪兒？”一名隨扈道：“他去了紅螺塔。”馬人杰微微一凜：“紅螺塔？他到那兒做什麼？”那隨扈道：“聽他的手下人說，他去聽故事了。”
馬人傑呆了半晌：“聽……聽故事？”那隨扈咳道：“是。他手下是這般說。”
紅螺塔乃是佛界浮屠，供奉了紅螺天女，此外空無一物，卻不知楊大人要聽誰說故事？
莫非世間真有鬼神不成？馬人傑自知猜想不透，搖了搖頭，把拐杖向地一碰，便也一拐一拐地離開了。