李玉堂的第10軍轄三個師，周慶祥的第3師、朱岳的190師、方先覺的預備10師。早在12月29日的軍部緊急會議上，就宣布方先覺預備10師作全軍總預備隊。同軍長李玉堂一樣，方先覺也是在第二次長沙會戰中作戰不力，被撤銷師長職務，現在是戴罪立功。一聽說要做預備隊，方先覺當即在軍事會議上又吵又鬧，鐵下一條心，堅決不當預備隊。他慷慨激昂地當眾立下軍令狀，如果完不成任務，甘願接受最嚴厲的處罰。他這一橫生枝節，竟然鬧得李玉堂決斷不下，當天沒能決定部署。軍長李玉堂念其勇挑重擔，精神可嘉，對他的放肆行為也就未加追究。當天晚上，李玉堂和副軍長余錦源、參謀長蔡雨時一再研究，至30日才決定，第3師防守長沙東郊，190師防守長沙北郊，預10師防守長沙南郊。 31日，各師部隊分別進入防區陣地。方先覺的預備10師原駐湘江西岸岳麓山下，因敵機隨時來長沙上空偵查騷擾，白天全師數千人渡江，必然暴露，遭到日機空襲，所以，直到31日黃昏，預備10師才開始由靈官渡、天馬山等渡口搶渡過江。
師長方先覺在部隊過江後，破釜沉舟，一隻船也沒有留下，全部放過江去，大有背水決一死戰的架勢。方師長把師指揮所設在防區製高點妙高峰南城牆後，對部隊作三線配備：以第29團布防於城外三公里金盆嶺到猴子石為第一線，第28團布防守白沙嶺到修械所為第二線，第30團布防第三線兼作預備隊；師砲兵營在天鵝塘進入陣地，工兵連保衛軍部所在地湖南電燈公司，並沿鐵路向東南警戒。全師克服困難，連夜摸黑佔領陣地。尤其是第29團，身處長沙抗敵最前線，又無預築工事，士兵們進駐陣地立即依據地形地貌，構築簡單的防禦工事。
1942年1月1日上午11時，天空陰沉、寒風刺骨。最先搶到長沙城下的日軍第3師團2萬餘人，在飛機的輪番轟炸掃射掩護下，從長沙城南分3路向長沙發起攻擊。布防於最前沿的預備第10師第29團首當其衝。日軍立即發現長沙守軍不似先前在新牆河、汨羅江遇到的中國軍隊，打上一陣就一溜煙跑得無影無踪。 29團官兵憑藉草草構築的簡單工事頑強抵抗，手榴彈、迫擊砲、重機槍輪番招呼。雙方毫不退讓，以硬碰硬，一場惡戰一直打到深夜，29團終因倉促上陣、眾寡懸殊，且戰線拉得過長——一個團防守正面達15裡，兵力配置單薄，打到半夜，不得不退下陣來。
前線戰事正酣，空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和濃郁的硝煙味。葉獨開一行三人，在軍部便衣隊的護送下，深夜來到妙高峰南城牆。方先覺像一頭關在籠子裡的困獸，在指揮所裡來回走動，不時大聲地發號施令。
“我們要截收日軍的戰地密碼電報，需要到最前線。”葉獨開見面就開門見山地說。
“歡迎你們到來，明天就送你們到28團。”方先覺師長對密電組表現出了極大的熱情和支持。
葉獨開大喜，關切地問：“前線戰事怎麼樣？”
“日軍使用毒氣彈，我們猝不及防，第一線已經被突破了，29團傷亡慘重，團長受傷，兩個團副陣亡，營以下軍官傷亡不計其數。師部現在跟團失去聯繫，但我們頂住了日軍優勢兵力第一天的攻擊。”寬麵大臉、肥頭大耳的方先覺皺著兩條濃眉說。
正在這時，一個滿身血蹟的上校軍官走了進來，他就是第29團團長張越群，“報告師長，全團損失過半，陣地也丟了，我對不起師座的信任，對不起死難的弟兄！”張越群低著頭愧疚地說。
“不，你們團打得很頑強。我已報請第9戰區司令長官部，為表彰你團忠勇精神，激勵士氣，將你晉升為少將。你們都到副官處休息去吧！”
方先覺目送幾個人出門後，立即打電話給第28團團長葛先才說：“藝圃，現在就看你的了！我全力支持你，第29團立即收編整理，統一歸你指揮，你必須給我頂住！”
葛團長在電話那頭豪邁地說：“報告師座，請您放心，我們不能在薛長官面前丟臉！我葛先才早已立下誓言：成則以功勳報國家，敗則以長沙為墳墓！”
方先覺放下電話，不禁心潮澎湃、熱血沸騰，一股浩然之氣迴盪在胸中。想我泱泱中華，多少忠勇男兒，面對強寇，拋妻別子、血戰沙場。他想起後方的嬌妻和幼子，心裡掠過一絲柔情蜜意。今天，自己戴罪之人，有機會在這裡殺敵立功，實在是幸事。為了斬斷牽掛，表達血戰到底、視死如歸的決心，他略作沉吟，提筆在信箋上寫下一封給妻子的遺囑：
方先覺把信箋仔細地折好，裝進信封，叫副官來到面前：“這封信，你馬上派人送到後方我的家眷那裡，記住，明天之前一定要送到！現在，我不管那些，我要睡覺了！”他如釋重負般長舒了一口氣，裹緊呢大衣，倚在火爐邊閉目休息。