李玉堂，山東人，黃埔一期畢業，與李延年、李仙洲共稱“山東李氏三傑”。他身材高大魁梧、膀大腰圓。但長一副長馬臉，面呈憨厚木訥之態，表面缺少了飛揚的神采靈氣，所以一直不討蔣介石的喜歡，一生沉沉浮浮、大起大落。從1925年追隨孫中山東征討伐陳炯民開始，因作戰勇敢善於用兵，十年間，從排長一路晉升為中將旅長。 1934年對中央紅軍第五次“圍剿”作戰中，部隊被紅軍全殲，蔣介石一怒之下將他從中將降為上校。抗戰爆發後，他參加了淞滬會戰、徐州會戰、武漢會戰。 1938年中，任第8軍中將軍長，1939年10月調任第10軍軍長。第二次長沙會戰中，部隊因通訊洩密而被日軍擊潰。現因大戰在即，被撤職留用，代理第10軍軍長之職，擔負最艱鉅的固守長沙的重任。
李玉堂領了任務回來，立即廢寢忘食地全力備戰。他積極督修工事，準備應戰，整天在指揮部、前沿陣地、下屬部隊奔波督促，甚至親自到陣地上修正地堡的位置，確定射擊孔的方向，編制交叉火力網，餓了以乾糧充飢，渴了就隨便喝點雨水。
李玉堂絲毫不敢怠慢，因為長沙城並不好守。回顧歷史，長沙從來都是一個易攻難守的城池。它位於水流平緩的湘江東岸，城市沿江而建，呈扁長狀，瀏陽河由城西北角注入湘江，鐵路則由城東平行穿城而過。只有城東南及湘江西岸是低矮的山地。抗戰以來，儘管多次修築防禦工事，但從來不成體系，難以阻擋日軍的強攻。特別是本次會戰，目的就是誘使日軍強攻長沙，阻敵於城下而聚殲之，長沙城防更是非比尋常。李玉堂和薛岳不約而同地首先盯上了兩個制高點。城郊制高點岳麓山，對長沙城具有居高臨下的優勢，為長沙攻防極為重要的一個軍事制高點。李玉堂在這里布置了全戰區唯一的一個砲兵旅，對長沙周圍進行實地測量，特別是將長沙近郊及城內可為參照標誌的建築物，詳細地測繪，製成了二萬五千分之一的標點圖。戰鬥展開後，砲兵能根據步兵的請求，依照調製完善的標點圖，按射擊指令開砲射擊。長沙市區製高點天心閣，相傳太平天國攻打長沙時，西王蕭朝貴就是在這裡陣亡的，當然要布重兵構三重工事嚴密防守。很快，長沙外圍一條條堅固的工事逐漸修築成形。第一線是麻園嶺——杜家山——二里碑——黃土嶺——妙高峰，形成環形防禦工事，一圈圈、一層層往市區構築，越向裡強度和密度越大。所有船隻，一律撤往湘江西岸。萬事俱備，李玉堂決心破釜沉舟、背水一戰，跟日本人拼個魚死網破。
日本人早已迫不及待地開始行動了。 12月24日夜，日軍第6、第3、第師團冒著雨雪嚴寒，分八路越過新牆河發起了進攻。中國軍隊按計劃且戰且退、逐次抵抗。直到29日，日軍才以極大的代價成功強渡汨羅江。 12月30日，日軍氣勢洶洶地向長沙撲來。
就在日軍奔向長沙的同一天，伴隨著遠處隆隆的砲聲，李玉堂在長沙城內召開了全體官兵誓師大會。
自從第二次長沙會戰以來，第10軍官兵一直處於鬱悶委屈的情緒之中。他們滿含憂憤的眼睛，齊刷刷地望定自己愛戴的李代軍長。
李玉堂挺立在主席台上，心情複雜，百感交集。作為一個職業軍人，在抗擊外敵的戰場上失利被嚴厲處罰，真是奇恥大辱。
“第10軍的兄弟們！”李玉堂沉默了良久，突然聲若洪鐘地開講了，鏗鏘的語調強烈地震撼著在場每個官兵的耳膜，“你們跟著我蒙受了恥辱，第10軍的榮譽受到了損害，我李玉堂對不起大家，對不起以死殉國的兄弟，我向大家謝罪了！”李玉堂緩緩地摘下軍帽，恭恭敬敬地連鞠三個躬，才嘶啞著聲音接著說：“薛長官沒有歧視第10軍，薛長官把最艱鉅的任務交給了第10軍，我們要報答薛長官的知遇之恩！殺敵立功、守衛疆土，馬革裹屍、戰死沙場，是軍人的本分！我李玉堂早已在薛長官面前，當眾立下誓言，與長沙共存亡……”他說到這裡，聲音已經哽咽了，再也說不下去了。
台下的兩萬名官兵，早已熱血沸騰、慷慨激昂，齊聲振臂高呼：“殺敵立功！戰死沙場！與長沙共存亡！”鋪天蓋地的口號聲久久不絕，久久不絕……
李玉堂雙眼淚光閃閃，以標準的軍姿，向台下的官兵行舉手禮。
葉獨開著一身整齊的少校軍服，站在台下前排隊列裡，寒風吹在他的臉上，密集的雪花飄飄而下，落在他的軍帽上、雙肩上。但他的情緒隨著全場的悲壯氣氛的上升而洶湧澎湃，當兩萬多官兵忘情地聲嘶力竭齊聲吶喊的時候，葉獨開心裡冒出這樣一個信念：哀兵必勝！