“現在用晚餐好像有點太早了，”查爾斯說，他聲若洪鐘，在休自室裡嗡嗡作響，“你想不想先看一看，熟悉一下周圍環境或什麼的，我聽你的。”
埃勒里看到眼前的景象，眼睛為之一亮。這絕對是扭約最好的房子，它不屬於任何特定風格，或者說它綜合了許多種風格，主要是摩爾式的，但也藉用了一些哥特式的風味。整體而言就是個大字，大得不得了，屋裡的所有家具擺設也只是沉重二字，沉重得不得了。牆上畫滿了戶外的景緻，還掛著陰沉沉、不怎麼漂亮的門簾和窗簾。拜占庭騎士僵硬地站在門口守衛，防止那些威脅。一個鍍金的樓梯從休息室往上盤旋到這個沉甸甸的夢幻天堂。
“請讓我先參觀一下四周環境。”埃勒里說。他不期望有阿富汗獵犬從隱秘的籠子出來，隨時準備撲上來咬人，還有身穿栗色麻衣、頂著光腦門的卡西莫多上來招呼顫抖不己的他。但是他所看到唯一的僕人，是一個穿著領班制服，一板一眼的人，看起來古板到家，“事實上，查爾斯，如果在晚餐之前你能夠讓我在這個波茲王國里見見波茲家的人，我將十分感激。”
“我沒想到還會有人在不是非見不可的情況下想見他們的，不過我想這就是你和其他人不同之處。這兒走，教授，我們去試試，看波茲家的人誰會先被我們嚇著。”
樓梯盡頭，有一個看起來華而不實、肅靜的長長穿廊帶著他們走出樓梯。查爾斯從一個角落轉了過去，然後打著呵欠指著一個入口，看起來像窄窄的堡壘一樣。
“就是那裡，”查爾斯點點頭，“走，我們上去！”
他們爬了一段陡峭盤繞的樓梯。
“我在外頭一點也沒有註意到有這個鐘樓。怎麼會這樣呢，查爾斯？”
“這是這個建築物的一個特色。這個鐘塔面對一個內部的庭院，然而你從外面的街道上卻看不見它。”
“通到哪裡呢？”
“到勞拉的牢房……就是這裡。”
查爾斯敲敲一個背後安裝著厚玻璃的鐵柵門。一個女人透過玻璃瞪著眼睛猜疑地看著帕克斯頓先生，然後向後退。門閂轉動，門打開時發出的尖銳聲讓埃勒里感到背脊一陣刺骨的寒意。
勞拉·波茲不單單是瘦削——在這個房間之外，他還沒看過這麼乾瘦的身材。而且她根本不梳洗。她那有灰斑而且粗糙的棕色頭髮都打結了，披散在骨瘦如柴的脖子上，額前的頭髮幾乎遮蓋住她的眼睛。那雙眼睛像她母親，深深吸引著他。但這閃亮的雙眼卻充滿著痛苦，眉頭也因那長久以來的疑惑而緊皺著。勞拉·波茲穿著一件有如壽衣的實驗室工作服，腳踏一雙不成款式的花幫拖鞋。埃勒里注意到她沒穿長襪。他還注意到她那曲張的靜脈，然後他把目光移開。
這間實驗室是圓形的——雜亂的桌子、蒸餾器、燒瓶、酒精燈、凌亂滿是瓶子的架子、螺栓、板凳、電氣設備。埃勒里對這一切沒什麼概念，但如果從電影戲劇的角度來看，這是相當令人印象深刻的一幕。
“奎因？”她尖銳的聲音就像她自己的身材一樣，又高又尖，“奎因。”她緊皺的眉頭皺得更緊，好像被一條舊刀刻傷一樣，“你跟穆爾奎因綜合實驗室沒什麼關係吧？”
“沒有關係，波茲小姐。”埃勒里很緊張地說。
“你看，他們的發明比我落後。當然，他們只不過是賊。我必須要小心——我非常希望你將來會了解。對不起，我有一個很重要的實驗得在晚飯之前完成。”
“她讓你想起'紅色線索'裡的那個瘋狂科學家，對不對？”當他們走下樓梯時，查爾斯毛骨悚然地說。
“她在發明什麼？”
“一種用於鞋類生產的新塑膠，”查爾斯·帕克斯頓百無聊賴地回答，“根據勞拉的說法，這種她夢想中的材料有永恆的耐久力，人們只要買一雙鞋就可以用一輩子。”
“但那可會毀了波茲鞋業公司！”
“當然。可是你想還有什麼可以讓一個波茲家的人花她大把的時間去發明？來吧——我介紹賀拉提奧和你認識。”
他們又來到休息室。查爾斯帶路朝後牆一面法式的鑲嵌門走去。
“房子蓋成U字形，”他解釋，“在這U形屋裡，有一個天井和內院，有更多的庭園，還有賀拉提奧的夢幻之屋等等。有幾位建築師已經在這裡，他們的笑聲可是沒白沒夜地吵死人……喔，他們就是斯蒂芬和那個梅傑。”
“席拉的父親和他年輕時那個波利尼西亞夥伴？”
他們倆是臉頰紅潤的老人家，外表看來神智相當清楚。
他們坐在休息室正後面的一間小圖書室裡，他們倆中間擺著棋盤。圖書室的後牆是法式門的延長部分，從這裡看出去可以看到一個石板建的、有屋頂的陽台，這個陽台從外面看來是環繞著整棟房子的。
他們兩個年輕人停步於休息室門口，正在下棋的其中一位——一個眼神輕柔，鬍鬚灰白稀疏的人——抬眼看見他們。
“查爾斯，我的孩子，”他笑笑說，“很高興看……看到你。進來，進來。梅傑，不論如何，你是被我打……打敗了，所以你別……別再硬撐了。”
他的伙伴，一個龐然大物，長著一雙鯨魚眼，鼻孔噴氣做聲，把那張麻臉轉向門口。
“走開，”他暴躁地說，“誰再這樣嘮嘮叨叨打擾我下棋，看我不好好修理他。”
“是的，”斯蒂芬急忙打圓場，馬上他又表情驚恐地說，“當然我們會把它下……下完的，梅傑。”
帕克斯頓介紹了埃勒里，他們四人閒談了一會，然後他和埃勒里離開了那兩個老人，讓他們繼續下棋。
“日復一日，夜復一夜，”查爾斯笑了，“友好的死敵。梅傑·高斯是很古怪的人——作威作福，每個地方都被他罵遍了，而且還是一個大酒桶。坦白地說——這代價可大了！斯蒂芬讓梅傑·高斯把他踩在腳底，連其他人也不免遭池魚之殃。”
他們從休息室的法式門離開，穿越了那個寬闊的陽台，來到一片舒適的草坪上，這是一個幾何造型的園子，有一條婉蜒的小徑通到一棟小型建築，它坐落在四周花園牆裡，就像是一個糖果盒。
“賀拉提奧的小別墅。”查爾斯宜布。
“小別墅？”埃勒里咽了嚥口水，“你是說——真的有人住在那裡？這不是海市蜃樓吧？”
“絕對不是海市蜃樓。”
“那我知道是誰設計的。”埃勒里愈走愈快，“瓦特·迪斯尼！”
那是一棟童話屋。它有歪斜的角塔，有一個像黃金風琴的前門，還有一點都不對稱的窗戶。屋子大部分漆成粉紅色，搭配著薄荷色線條的百葉窗。有一個砲塔看起來像一棵倒過來的甜菜——一溜綠藍色的甜菜，從小煙囪冒出來的縷縷的煙也是綠色的。埃勒里毫不覺得丟臉地揉著雙眼。但是當他揉完眼睛再看，煙依然是綠色的。
“你沒看錯，”查爾斯喘口氣，“賀拉提奧放了一些化學物質在火上，給煙染色。”
“這是為什麼呢？”
“他說綠色的煙好玩。”
“空氣清新之地，”埃勒里聲調輕快地說，“我們進去吧，為了某種可憐的理由，我一定要見見那個人！”
查爾斯撥弄著豎琴，琴聲引出一個高大肥胖的男人，他長了一頭茂密的紅發，根根直豎，彷彿很興奮；窄金邊眼鏡後面則是一雙巨大的眼睛。他使埃勒里想起某個人，埃勒里拼命地想到底是誰。後來他想起來了，就是聖誕老人，賀拉提奧看起來好像是沒有鬍鬚的聖誕老爺爺。
“查爾斯！”賀拉提奧大聲叫道。他用力扭住律師的手，年輕的律師差一點摔倒，“這位先生是誰啊？”
“埃勒里·奎因——賀拉提奧·波茲。”
埃勒里的手差點在他猛烈的歡迎裡斷裂了。這個人很有力氣，而且用起力來毫不保留，天真得很。
“請進，請進！”
屋內也同樣華而不實。埃勒里打量了一下，不知道怎麼回事，他覺得好像哪裡不太對勁，但他又看不出問題出在哪裡。這是一間專為小孩準備的遊樂室，一個十歲的男孩。遊樂室小小的，擠滿了許多大玩具——各種遊戲器材，好幾盒糖果，拼裝積木組合，還沒做好的風箏，一大堆小狗小貓，還有一隻小小的笨兔子正在啃著桌腳，桌上堆滿了兒童書籍，撒滿了一桌子的塗鴉稿紙，草稿紙上佈滿了許許多多墨汁淋漓的字跡。一支鵝毛筆就擱在旁邊。埃勒里從來就沒有見過這麼好、這麼富有想像力的兒童遊樂室。
查爾斯在埃勒里耳邊悄悄地說：“叫他跟你解釋他的人生哲學。”
埃勒里真的這樣做了。
“樂意之至，”賀拉提奧聲若洪鐘，“現在你是一個男人，奎因先生。你有煩惱，責任，你過著一種沉重的、成人式的生活。對吧？”
“對……沒錯。”埃勒里結結巴巴地說。
“然而生活是那麼簡單！”賀拉提奧笑了笑，“來，坐在這裡——那些彈珠就扔在地板上。一個男人最快樂的時光就是他的少年時代，不管他是在格里波里斯，俄亥俄，或是紐約的賀斯特街。”——埃勒里動了動眉毛——“好了，現在就拿我來說吧。如果我必須在工廠裡製作鞋子，或者叫別人去做，或是做廣告，或者挖溝渠，或是做任何其他令人厭倦的事情，做那些男人必須去做才能像個男子漢的事情——何必呢，如果那樣的話，我就會變得像你奎因先生一樣，或者像在這裡的查爾斯·帕克斯頓，你永遠面帶愁容。”——查爾斯無力地笑笑——“但是我不這樣。所以我放風箏，我玩小火車，我拼裝十二英尺高的橋和飛機模型，我看《超人》、《九死一生的哈利》、偵探小說、童話故事、兒童詩歌……甚至自己也寫。”——賀拉提奧從書桌上抓了幾本顏色鮮豔的書本——“《山茱英街的小狗》，作者賀拉提奧·波茲。《紫色的惡兆》，作者賀拉提奧·波茲。這裡還有超過一打的小男孩故事，全都是我寫的。”
“賀拉提奧，”查爾斯肅然起敬地說，“還自費印刷出版呢。”
“奎因先生，現在我正在撰寫我最重要的作品，”賀拉提奧興奮地說，“一部最新現代版本的《鵝媽媽》。這將會是我的里程碑，記住我的話。”
“他甚至用餐都在那裡，”在他們信步踱回巨宅的途中，查爾斯說，“好了，埃勒里，你覺得賀拉提奧·波茲這個人怎麼樣？”
“他也許是他們當中最不正常的，”奎因先生大聲說，“要不然他就是地球上唯一正常的人！”
晚餐的供應擺設就像好萊塢電影里特別準備的道具——對埃勒里來說，這大概是他這輩子所用過最難以忘懷的一餐了。飯廳天花板是林立的屋椽，你必須伸長脖子才能數它們。每樣東西好像都按照大人國的規模——毫無疑問，這是大波茲主義下很自然的結果。每樣東西都參照科爾尼利婭這張碩大無朋的紅木桌子來定規格。那些亞麻布和銀具，埃勒里根本搬不動，那個陶器更是壯觀，還有那些高腳器皿是那麼的錯綜複雜。棍櫃裡擺滿了東西，若說老女人是養著一窩不正常小雞的老母雞，那起碼她沒讓他們餓著。這裡簡直就是酒池肉林。
兩個雙胞胎，羅伯特和麥克林，並沒出席晚餐。他們打過電話給母親，說是“辦公室”有事走不開。
科爾尼利婭·波茲並不是一個不親切的女主人。老女人想要徹底認識“奎因先生”，埃勒里發覺自己原本是來傾聽的，這下子反而變成來講話的。若說他此來是為了判斷瑟羅·波茲的脾氣和神智狀態，那他可不能分散自己的注意力。於是，他故意露出苦惱不知從何說起的神情。七十多歲的老女人帝王般的眼神驚奇地盯著他，最後，她把目光娜開，轉移到她兒女身上去了。埃勒里鬆了口氣，咧了咧嘴。
席拉很開心地吃著，太開心了。她明亮的眼睛含著屈辱。埃勒里知道那眼神是衝著他來的，因為他是她恥辱的見證人。因為科爾尼利婭不理睬她。好像席拉和她之間只有怨恨和不滿，沒有血緣關係。科爾尼利婭的心思幾乎完全投注在勞拉身上，勞拉則以安靜、不惹事的方式來回應母親無邊的寵愛。這個瘦削的老處女看起來悶悶不樂，她狼吞虎咽地吃著，一聲不吭。
如果不是斯蒂芬·波茲和他的朋友梅傑·高斯，這頓晚餐可就非常難熬了。可是這兩個難兄難弟一直喋喋不休，顯然，他們很高興有新來的人可以傾聽他們的往事，而埃勒里也對從巴布亞樂園、爪哇叢林以及南海的“那段逝去的好時光”戀戀不捨。
瑟羅帶著兩本書到餐桌旁來。他把書放在餐盤旁邊，並且不時興奮地看看。查爾斯·帕克斯頓從他坐的地方可以看見印在書脊上的書名；埃勒里則看不到。
“查爾斯，那些是什麼書啊？”他喃喃地問。
查爾斯斜眼看了一下。 “《決鬥史》——”
“《決鬥史》！”
“另外一本叫做《槍砲手冊》。”
奎因被西瓜噎了一下。
在上湯的時候——來了一道絕佳的雞肉蔬菜湯——埃勒里向四周張望了又張望，最後很小聲地對查爾斯說：“我注意到桌上沒有麵包，怎麼會這樣呢？”
“老女人，”查爾斯輕聲地回答，“正在努力節食——所以她不在家裡供應麵包。你為什麼看得這麼趣味盎然？”
瑟羅正很熱烈地解釋決鬥規則給他母親聽，梅傑·高斯也老是插嘴要別人聽他的神秘東方故事；因此埃勒里逮到機會向他的朋友靠過去，輕聲地吟唱：
查爾斯目瞪口呆：“你在說些什麼啊？”
“我對這一家子印象深刻，”埃勒里喃喃說道，“賀拉提奧就不用說了。”然後他若有所思地喝完他的清湯。
突然間勞拉蟋蟀般的聲音打斷了眾人的談話聲：“媽媽！”
“什麼事，勞拉？”當大女兒喊她的時候，老女人的臉上馬上浮現出親切的表情，令人看了也會替她感到不好意思。
“我需要一些錢做我的塑膠實驗。”
“你的零用錢又花光了？”老女人的嘴角牽動了一下，然後就沒再說什麼。
勞拉悶悶不樂起來：“我沒辦法，事情一直進行得不太順利，但這次我一定會成功。我還需要幾千元，媽。”
“不行，勞拉。上回我已經告訴過你了……”
這個四十四歲的老處女竟然應聲哭了起來，毫無節制地哭著，淚水直接滴進她的湯碗裡，埃勒里看到了這般情景被嚇著了。
“你真卑鄙！我恨你，總有一天我會變成幾百萬的富翁——為什麼你現在不給我一些屬於我的錢？我就知道——你想讓我等到你死，讓我現在沒辦法完成我最偉大的發明！”
“勞拉！”
“算了！我不想再來求你，再不求你了……”
“親愛的勞拉，”席拉緊張地說，“有客人在這裡……”
“席拉，別說了。”老女人輕聲說。埃勒里看見席拉的手緊捏著湯匙。
“你到底給不給我錢？”勞拉對著她母親尖叫。
“勞拉，你走開。”
“我不走！”
“勞拉，馬上離開，回你房間睡覺去！”
“媽，可是我還沒吃飽。”勞拉發著牢騷。
“你像小孩子一般地無理取鬧，所以不准你吃晚餐。馬上離開，勞拉。”
“你真是一個可怕的老女人！”勞拉又是尖叫又是頓足，然後整個人從椅子上跳起來，她在飯廳里大吵大鬧，又開始哭起來了。
埃勒里不知道是否應該站起來安慰這位母親，或者繼續坐著安慰這個大孩子，最後他決定採取半立半坐的姿勢。
處在這種尷尬的，他自言自語：用鞭子狠揍他們，趕他們上床……
後來，他發現自己一直站在那裡，於是他就坐下來。
“我不知道，”他問自己，“一個正常人到底能夠忍受多久。”
就好像在回答他一樣，席拉從飯廳跑出去，硬咽嚷泣著；一會兒查爾斯·帕克斯頓表情嚴肅地說了聲對不起，離開座位也跟著她出去了。斯蒂芬·波茲站起來，嘴巴咕咕噥噥的。
“斯蒂芬，吃完你的晚餐。”他太太平靜地說。
席拉的爸爸又坐回去。
查爾斯又跑回來連聲說抱歉。老女人投給他一個犀利幽暗的眼神。他在埃勒里的身邊坐下來，壓低聲調說：“席拉要我跟你道歉。埃勒里，我得把她從這個瘋人院裡弄走！”
“在說什麼悄悄話啊，查爾斯？”科爾尼利婭·波茲瞪了他一眼，這個年輕人的臉喇地紅了，“席拉在哪裡？”
“她頭痛。”查爾斯喃喃地說。
“我知道了。”
一切又回復平靜。