還是兩年前的事。五月端陽，渡船頭祖父找人作了代替，便帶了黃狗同翠翠進城，過大河邊去看划船。河邊站滿了人，四隻朱色長船在潭中滑著，龍船水剛剛漲過，河中水皆豆綠，天氣又那麼明朗，鼓聲蓬蓬響著，翠翠抿著嘴一句話不說，心中充滿了不可言說的快樂。河邊人太多了一點，各人皆盡張著眼睛望河中，不多久，黃狗還在身邊，祖父卻擠得不見了。
翠翠一面注意划船，一面心想“過不久祖父總會找來的”。但過了許久，祖父還不來，翠翠便稍稍有點兒著慌了。先是兩人同黃狗進城前一天，祖父就問翠翠：“明天城裡划船，倘若一個人去看，人多怕不怕？”翠翠就說：“人多我不怕，但自己只是一個人可不好玩。”於是祖父想了半天，方想起一個住在城中的老熟人，趕夜裡到城裡去商量，請那老人來看一天渡船，自己卻陪翠翠進城玩一天。且因為那人比渡船老人更孤單，身邊無一個親人，也無一隻狗，因此便約好了那人早上過家中來吃飯，喝一杯雄黃酒。第二天那人來了，吃了飯，把職務委託那人以後，翠翠等便進了城。到路上時，祖父想起什麼似的，又問翠翠，“翠翠，翠翠，人那麼多，好熱鬧，你一個人敢到河邊看龍船嗎？”翠翠說：“怎麼不敢？可是一個人有什麼意思。”到了河邊後，長潭里的四隻紅船，把翠翠的注意力完全佔去了，身邊祖父似乎也可有可無了。祖父心想：“時間還早，到收場時，至少還得三個時刻。溪邊的那個朋友，也應當來看看年青人的熱鬧，回去一趟，換換地位還趕得及。”因此就問翠翠，“人太多了，站在這裡看，不要動，我到別處去有事情，無論如何總趕得回來伴你回家。”翠翠正為兩隻競速並進的船迷著，祖父說的話毫不思索就答應了。祖父知道黃狗在翠翠身邊，也許比他自己在她身邊還穩當，於是便回家看船去了。
祖父到了那渡船處時，見代替他的老朋文，正站在白塔下注意聽遠處鼓聲。
祖父喊他，請他把船拉過來，兩人渡過小溪仍然站到白塔下去。那人問老船夫為什麼又跑回來，祖父就說想替他一會兒故把翠翠留在河邊，自己趕回來，好讓他也過河邊去看看熱鬧，且說，“看得好，就不必再回來，只須見了翠翠問她一聲，翠翠到時自會回家的。小丫頭不敢回家，你就伴她走走！”但那替手對於看龍船已無甚麼興味，卻願意同老船夫在這溪邊大石上各自再喝兩杯燒酒。老船夫十分高興，把葫葫蘆取出，推給城中來的那一個。兩人一面談些端午舊事，一面喝酒，不到一會，那人卻在岩石上為燒酒醉倒了。
人既醉倒了，無從入城，祖父為了責任又不便與渡船離開，留在河邊的翠翠便不能不著急了。
河中划船的決了最後勝負後，城裡軍官已派人駕小船在潭中放了一群鴨子，祖父還不見來。翠翠恐怕祖父也正在什麼地方等著她，因此帶了黃狗各處人叢中擠著去找尋祖父，結果還是不得祖父的踪跡。後來看看天快要黑了，軍人扛了長凳出城看熱鬧的，皆已陸續扛了那凳子回家。潭中的鴨子只剩下三五隻，捉鴨人也漸漸的少了。落日向上游翠翠家中那一方落去，黃昏把河面裝飾了一層薄霧。翠翠望到這個景緻，忽然起了一個怕人的想頭，她想：“假若爺爺死了？”
她記起祖父囑咐她不要離開原來地方那一句話，便又為自己解釋這想頭的錯誤，以為祖父不來必是進城去或到什麼熟人處去，被人拉著喝酒，故一時不能來的。正因為這也是可能的事，她又不願在天未斷黑以前，同黃狗趕回家去，只好站在那石碼頭邊等候祖父。
再過一會，對河那兩隻長船已泊到對河小溪里去不見了，看龍船的人也差不多全散了。吊腳樓有娼妓的人家，已上了燈，且有人敲小斑鼓彈月琴唱曲子。另外一些人家，又有划拳行酒的吵嚷聲音。同時停泊在吊腳樓下的一些船隻，上面也有人在擺酒炒菜，把青菜蘿蔔之類，倒進滾熱油鍋裡去時發出唦——的聲音。河面已朦朦朧朧，看去好像只有一隻白在潭中浮著，也只剩一個人追著這隻鴨子。
翠翠還是不離開碼頭，總相信祖父會來找她，同她一起回家。
吊腳樓上唱曲子聲音熱鬧了一些， 只聽到下面船上有人說話， 一個水手說：“金亭，你聽你那鋪子陪川東莊客喝酒唱曲子，我賭個手指，說這是她的聲音！”另一個水手就說：“她陪他們喝酒唱曲子，心裡可想我。她知道我在船上！”先前那一個又說：“身體讓別人玩著，心還想著你；你有什麼憑據？”另一個說：“有憑據。”於是這水手吹著唿哨，作出一個古怪的記號，一會兒，樓上歌聲便停止了。歌聲停止後，兩個水手皆笑了。兩人接著便說了些關於那個女人的一切，使用了不少粗鄙字眼，翠翠很不習慣把這種話聽下去，但又不能走開。且聽水手之一說，樓上婦人的爸爸是在棉花坡被人殺死的，一共殺了十七刀。翠翠心中那個古怪的想頭，“爺爺死了呢？”便仍然佔據到心裡有一忽兒。
兩個水手還正在談話，潭中那隻白鴨慢慢的向翠翠所在的碼頭邊游來，翠翠想：“再過來些我就捉住你！”於是靜靜的等著，但那鴨子將近岸邊三丈遠近時，卻有個人笑著， 喊那船上水手。原來水中還有個人，那人已把鴨子捉到手，卻慢慢的“踹水”游近岸邊的。船上人聽到水面的喊聲，在隱約裡也喊道：“二老，二老，你真幹，你今天得了五隻吧。”那水上人說：“這傢伙狡猾得很，現在可歸我了。”“你這時捉鴨子，將來捉女人，一定有同樣的本領。”水上那一個不再說什麼，手腳並用的拍著水傍了碼頭。濕淋淋的爬上岸時，翠翠身旁的黃狗，彷彿警問水中人似的，汪汪的叫了幾聲，那人方注意到翠翠。碼頭上已無別的人，那人問：
“是誰？”
“是翠翠！”
“翠翠又是誰？”
“是碧溪岨撐渡船的孫女。”
“你在這兒做什麼？”
“我等我爺爺。我等他來好回家去。”
“等他來他可不會來，你爺爺一定到城裡軍營裡喝了酒，醉倒後被人抬回去了！”
“他不會。他答應來，他就一定會來的。”
“這裡等也不成。到我家裡去，到那邊點了燈的樓上去，等爺爺來找你好不好？”
翠翠誤會邀他進屋裡去那個人的好意，正記著水手說的婦人醜事，她以為那男子就是要她上有女人唱歌的樓上去，本來從不罵人，這時正因等候祖父太久了，心中焦急得很，聽人要她上去，以為欺侮了她，就輕輕的說：
“你個悖時砍腦殼的！”
話雖輕輕的，那男的卻聽得出，且從聲音上聽得出翠翠年紀，便帶笑說：“怎麼，你罵人！你不願意上去，要呆在這兒，回頭水里大魚來咬了你，可不要叫喊！”
翠翠說：“魚咬了我也不管你的事。”
那黃狗好像明白翠翠被人欺侮了，又汪汪的吠起來。那男子把手中白鴨舉起，]向黃狗嚇了一下，便走上河街去了。黃狗為了自己被欺侮還想追過去，翠翠便喊：“狗，狗，你叫人也看人叫！”翠翠意思彷彿只在問給狗“那輕薄男子還不值得叫”，但男子聽去的卻是另外一種好意，男的以為是她要狗莫向好人叫，放肆的笑著，不見了。
又過了一陣，有人從河街拿了一個廢纜做成的火炬，喊叫著翠翠的名字來找尋她，到身邊時翠翠卻不認識那個人。那人說：老船夫回到家中，不能來接她，故搭了過渡人口信來，問翠翠要她即刻就回去。翠翠聽說是祖父派來的，就同那人一起回家，讓打火把的在前引路，黃狗時前時後，一同沿了城牆向渡口走去。翠翠一面走一面問那拿火把的人，是誰問他就知道她在河邊。那人說是二老問他的，他是二老家裡的伙計，送翠翠回家後還得迴轉河街。
翠翠說：“二老他怎麼知道我在河邊？”
那人便笑著說：“他從河裡捉鴨子回來，在碼頭上見你，他說好意請你上家裡坐坐，等候你爺爺，你還罵過他！”
翠翠帶了點兒驚訝輕輕的問：“二老是誰？”
那人也帶了點兒驚訝說：“二老你都不知道？就是我們河街上的儺送二老！就是岳雲！他要我送你回去！”儺送二老在茶峒地方不是一個生疏的名字！
翠翠想起自己先前罵人那句話，心裡又吃驚又害羞，再也不說什麼，默默的隨了那火把走去。
翻過了小山岨，望得見對溪家中火光時，那一方面也看見了翠翠方面的火把，老船夫即刻把船拉過來，一面拉船一面啞聲兒喊問：“翠翠，翠翠，是不是你？”翠翠不理會祖父，口中卻輕輕的說：“不是翠翠，不是翠翠，翠翠早被大河裡鯉魚吃去了。”翠翠上了船，二老派來的人，打著火把走了，祖父牽著船問：“翠翠，你怎麼不答應我，生我的氣了嗎？”
翠翠站在船頭還是不作聲。翠翠對祖父那一點兒埋怨，等到把船拉過了溪，一到了家中，看明白了醉倒的另一個老人後，就完事了。但另一件事，屬於自己不關祖父的，卻使翠翠沉默了一個夜晚。