一九三五年六月，我從南美洲的牧場返回家（曹健注：此句原譯為“我從美國南方的牧場返回家”，顯然是誤譯。克里斯蒂迷都知道，黑斯廷斯和他的夫人“灰姑娘”是在阿根廷經營牧場的。）。我在那兒呆了六個月，世界性經濟危機波及之廣，我們也未能倖免，真是度日如年。這次回來，是要到英格蘭去處理幾起棘手的事，這些事都非得我親自出馬不可，夫人還留在那兒管理牧場。
不用說，一到英格蘭，我就拜訪老朋友赫爾克里·波洛。波洛又搬家了。我費了九牛二虎之力才在倫敦的一幢新式公寓找到他。一見面我就抱怨他選擇這樣一個奇特的建築，完全是處於對它的嚴格對稱的幾何形的癖好。他承認這是事實。
“是啊，朋友，它的對稱真叫人賞心悅目，難道你沒有這種感受嗎？”
我說，我認為它大方了，不禁使人想起一個古老的笑話。我問他，是不是要在這個超現代化的旅館裡飼養產統一型號，方形雞蛋的母雞？
波洛開懷大笑。 “哈哈，遺憾的是一一還沒有一門科學使母雞適應現代化的口味兒，它們仍然生著大小不一、顏色各異的橢圓雞蛋！”
我深情仔細地端詳著波洛。他看起來榮光煥發、神采奕奕，和我上次見到他的時候相比，他一點兒都不顯老，甚至還年輕了少許。
“波洛，你氣色好極了，”我說，“你怎麼一點兒都不顯老，說實在的，如果可能的話，應該說你現在比我們上次見面時的白髮減少了，黑髮增多了。”
波洛微笑地註視著我。
“為什麼不可能呢？這完全是事實。”
“你是說你的頭髮正由白變黑，而不是由黑變白？”
“確實如此。”
“不過，根據科學，這是不可能的！”
“並非如此。”
“那就太叫人驚奇了，這似乎是違背自然的。”
“黑斯廷斯，你還是那樣，永遠懷著善良、無疑的心。歲月未能改變你的性格。你接受一件事物，一口氣背下它的規則，而並不注意你自己正是這麼做著。”
我凝視著他，迷惑不解。
他並沒解釋而是走進起居室，手裡拿著個瓶子轉身，遞給我。
我莫名其妙地接過瓶子。
瓶予的標籤上寫著：
頭髮再生劑——恢復頭髮的自然顏色。本品分五步漸變，灰色、栗色、橙紅色、棕色、黑色。但它不同於一般染料，具有自己獨特的效能。
“波洛！”我大聲驚叫起來“你的頭髮是染過的！”
“啊，你開始明白了！”“我說你的頭髮比我上次回來時黑多了。”
“不錯。”
“我的天哪，”我開始平靜下來，“我想下次回來，你就會裝上假髮，沒準兒，你現在已經裝上了假髮？
波洛沉默不語。他的假髮裝的形同真發，波洛為此引以自豪。卻也十分敏感。因此，我的話使得他十分尷尬。
“不不，我的朋友，真的，我向上帝保證，離這天還遠著呢。假髮！太可怕了！”
他用勁地拽著頭髮，向我證實他的頭髮是真發而非假髮。
“是的，你的頭髮使你一直顯得風度蒲灑。”我恭維了他兩句。
“是嗎？在整個倫敦我還沒有看到過和我的假髮一樣的人。”
真是一語道破天機，我暗自想著，但我決不再這樣提及此事，以免刺痛波洛的情感。
我避開此話題，問他是否還繼續搞他的老本行。
“如果我沒有記錯的話。你幾年前就說過要退休了。”我說。
“是這樣，早想炮食終日！可是謀殺案不斷地發生，只能讓那種悠然自得的日子見鬼去了。你一張嘴，我就知道你想說什麼。從那時起，我就像舉行告別演出的普賴納·多里一樣！這種告別演出，重複的次數也不知道有多少回了！”
我會心地笑了。 “的確，兩者十分相似，每次我總是說，'這是最後一次'但話音未落，新案子就又光顧了！朋友，我不得不承認，我還沒有時間考慮退休呢！如果大腦那些微小的、灰色的細胞不活動的活，它們就會生鏽的！”
“我知道了，你用現代化的方式使用他們！”
“沒錯，我進行篩选和挑選。對赫爾克里·波洛來說，現在僅涉獵一些棘手的犯罪！”
“有這麼棘手的案子嗎？”
“倒霉得很，不久前我險些送掉這條老命！”
“失敗了？”
“不，不。”波洛看上去非常的震驚，“我幾乎去見上帝！”
我倒吸了一口涼氣。
“一個惡性謀殺案！”
“兇手的狂惡程度是無法預想到的，確實無法頂想。”
波洛說：“我們不談這些了。黑斯廷斯，你知道，在許多方面我把你看作我的上帝！”
“真的？”我說，“在哪些方面？”
波洛沒有直接回答我，而繼續講道：
“當我一聽到你來這兒的時候，我就知道一定又發生什麼重大案件了。因為在過去我們倆一塊兒偵破。如果真是這樣，那麼此事就非同一般。”他興奮地揮動著雙手：“一定是一個離奇的，神妙的，令人感興趣的……”他激動地找不出一個合適的字眼來表示對此事的極大興趣。
“暖呀！波洛，”我說“任何人都以為你在準備一桌豐盛的餐宴。”
“難道就沒有人叫罪犯去準備嗎？這是非常現實的。”他嘆了口氣，“但我相信能交好運，如果你願意的話，和我在一塊兒，制止我犯不可饒恕的錯誤，就是你的使命了。”
“你說的不可饒恕的錯誤是指什麼？”
“這是顯而易見的。”
我的腦海裡轉了幾轉，卻百思不解其意。
“行了。”我微笑著，和氣地說，“莫非又發生了蓄謀殺人案？”
“有能這樣說，但起碼是……”他收住了說到嘴邊的話。在他的前額上，聚起了變幻莫測的皺紋。他的雙手下意識地撐直了我隨意扔掉的一些東西。
“我還沒有十分把握。”他饅慢地說著。
他的聲調是如此地令人驚奇，我不由吃驚地盯著他。
他額上的皺紋慢慢地延伸著。
猛地，他堅定地點了點頭，朝靠近窗口的一張桌子走去。不用多說，桌子上的東西整理的井井有條，他很快地找出了他所需要的東西。
他手裡捧著一封打開的信件，緩慢地向我踱來。他自己先把信看了一遍，然後交給了我。
他說：“請告訴我，朋友，你如何看這個？”
我饒有興趣地從他手中接過了信件。
信是以印刷體的形式寫在厚厚的、白色的筆記本紙上的：
赫爾克里，波洛先生——你自己認為能解決那些，使可憐的愚笨的
英國警察感到束手無策、迷惑不解的案件，對呀？聰明的波洛先生，倒
讓我們看著你倒底有多麼的聰明。很可能你會發現揭開此秘密並非'登
天。 ”本月二十一日，請注意安德沃爾。
ABC
我瞟了一眼信封，信封上同樣也是印刷體的字跡。
“郵戳是WCI”當我把注意力轉向郵戳時，波洛說，“你怎麼想的？”
我把信還給了他，無可奈何地聳了聳肩膀。
“我推測是一些有精神病的人。”
“這就是你要說的全部嗎？”
“嗯。難過你不認為這是瘋子乾的？”
“是的，親愛的，確實如此。”
他的語調是嚴肅的，我驚奇地望著他。
“你把它看好十分嚴重，波洛。”
“朋友，應把一個瘋子看得嚴重一些。這個瘋子是一個非常危險的傢伙！”
“有道理，我確實沒有意識到這點……但我的意思是，它更像一種拙劣的騙人把戲，很可能是一些酵鬼的惡作劇。”
“惡作劇？為什麼？”
“沒什麼，只不過是一種猜測罷了。我認為是一個喝得爛醉的傢伙，不，該死的傢伙，一個喝過量的傢伙！”
“寬恕我吧，黑斯廷斯——'爛醉'，這個字眼我還是能領教的，正像你講的那樣，對此醉鬼也只不過是……”
“可你認為還有什麼？”聽著他那不滿的腔調，我問道。
波洛滿腹狐疑地搖著頭，一言不發。
“能幹什麼？我把它透露給了賈普，他和你的看法一致一一是一個惡作劇的醉鬼。在蘇格蘭場每天有這種事情出現，但我有我的看法……”
“你對此持有異議？”
波洛慢條斯理地答應著。
“這封信有點來頭兒，黑斯廷斯，我不喜歡……”
我不由地被他的語調震驚。
“你認為是什麼？”
他搖動著腦袋，揀起那封信把它放在桌子上。
“即使你真的把它看得如此重要，你能提出點名堂來嗎？”我問道。
“象平常一樣，不過是一個男人的勾當，還有什麼名堂可搞？那裡的警察已經看過這封信，但他們對此也不屑一顧，在這封信上沒有指印，也沒有任何線索能證明是當地人發信的可能性。”
“事實上，僅僅是自己本能的直覺？”
“黑斯廷斯，不是直覺，直覺是一個十分不恰當的字眼。是我的知識，我的經驗告訴我人們對這封信的看法、做法都是錯誤的……”
他比劃著，表達他不能用語言表達的意思。然後，又搖起頭來。
“可能是我小題大作，無論怎樣，在任何憎況下，除了等待，別無他法。”
“嗯，二十一號是星期五，如果那時在靠近安德沃爾的地方舉行一次擊敗團伙搶劫犯的戰鬥……”“是的，那將是多麼的令人愜意！”“愜意”我驚愕了，這個詞用的似乎非同一般。
“搶劫是一場災難，卻不會是愜意的！”我不同意他的說法。
波洛精神抖擻地晃著腦袋。
“親愛的，你錯了，你沒有理解我的意思。真要是一個搶劫案的話，那倒是一種安慰，我的腦海裡一直擔心發生別的案件。”
“什麼案件？”
“謀殺，”赫爾克里說道。