在“歐核中心”，秘書西爾維·波德洛克感到一陣飢餓，希望可以回家。令她沮喪的是，科勒在醫院顯然是挺了過來。他打來了電話，命令——不是要求，而是命令——西爾維今晚必須加班，卻沒有作出任何解釋。
這些年來，西爾維一直強迫自己不去理會他那古里古怪反复無常的脾氣和孤僻的性格——他對人不理不睬，動輒愛用他輪椅上的攝錄機偷偷拍攝會議情況。他每週都去“歐核中心”的娛樂射擊場，西爾維曾暗暗希望哪天他會將自己一槍打死。但顯然他槍法非常好。
現在，獨自坐在辦公桌前，西爾維聽到肚子在咕咕地抗議。科勒還沒回來，也沒給她佈置晚上要幹的活兒。飢腸轆轆卻還要無聊乏味地坐在這裡，見鬼去吧。她決定給科勒留張便條，然後溜到職工食堂去弄點吃的。
她以前可從來沒這麼幹過。
經過“歐核中心”的休息室時——擺著多台電視機的長廳——她發現每個房間都擠滿了員工，這些員工顯然顧不上吃飯，都在專注地看新聞。
出大事兒了。西爾維走進第一個房間，裡面擠滿了年輕而不尋常的電腦程序設計員，這些人滿腦子都是字節。看到電視上的新聞標題，她驚得屏住了呼吸。
恐怖籠罩羅馬教廷聽著電視報導，西爾維簡直不相信自己的耳朵。某個古老的兄弟會謀殺紅衣主教？那是要證明什麼呢？他們的深仇大恨？他們的顯赫地位？他們的愚昧無知？然而令人難以置信的是，這個房間裡的人居然一點也不悲傷。
兩個年輕人邊跑邊抖動著印有比爾·蓋茨頭像的T恤衫，上邊還印著標語：怪客將接管地球！ “光照派！”一個人大叫道，“我告訴過你真的有光照派。”
“難以置信！我還以為那隻是個遊戲呢！”
“他們殺死了教皇，老兄！那可是教皇！”
“天哪！我想知道你因此而贏了多少分。”
他們哄笑著跑開了。
西爾維呆若木雞，茫然不知所措。作為一名與科學家共事的天主教徒，她時常得忍受他人反宗教的流言蜚語，但是，這幫小子居然對教會遭受的失敗表現得極度興奮自得。他們怎麼可以這麼冷酷無情？他們怎麼可以這麼不懷好意？在西爾維看來，教會從來就不是害人的組織……那是個讓人感受到友誼、讓人內省的地方……有時也是可以肆無忌憚高聲歌唱的地方。教會記錄了人生的一個個里程碑——葬禮、婚禮、洗禮、節日——從未要求回報，即使捐款也是自願的。每週的安息日之後，教會的兒女們總是意氣昂揚，立志助人為樂，寬厚待人。這能有什麼錯？令她吃驚的遠不止這些。 “歐核中心”裡那麼多所謂的“精英”人物居然不能領悟教會的重要作用。他們真的相信是夸克和介子激勵了人類？那些方程式真的就可以替代人類對神聖信仰的需求？西爾維恍恍惚惚地穿過走廊，走過其他休息室。所有的房間都擠滿了人。她此刻琢磨著科勒先前接到的從梵蒂岡打來的電話。是巧合嗎？也許吧。羅馬教廷在對“歐核中心”的研究進行嚴厲譴責之前都會給“歐核中心”打個電話，以示“禮貌”——最近主要是針對“歐核中心”在納米技術方面的一系列重大發現，因為這在教會看來，無疑暗示著基因工程的實現。然而，“歐核中心”從來就不把這當回事。往往在羅馬教廷發布保留條款之後幾分鐘，科勒就打電話給那些想獲得技術授權許可的技術投資公司。 “曝光也無所謂。”科勒總這麼說。
西爾維掂量著自己是不是該打他的傳呼，管他在哪兒，叫他看新聞。
他會在意嗎？他是不是已經聽到了？他肯定聽過了，或許正在用他那稀奇古怪的攝錄機錄下全部的報導呢，臉上還露出今年來的第一個笑容。
西爾維繼續朝前走，隨後找到一個休息室，裡面氣氛壓抑……幾乎是沉重。坐在這裡看報導的都是“歐核中心”裡一些德高望重的科學家。西爾維溜進去坐下的時候，他們連頭都沒抬一下。
在“歐核中心”另一邊列奧納多·維特勒陰冷的寓所裡，馬克西米利安·科勒讀完了他從維特勒床頭櫃上拿的帶皮邊兒的雜誌。現在他正在看電視新聞報導。一會兒，他把維特勒的雜誌放回原處，關掉電視，走出了房間。
在遙遠的梵蒂岡城，莫爾塔蒂紅衣主教將另一盤選票投進了西斯廷教堂的壁爐裡，熊熊烈火中冒出了滾滾黑煙。
兩輪投票結束，教皇仍未產生。