“我跟她不是很熟。大約一年前，我們在美容院認識的，一起喝了咖啡。聊天時我感覺她不是淑女。我們交換了電話號碼，偶爾通通電話，但我們從未密切來往過。兩三週前，她打電話來說要聚聚。我很驚奇，我們已經幾個月沒聯繫過了。”
我們是在伊萊恩·馬德爾的公寓裡，位於第一大道與第二大道之間的第五十一大街上。地板上鋪著白色絨毛地毯，牆上掛著醒目的抽象派油畫，音響裡放著輕柔的音樂。我喝著咖啡，伊萊恩在喝健怡可樂。
“她想要什麼？”
“她對我說她想離開她的皮條客。她想跟他一刀兩斷，又不受到傷害。所以才去找你的，記得吧？”
我點點頭：“她為什麼要找你？”
“我不知道。我覺得她似乎沒有太多朋友。那種事她不會去跟錢斯的其他女孩說，可能她也不想跟不是這個行當的人討論這件事。你知道，跟我比起來，她很年輕。她或許把我當作那種充滿智慧的老大媽。”
“你是這種人，沒錯。”
“可不是嗎？她呢，二十五歲？”
“她說二十三歲。我記得報紙上說是二十四歲。”
“上帝，真年輕。”
“是啊。”
“再喝點咖啡，馬修？”
“夠了。” — 棒槌學堂·E書小組—
“你知道為什麼她會跟我聊這件事？我想是因為我沒有皮條客。”
她在椅子裡坐好，二郎腿放下又翹起來。我想起從前在這個公寓裡度過的時光，我們一個坐在沙發上，一個坐在椅子上，輕柔的音樂使房間裡的氣氛變得柔和。
我說：“你從來沒有皮條客，對吧？”
“對。”
“大部分的女孩都是如此？”
“她認識的女孩都有。我想在街上拉客最好有一個。總得有人保護她們的地盤，被捕以後也得有人保她們出來。不過，如果你在這樣的一個公寓里工作，那情況就不同了。但即便如此，我認識的大部分女孩都有男朋友。”
“那跟皮條客一樣嗎？”
“哦，不一樣。男朋友不會掌管一批女孩。他碰巧是你的男朋友。你也不必把錢全都交給他。但你會給他買很多東西，那是因為你想這樣做，而且，如果他遇到麻煩時，你會用錢幫他一把，或者如果有個工作機會他想試試，或他需要一小筆貸款。嗨，那跟你把錢直接給他不一樣。那就是男朋友。”
“像是只經營一個女人的皮條客。”
“差不多吧，只不過每個女孩都發誓說她的男朋友與眾不同，她們的關係非同尋常，但一成不變的是女的賺，男的花。”
“你從來沒有皮條客，對吧？或是男朋友？”
“從來沒有。我曾經看過手相，看手相的女人對我印象深刻。'你有兩條智慧線，親愛的，'她對我說，'你的理智控制著情感。'”她走過來，給我看她的手，“智慧線就在這兒，看見了嗎？”
“看來不錯。”
“絕對沒錯。”
她過去拿起汽水，然後回來坐在我身邊。
她說：“當我得知金出事後，做的第一件事就是給你打電話。但你不在。”
“我沒收到留言。”
“我沒留。我掛斷電話，給我認識的一個旅遊經紀人打電話。兩個小時後，我乘飛機去了巴巴多斯島。”
“你害怕自己也在某人的黑名單上？”
“那倒不是。我以為錢斯殺了她。我並不認為他要把她所有的親戚朋友一併剷除。不，我只是覺得該歇歇了。我在海濱旅館待了一個星期。下午曬曬太陽，晚上玩玩輪盤賭，聽聽打鼓看看土著舞能讓我消遣大半天。”
“聽上去不錯。”
“第二天晚上出去時，我在游泳池旁開的雞尾酒會上遇到一個男的。他住在隔壁旅館。一個不錯的傢伙，是稅務律師，一年半之前離了婚，然後和一個對他來說過於年輕的女孩談了一場辛苦的戀愛，此時已經結束了，之後就遇到了我。”
“然後呢？”
“然後，那週餘下的幾天我們發展出一場小小的浪漫史。在海灘長時間散步，潛水，打網球，浪漫的晚餐。在我的陽台喝酒。我有一個正對著大海的陽台。”
“你在這兒也有一個正對著東河的陽台。”
“那可不一樣。我們過得很愉快，馬修。性生活也很棒。我覺得我表現不錯，你知道，扮演一個害羞的女孩。但我沒必要扮演。我確實害羞，然後，我克服了自己的羞澀。”
“你沒告訴他——”
“開什麼玩笑？當然沒有。我告訴他我在一個畫廊工作。修復舊畫。我是一個自由工作者，是藝術品修復專家。他覺得那很神奇，還問了很多問題。如果我夠聰明的話，我會選擇普通一點的工作，但是，瞧，我想要引起他的興趣。”
“當然。”
她把手放在膝蓋上，望著它們。她的臉部平滑，沒有皺紋，但歲月的痕跡開始在她的手背上顯現出來。我在想，她有多大。三十六歲？三十八歲？
“馬修，他想在城裡見我。我們相互之間沒提愛情，沒提這類事，但我們有種感覺，我們會有所發展，而他想繼續下去，看能走到哪一步。他住在梅里克。你知道在哪兒嗎？”
“當然知道，就在長島。離我原來住的地方不遠。”
“那兒好嗎？”
“有一部分挺不錯的。”
“我給他一個假電話號碼。他知道我的名字，但這兒的電話沒登記。我一直沒有他的消息，也沒在等。我只想要曬一周太陽，還有一段小小的浪漫史，我得到了。但有時我想我可以給他打電話，假電話號碼的事編個理由敷衍過去，這一點要騙過他很容易。”
“可能吧。”
“何苦呢？我甚至可以耍手段當上他的老婆，或女友，或別的什麼。我也可以放棄這間公寓，把嫖客的電話本扔進爐子燒掉。可何苦呢？”她看著我，“我過得很好。我有存款。我總能把錢存下來。”
“然後投資？”我想起來了，“房地產，對吧？皇后區的公寓房？”
“不僅是皇后區。如果需要的話，我現在就可以退休，我要男朋友幹什麼？”
“金·達基嫩為什麼要退休？”
“她想退休嗎？”
“我不知道。她為什麼要離開錢斯？”
她想了一會兒，搖搖頭：“我從沒問過。”
“我也沒問。”
“首先，我從來都不理解女孩為什麼需要皮條客，所以當有人告訴我說她想離開某個皮條客時，我從不問為什麼。”
“她愛上什麼人了嗎？”
“金？有可能。但即便如此，她並未提過。”
“她打算離開這個城市嗎？”
“我沒有這個印象。但即使她有這個打算，也不會告訴我，是不是？”
“媽的，”我說，把空杯子放在茶几上，“她不知怎麼和什麼人發生了感情。我真希望能知道是誰。”
“為什麼？”
“因為那是找出兇手的唯一途徑。”
“你認為事情是這樣的？”
“事情往往如此。”
“如果有一天我被殺了，你會做什麼？”
“我想我會送花。”
“我是說真的。”
“說真的？我會去查梅里克的稅務律師。”
“可能會有很多，你不覺得嗎？”
“可能。但我認為這個月在巴巴多斯島度了一周假的不會太多。你說他住的旅館在你海濱旅館的隔壁？我想找他不難，把他同你的命案聯繫在一起也不難。”
“你真的會做所有這些事嗎？”
“為什麼不呢？”
“沒人付你錢。” — 棒槌學堂·E書小組—
我笑了：“嗯，我和你，我們已是多年的老交情了，伊萊恩。”
確實如此。在我還在警察局當差時，我們有一個約定。如果她需要只有警察才能給予的幫助時，我會幫她一把，無論是在法律方面，還是對付難纏的嫖客。反過來，當我需要她時，她也會奉陪。我突然想到，我成什麼了？既不是皮條客，也不是男朋友，但又是什麼呢？
“馬修？錢斯為什麼僱你？”
“找出殺她的兇手。”
“為什麼？”
我考慮著他對我說的理由。
“我不知道，”我說。
“你為什麼接受這份工作？”
“為了賺錢，伊萊恩。”
“你不是那麼在乎錢的。”
“我當然在乎。我該準備養老金了。我也看上了皇后區的公寓房。”
“真有趣。”
“我敢打賭你是個風流好房東，你去收房租時，房客肯定很高興。”
“有專門負責這些事的管理公司。我不會去見房客的。”
“我希望你沒告訴我這些。你剛毀了一個美好想像。”
“是呀。”
我說：“我給金辦完事後，她跟我上床。我到她那兒，她付我錢，之後我們上床了。”
“然後呢？”
“那幾乎就像給小費。一種很友好的感謝方式。”
“比聖誕節給十美元強。”
“但她會那麼做嗎？我是說，如果她和某人產生感情的話。她會一時興起就跟我上床嗎？”
“馬修，你忘了一件事。”
這一刻，她看上去像是一個充滿智慧的老大媽。我問她我忘了什麼。
“馬修，她是妓女。”
“你在巴巴多斯島也是妓女嗎？”
“我不知道，”她說，“也許是，也許不是。但我只能告訴你這麼多。當我們結束交配之舞時我真他媽的高興，我們一起躺在床上，因為頭一次我知道自己在做什麼。跟男人上床是我的職業。”
我想了一會兒，然後說：“之前我跟你打電話時，你說給你一個小時，不要馬上過來。”
“怎麼了？”
“因為你約了一個嫖客？”
“哦，那不是計時器。”
“你需要錢？”
“我需要錢？那算什麼問題？我賺錢。”
“但不掙這份錢，你也可以靠房租過日子呀。”
“而且我還不會餓肚子，還不會穿脫線的連褲襪。那又怎樣？”
“所以你今天見那個傢伙只是因為那是你的職業。”
“我想是吧。”
“嗯，你剛才問我為什麼要接手這個案子。”
“那是你的職業？”她說道。
“差不多吧。”
她想到什麼，笑了起來。
她說：“亨利希·海涅臨終時——知道那個德國詩人吧？”
“怎麼？”
“他臨終時說：'上帝會原諒我的。'那是他的職業。”
“聽上去不錯。”
“用德語說可能更好。我接客，你探案，上帝原諒世人。”她垂下眼簾，“我只希望他確實如此，”她說，“輪到我進棺材時，我希望他沒去巴巴多斯島度週末。”