輾轉反側的夜晚接連而至，篠塚一成翻個身，前幾天與笹垣的一席話一直在腦海裡盤旋不去。自己可能處於一個不尋常的狀況，這個想法隨著現實感壓迫著他的胸口。
那位老警察雖沒有明言，但他暗示今枝可能已遭遇不測。就他所描述的失踪與房內的狀態，一成也認為這樣的推論很合理。然而，他附和老警察時的心情，仍有部分像是在看電視劇或小說的情節。即使大腦明白這些事情便發生在周遭，卻缺乏真實感。即使笸垣臨別之際對他說“你可別以為自己能高枕無憂”，他也感到事不關己。
等到他獨自一人，關掉房間的燈，躺在床上，一閉上眼睛，類似焦躁的衝擊便席捲而來，讓他全身直冒冷汗。他早就知道唐澤雪穗不是一個普通女子，才不贊成康晴迎娶她。然而，萬萬沒有想到委託今枝調查，竟然危及他的性命。
她究竟是什麼人？他再次思索，這女人真正的身份到底是什麼？還有那個叫桐原亮司的男人。
他是個什麼樣的人，笹垣並沒有清楚交代。他以槍蝦和蝦虎魚來比喻，說桐原與唐澤雪穗就像這兩種動物一樣，互利共生。
“但我不知道他們的巢穴在哪裡，為此我追查了將近二十年。”說這幾句話時，老警察的臉上露出了自嘲的笑容。
一成聽得一頭霧水。無論十幾二十年前大阪發生了什麼事，又怎麼會影響到自己？
一成在黑暗中睜大眼睛，拿起放在床頭櫃上的空調遙控器，按下開關，不久便滿室涼意。
這時，電話響起。他心頭一驚，打開檯燈，鬧鐘就快指向一點。一時之間，他以為家裡出事了。現在一成獨自住在三田，這套兩室兩廳的房子是去年買的。
他輕輕清了清喉嚨，拿起聽筒：“餵。”
“一成，抱歉這時候打電話給你。”
光聽聲音就知道來電者是誰，心裡同時湧現不好的預感。與其叫預感，不如說是確信更為接近。
“堂兄……出了什麼事？”
“嗯，上次跟你提過的那件事，剛才，她跟我聯絡了。”康晴壓低聲音的原因，恐怕不單單是因為夜深了，一成更加確信。
“她母親……”
“嗯，已經走了，終究沒醒過來。”
“真可憐……”一成說，但並非出自肺腑，只是自然反應。
“明天你沒問題吧。”康晴說，他的口氣不給一成任何反對的餘地。
即使如此，一成還是加以確認：“要我去大阪？”
“明天我實在走不開，史洛托邁亞公司的人要來，我得跟他們見面。”
“我知道，是為了'美巴隆'。按預定，我也要出席。”
“你的行程已經改了，明天不用上班，盡量搭早一點的新幹線去大阪，知道了吧？幸好明天是星期五，我可能還得接待客人，要是晚上沒法過去，後天早上應該走得成。”
“這件事社長那邊……”
“明天我會說一聲。這個時間再打電話過去，他老人家的身體怕吃不消。”
社長指篠塚總輔，社長府邸與康晴家同樣位於世田谷的住宅區。康晴是在結婚時搬離老家的。
“你向社長介紹過唐澤雪穗小姐了嗎？”儘管認為這個問題涉及私人領域，一成還是問了。
“還沒有。不過我跟他提過我在考慮結婚。我爸那種個性，看樣子也不怎麼關心。我看他也沒有閒工夫管四十五歲兒子的婚事。”
篠塚總輔被普遍認為是個不拘小節的人，他也的確不曾過問一成他們的私事。但一成早就發現，這是一種極端的工作狂個性，對生意之外的事概不關心。一成猜想，伯父心裡恐怕認為只要那個女人不會讓篠塚家名聲掃地，兒子再婚對像是誰都無所謂。
“明天你會去吧？”康晴最後一次確認。
真想拒絕。聽過笸垣的話之後，一成更加不想與唐澤雪穗有所牽扯。然而，他找不到拒絕的理由。計劃結婚的對象的母親死了，希望堂弟代為幫忙處理葬禮等事宜——康晴的請託從某個角度來看合情合理。
“在大阪哪裡？”
“她上午應該是在葬禮會場安排事情，她說下午會先回娘家一趟。我已經收到傳真，兩個地方的地址和電話都有了，一會兒傳給你。你的傳真也是這個號碼吧？”
“對。”
“那我先掛了。你收到傳真後打個電話給我吧。”
“好的，我知道了。”
“那就麻煩你了。”電話掛斷了。
一成下了床。人頭馬白蘭地就放在玻璃門書櫃裡。他將酒往杯中倒進約一厘米半高，站著便送進口中，讓白蘭地停留在舌上，細細品味其酒香、味道與刺激後才人喉。有種全身血液都甦醒過來的感覺，他知道神經敏銳了起來。
自從康晴表明對唐澤雪穗的愛意後，一成不知有多少次想找父親商量。他認為，只要將她的不尋常處告訴父親，伯父遲早會從父親口中得知此事。但是，要干預未來篠塚家族掌權人康晴的婚事，他握有的信息實在太過暖味，不具說服力。光是空口說她有問題，只會為父親徒增困擾。父親極有可能反過來斥責他，要他擔心別人之前先擔心自己。而且，父親去年甫出任篠塚藥品旗下篠塚化學公司的社長，肯定沒有餘力為侄子的再婚操心。
第二口白蘭地流進喉嚨時，電話響了。一成站在原地，沒有接起聽筒。聯結著電話的傳真機開始吐出白色的紙。
一成將近正午時抵達新大阪車站。踏上月台的那一刻，立即感覺到濕度與溫度的差別。已過了九月中旬，仍暑氣逼人。一成這才想起，是啊，大阪的秋老虎素來兇猛。
下了月台樓梯，走出收票口。車站建築物的出口就在眼前，出租車停靠站在對面。他走過去，心想先到葬禮會場再說。就在這時，有人喊一聲“篠塚先生”，是女人的聲音。他停下腳步，環顧四周。一個二十四五歲的女子小跑著靠近，她身上穿著深藍色套裝，內搭T卹，長發紮成馬尾。 “謝謝您大老遠趕過來，辛苦您了。”一在他面前站定，她客氣地施禮，頭髮恰似馬尾般掃動。
一成見過這女子，她是唐澤雪穗南青山精品店的員工。 “呃，你是……”
“我姓濱本。”她再次行禮，取出名片，上面印著濱本夏美。
“你來接我？”
“是的。”
“你怎麼知道我要來？”
“是社長交代的。社長說，您應該會在中午前到達，但是我因為塞車來晚了，真是抱歉。”
“哪裡，沒關係……呃，她現在在哪裡？”
“在家與葬儀公司的人談事情。”
“家？”
“我們社長的老家，社長要我帶篠塚先生過去。”
“啊，好。”
濱本夏美朝出租車站走去，一成跟在她身後。他推測一定是他搭乘新幹線時，康晴打電話告訴雪穗。也許康晴曾對她說會派一成過去，有什麼事儘管吩咐之類的話。
濱本夏美告訴司機去天王寺。一成昨晚接到康晴的傳真，知道唐澤禮子家位於天王寺區真光院町。不過，那是在大阪哪個地方，他幾乎全然不知。
“突然發生這種事，你們一定措手不及吧？”出租車開動後，他問道。
“是啊。”她點點頭，“因為可能有危險，我昨天就先過來了，可是沒想到竟然就走了。”
“什麼時候去世的？”
“醫院是昨晚九點左右通知的。那時候還沒有走，只說情況突然惡化。可是，等我們趕到，已經……”濱本夏美淡淡地敘述。
“她……唐澤小姐的情況怎麼樣？”
“這個啊，”濱本夏美蹙起眉，搖了搖頭，“連我們看的人都難過。我們社長那種人是不會放聲大哭的，可是她把臉埋在母親的床上好久，一動不動。我想，社長一定是想忍住悲傷，可是我們連她的肩膀都不敢碰。”
“昨晚大概也沒怎麼睡吧？”
“我想應該是沒有合過眼。我在唐澤家的二樓過夜，半夜有一次下樓，看到房間裡開著燈，還聽到微弱的聲音，我想大概是社長在哭。”
“哦。”
一成想，無論唐澤雪穗有什麼樣的過去，懷著什麼樣的秘密，終究無法不為母親的死悲傷。根據今枝的調查，雪穗應該是成為唐澤禮子的養女後，才得以過上無憂無慮的生活，也才擁有接受高等教育的機會。
目的地大概不遠了，濱本夏美開始為司機指路。一成從口音判斷，她應該也是大阪人，這才明白唐澤雪穗在眾多員工中選她來的理由。
經過古老的寺廟，轉入幽靜的住宅區，出租車停了。一成準備付車費，卻被濱本夏美堅拒：“社長交代，絕對不能讓篠塚先生付錢。”她帶著笑，語氣卻明白而篤定。
唐澤雪穗的老家是一幢木籬環繞、古意盎然的日式房舍，有一扇小小的腕木門。學生時代，雪穗一定每天都會穿過這道門，也許她一邊走過，一邊對養母說“我上學去了”。一成想像著那樣的情景，那是一幅美得令人想深深烙印下來的畫面。
門上設有對講機。濱本夏美按了鈕，一聲“餵”立刻從對講機里傳出來，是雪穗的聲音。
“篠塚先生到了。”
“哦。好，請他進來，玄關的門沒有鎖。”
“是。”濱本夏美回答後，抬頭看一成，“請進。”
一成隨她穿過大門，玄關還安裝了拉門。他想，最近一次看到這麼傳統的房子是什麼時候呢？他想不起來。在濱本夏美的帶領下，他來到屋內，走上走廊。木製的走廊打磨得極為光亮，綻放出的光澤來自耗費無數精力的手工擦拭，而非打蠟使然，同樣的光澤也出現在每一根柱子上。一成彷彿看到了唐澤禮子的人品，同時想到，雪穗是由這樣一位女性教養成人。
耳邊聽到說話聲，濱本夏美停下腳步，朝身邊一道拉上的紙門說：“社長，方便打擾嗎？”
“請進。”應答聲從裡面傳來。
濱本夏美把紙門拉開三十厘米左右，“篠塚先生來了。”
“請客人進來。”
在濱本夏美示意下，一成跨過門檻。房間雖是和室，卻按西式房間佈置。榻榻米上鋪著棉質地毯，上面擺著藤製桌椅。一把長椅上坐著一對男女，他們對面本應是唐澤雪穗，但她為迎接一成站了起來。
“篠塚先生……謝謝你特地遠道而來。”她行禮致意。她身上穿著深灰色長裙，比起上次見到時瘦了不少，可能是因喪母而憔悴。幾乎素顏，但儘管素淨的臉上難掩疲憊之色，卻仍大有魅力。她是真正的美人。
“請節哀順變。”
“嗯。”她好像應了一聲，但聲音低不可聞。
坐在對面的兩人臉上露出困惑的表情。雪穗似乎察覺到了，便向一成介紹：“這兩位是葬儀公司的。”接著對他們介紹一成：“這位是工作上的客戶。”
“請多指教。”一成對他們說。
“篠塚先生，你來得正好。我們現在正在討論，可是我實在不知如何是好，正頭疼呢。”雪穗坐下後說。
“我也沒有這方面的經驗。”
“可是，一個人拿主意總是叫人不安，身旁有人可以商量心裡就篤定多了。”
“但願我能幫得上忙。”一成說。
與葬儀公司討論完種種細節，時間已將近兩點。在討論過程中，一成得知守靈的準備工作已著手進行。守靈與葬禮都會在距此十分鐘左右車程的靈堂舉行，靈堂在一棟七層大樓裡。
濱本夏美與葬儀公司的人先行前往靈堂，唐澤雪穗表示她必須等東京的東西送到。
“什麼東西？”一成問。
“喪服，我托店裡的女孩送來。我想，她應該快到新大阪了。”她看著牆上的鐘說。
雪穗到大阪時可能沒有預料到要辦葬禮。即使養母的狀況一直沒有好轉，想必她也不希望預先備好喪服。
“不通知學生時代的朋友嗎？”
“哦……我想不必了，因為現在幾乎已沒有來往。”
“社交舞社的人呢？”
一成的問題讓雪穗瞬間睜大了雙眼，彷彿被觸動了心靈死角。但她立刻恢復平常的表情，輕輕點頭。 “嗯，我想不必特地通知。”
“好的。”搭乘新幹線時，一成曾在記事本上寫下好幾則葬禮的準備事項，他將其中“聯繫學生時代的朋友”一則劃掉。
“唉，我真是的，竟然連茶都沒有端給篠塚先生。”雪穗匆忙站起，“咖啡可以嗎？還是要喝冷飲？”
“不用費心了。”
“對不起，我太漫不經心了。也有啤酒。”
“我喝茶就好。有沒有涼的？”
“有烏龍茶。”說著，她離開了房間。
一落單，一成便從椅子上站起，環視室內。房間被佈置成西式的，卻在一角放著傳統的茶具櫃，但這款家具也與整個房間相當協調。
看來極為堅固的木製書架上，並排放著茶道與插花的相關書籍，也摻雜了初中參考書和鋼琴初級教本等等，當是雪穗用過的。一成想，她也曾在這個客廳讀書，鋼琴可能在別的房間。
他打開與進房紙門相對的隔扇，出現了一個小小的廊沿，角落裡堆著舊雜誌。
他站在廊沿上望著庭院，雖然不大，但植株和頗富野趣的石燈籠營造出素雅的和風庭院氣氛。原本可能由草皮覆蓋的地方已經令人遺憾地全被雜草佔據。年過七旬的老人要讓這個庭院維持美觀，想必實在困難。
他面前擺著許多小盆栽，幾乎都是仙人掌，有許多呈球狀。
“院子很見不得人吧？完全沒有整理。”聲音從後面傳來。雪穗端著擺了玻璃杯的托盤站在那裡。
“稍微整理一下就會像以前一樣漂亮了。比如那個燈籠，真的很不錯。”
“可是已經沒有人來欣賞了。”雪穗把裝了烏龍茶的玻璃杯放在桌上。
“這棟房子你有什麼打算？”
“不知道，我還沒有想到這裡。”她露出悲傷的笑容。
“啊……也是。”
“不過，我不想賣掉，也不想拆……”她把手放在紙門框上，憐愛地撫摸著上面的小小傷痕，然後像是突然想起什麼似的抬頭看往一成，“篠塚先生，真的很謝謝你，我還以為你不會來。”
“為什麼？”
“因為……”雪穗先垂下眼睛，又再次抬起，眼眶泛紅，珠淚欲滴，“篠塚先生討厭我呀。”
一成一驚，要掩飾內心的波動並不容易。 “我怎麼會討厭你？”
“這我就不知道了。也許你對我和誠離婚不滿，也許還有別的緣故。只是我確實感覺到，你躲著我，討厭我。”
“你想太多了，沒這回事。”一成搖搖頭。
“真的嗎？我能相信你這句話嗎？”她向他靠近一步，兩個人相距咫尺。
“我沒有理由討厭你啊。”
“哦。”雪穗閉上眼睛，彷彿由衷感到安心般舒了一口氣。甜美的香味瞬間麻痺了一成的神經。她睜開眼睛，已經不再泛紅了，難以言喻的深色虹膜想吸住他的心。
他移開目光，稍微拉開些距離。在她身邊會產生一種錯覺，似乎會被一種無形的力量牢牢抓住。
“你母親，”他看著庭院說，“一定很喜歡仙人掌。”
“跟這個院子很不協調吧？不過，媽媽一直很喜歡，種了很多又分送給別人。”
“這些仙人掌以後怎麼辦？”
“我也不知道。雖然不太需要照顧，但總不能就這樣放著不管。”
“只好送人了。”
“是啊。篠塚先生，你對盆栽有興趣嗎？”
“不了，謝謝。”
“哦。”她露出淺淺的笑容，轉身面向院子蹲下，“這些孩子真可憐，沒主人了。”
話音剛落，她的肩膀便開始微微顫抖，不久，顫抖加劇，她全身都在晃動，發出嗚咽聲。 “孤零零的，不止它們，我也無依無靠了……”
她哽咽的呢喃大大撼動了一成，他站在雪穗身後，將右手放在她搖晃的肩上。她將白皙的手疊了上來。好冷的手。他感覺到她的顫抖趨於平緩。
突然間，連自己都無法說明的感情從心底泉湧而出，簡直像是封印在內心深處的東西獲得了釋放，甚至連他都不知道自己擁有這樣的感情。這份感情逐漸轉變為衝動，他的眼睛注視著雪穗雪白的脖子。
正當他的心防就要瓦解的那一剎那，電話響了。他回過神來，抽回放在她肩上的手。
她似乎有所遲疑般靜靜地等了幾秒鐘，隨即迅速起身。電話在矮腳桌上。
“餵，哦，淳子，你到了？……哦，一定很累，辛苦你了。不好意思，可以麻煩你帶著喪服去我說的地方嗎？你上了出租車以後，先……”
一成愣愣地聽著她明朗的聲音。