申請書上的標題是“渦電流探傷線圈的形狀”，這份專利申請書與尋找汽車水箱排水管缺損的器具有關。通過電話與撰寫申請書的技術人員討論後，高宮誠站起身，向並排擺著四部電腦終端機的牆望去。每部終端機各有一名負責人，此時都背對著他。這四人都是女性，只有最右邊一個穿著東西電裝的製服，其他三人穿著便服，因為她們是派遣公司的員工。
這家公司的專利數據以往均以微膠卷記錄，但為了方便電腦搜索，計劃改用磁盤記錄，她們便是為此中的數據移轉而受僱的。最近，以這種方式僱用派遣人員的企業呈越來越多的趨勢。嚴格說來，人才派遣業違反《職業安定法》的色彩相當濃厚，但不久前國會已立法予以承認，但同時也通過了以保護派遣工作者為目的的《勞動者派遣事業法》。
高宮誠走近她們，不，準確地說，是向最左邊的那個背影走去。長長的頭髮在腦後紮成一束，是為了避免影響鍵盤操作，此前他們稍事閒聊時，他聽她提起過。
三澤千都留交互看著終端機的畫面與一旁的紙張，以令人眩暈的速度敲著鍵盤。因為實在太快，聽起來有如生產線機器運作的聲響。其他三人也。是如此。
“三澤小姐。”誠從斜後方叫她。
有如機器被關掉開關一般，千都留的雙手停止動作。停了一拍，她轉向誠。她戴著大大的黑框眼鏡，鏡片之後的眼睛可能是因為一直盯著屏幕，有點嚴肅刻板，但一看到誠，頓時放鬆，變得頗為柔和。
“是。”她回答。這時她的嘴角露出笑容，乳白色的細緻肌膚與明亮的粉紅色口紅非常相襯。圓臉讓她看起來有點稚氣，其實她只比誠小一歲，這一點他也在之前的對話中不著痕跡地打聽出來了。
“我想查一下渦電流探傷這個項目以前提過哪些申請。”
“渦電流？”
“是這樣寫的。”誠把拿在手上的文件標題給她看。
千都留迅速抄下標題。 “好。我搜索一下，找到之後打印出來，再送給您，這樣可以嗎？”她口齒清晰地說。
“不好意思，這麼忙還麻煩你。”
“哪裡，這也是我分內的工作。”千都留微笑著回答。 “分內的工作”是她的口頭禪，或許也是派遣員工的口頭禪，但誠幾乎沒和其他派遣員工說過話，所以並不清楚。
誠回到座位上，一個男同事問他要不要休息一下。這家公司除了高層主管和會客室等特殊場所，嚴禁女同事在工作場合端茶倒水。員工休息時都會到自動售貨機購買杯裝飲料。
“不了，我等一下再去。”那人便獨自離開了辦公室。
高宮誠被分配到東西電裝東京總公司專利部快三年了。東西電裝是製造馬達與火花塞等汽車電器零件的公司，專利部管理與公司產品相關的所有工業專利權。具體說便是協助技術人員申請其發明技術的專利，或是在公司與其他公司發生專利糾紛時提出對策。
不久，三澤千都留便將打印出來的資料拿了過來。 “這樣可以嗎？”
“多虧你了，謝謝。”誠邊看文件邊說，“三澤小姐，你休息過了嗎？”
“還沒有。”
“我請你喝杯茶吧。”說著，誠起身走向出口，走到一半時向後看了一眼，確認千都留還跟著。
自動售貨機在走廊上。誠站在離它有點距離的窗邊，喝著咖啡。千都留雙手捧著裝了檸檬茶的紙杯過來。
“每次看你們工作都覺得很辛苦，一直敲鍵盤，肩膀不酸嗎？”誠問。
“肩膀還好，眼睛更累，因為整天盯著屏幕。”
“是，對眼睛不太好。”
“自從我開始做這份工作，視力就變差了。以前我可不戴眼鏡。”
“哦，這也算一種職業病吧。”
不在電腦前工作時，千都留會把眼鏡取下來。這樣她的眼睛就顯得更大了。
“在不同的公司之間來去，對體力和精神想必都是很大的負擔吧。”
“是啊。不過，和被派去設計相關公司的男同事比起來，我們輕鬆多了。
他們為了趕交貨，加班、熬通宵是家常便飯。白天公司的人要用電腦執行一般業務，檢查和修正都只能在晚上進行，我還知道有人一個月加班一百七十個小時呢。 “
“那真太厲害了。”
“有些系統光是打印程序就要兩三個小時。聽說他們遇到這種情況，都會帶睡袋在電腦前打地舖。神奇的是打印機的聲音一停，他們就會醒來。”
“真慘，”誠搖搖頭，“不過，待遇相對也更好吧？”
對此千都留一臉苦笑。 “就是為了削減開支，才會出現派遣員工的情況，說穿了，就像用過即扔的免洗碗筷一樣。”
“條件這麼苛刻，虧你們能忍耐。”
“沒辦法，為了養活自己嘛。”說著，千都留啜了一口檸檬茶。誠偷望著她嘴唇微微撅起的模樣。
“我們公司怎麼樣？有沒有虧待你們？”
“公司算是非常好的，既乾淨又舒服。”說著，千都留微微皺起眉頭，“不過，能在這里工作的日子也不多了。”
“哦？”誠心下一驚，他第一次聽說。
“下個星期分派的工作就差不多結束了。當初籤的就是半年約，再加上最後的檢查工作，我想，頂多下下個星期就結束了。”
“哦……”誠把空紙杯捏扁，心想應該說些什麼，卻找不到話可說。
“不知道下次會被派去什麼樣的公司。”千都留唇邊掛著笑，望著窗外喃喃道。