在櫃檯前的沙發上坐下後，草薙看了看靠牆放的一幅畫：鮮紅的玫瑰浮現在一片黑暗之上。他總覺得這畫似曾相識，應該曾在什麼洋酒的標籤上看到過。
“您看什麼這麼認真呢？”坐在他對面的岸谷問道，“幅畫和案件可是全無關係哦。您仔細看看吧，左下角不是還有個簽名嗎，可是個外國人的名字。”
“我知道。”草薙把目光從畫上移開了。其實他根本就沒注意到那簽名。
岸穀不解地問道：“您說，真的會有人收藏自己以前的戀人畫的畫嗎？換了是我，早就扔掉了。”
“那是你吧？真柴義孝可未必如此。”
“那就算沒法放在家裡，也不至於會拿到社長室裡來吧？掛這樣一幅畫，會讓人靜不下心來的。”
“未必要掛牆上。”
“不掛牆上，還要拿到公司裡來？這感覺又更怪了。如果讓員工看到了，解釋起來也很麻煩的。”
“就說是別人送的就行了。”
“如果這麼說，反而更讓人起疑了。既然有人送畫，就應該掛起來才合禮數嘛，因為送畫的客人不知道什麼時候就會來訪的。”
“你怎麼這麼煩？真柴義孝可不是這種類型的人。”
就在草薙提高聲調時，一位身穿白色西服的女士從前台旁的入口走了進來。她留著短髮，戴著一副細框眼鏡。
“讓兩位久等了，請問哪位是草薙先生？”
“是我。”草薙連忙站起身來說道，”百忙之中還來打擾您，實在是萬分抱歉。”
“不，辛苦你們二位了，”
她遞來的名片上寫著“山本惠子”，頭銜則是宣傳室長。
“聽說二位是想看一下前社長的私人物品，是吧？”
“是的，能麻煩您幫個忙嗎？”
“好的，請到這邊來吧。”山本惠子把兩人帶進了一間牌子上寫著“小會議室”的房間。
“不去社長室了嗎？”草薙問道。
“如今新社長已經上任了，只是今天他有事外出，無法接待兩位，還望見諒。”
“那就是說，現在社長室已經重新修整過了？”
“在前社長的葬禮結束後，我們就已經整理過了。與工作有關的物品都保留了下來，私人物品就全部搬到這裡來了，計劃找個合適的時間送回他家去。我們並沒有隨意處理或丟棄過任何東西，對所有物品都一一請示過顧問律師豬飼先生後作出了穩妥的處理。”
山本惠子不苟言笑地說道，語調生硬，帶著戒備心。在草薙聽來，字句之間似乎隱含著“真柴之死與公司無關，懷疑我們消滅證據是匪夷所思的”的意思。
小會議室裡放著大大小小十來個紙板箱，除此之外，還堆放著高爾夫球桿、獎杯、足底按摩器等等。一眼看去，並沒有發現繪畫之類的東西。
“可以讓我們檢查一下嗎？”草薙問。
“當然可以，二位請自便。我去拿飲料過來，不知二位想喝點什麼？”
“不，不必了，您的好意我們心領了。”
“是嗎？那好吧。” 山本惠子說完，一臉冷峻地走出了房間。
岸谷等她啪嗒一聲關上門後，聳了聳肩，說道：“看來不大歡迎咱們啊。”
“這世上哪有人會歡迎幹咱這行的人啊？能答應我們的要求就算不錯了。”
“就算如此，案件如果能盡快偵破的話，對他們公司不也有好處嗎？她就不能別繃著張撲克臉，稍稍帶點笑容嗎？”
“就公司而言，只要案件本身被人們淡忘了，那麼不管最後有沒有破案都無關緊要。相比之下，還是我們這些刑警進進出出更令他們頭痛。如今剛換了新社長，公司上下風氣一新，可偏偏這時刑警又找上門來，他們哪兒還笑得出來啊？好了，你就別再廢話了，快點幹活吧。”草薙說著戴上了手套。
今天來這裡的目的，不為別的，正是為查明真柴義孝的前女友而來。手中的線索就只有聽說此人是一位畫家，卻並不知她究竟畫過什麼樣的畫。
“雖說手上拿過素描本，可也未必就一定是畫家啊？興許她其實是個設計師或漫畫家之類的。”岸谷一邊查看紙板箱一邊說道。
“有這種可能。”草薙爽快地認同，“所以你在找的時候也留意一下那些方面的東西。搞建築和家具方面的人也會用素描本，你多留心吧。”
岸谷嘆了口氣，回了聲“明白”。
“你小子似乎沒多大干勁啊？”
聽到這話，他的這名刑警後輩停下手裡的活，一臉鬱悶地開口道：“倒也不是沒幹勁，只是總覺得想不通。之前的搜查不是已經查明，案發當日除了若山宏美之外，其他人進出真柴家的痕跡不是根本就沒有嗎？”
“這我知道，我來問你，那你能斷定當天就再沒有誰進出過了嗎？”
“這麼嘛……”
“如果是這樣，兇手有是怎樣在水壺裡下毒的呢？你說來聽聽啊。”
草薙瞪著默不作聲的岸谷，接著說道：“回答不上來了吧？這也不能怪你，這問題就連那個湯川也沒轍。其實答案既簡單有明了。根本就不存在什麼手法。兇手當時就是直接進入真柴家，在水壺裡下了毒後就離開了。就是這樣。那為什麼我們再怎麼查都查不到兇手的蛛絲馬跡呢？這個問題我跟你解釋過了吧？”
“因為真柴先生本人不想讓人知道他曾和對方見過面……”
“你心裡不是挺明白的嗎？男人想要隱瞞其人際關係的時候，就去查他與女人之間的來往，這是搜查的基本要領。難道我說錯了嗎？”
岸谷搖了搖頭，說了句“沒錯”。
“認同的話，就接著幹吧，我們的時間可不多。”
岸谷一聲不吭地點點頭，再次開始檢查紙箱，草薙看著他的背影輕輕嘆了口氣。
他問自己，火什麼火呢？不過是給後輩解答疑問罷了，幹嗎要著急上火呢？但與此同時，他也察覺到了自己為什麼如此焦躁的原因。
此次搜查究竟有沒有意義，草薙自己對此也是半信半疑。他腦子裡有一種揮之不去的不安，擔心即使調查了真柴義孝婚前的女性關係，也只是白忙活一場。
當然，所謂搜查，實質上就是這樣的。如果總怕徒勞無功的話，也就乾不了刑警這行了。但他此刻心中的不安卻又有所不同。
他擔心如果這次的搜查還是找不到什麼線索的話，恐怕懷疑的矛頭就真的要指向真柴綾音了。而這說明並不是內海薰她們，草薙有預感，再這樣下去，總有一天就連自己都會對綾音起疑的。
草薙每次見到綾音，都會有一種感覺，一種親自把尖刀架在喉嚨上的緊迫感，令他疲於奔命，令他為之震懾，又令他心馳神往。
而每當他開始思索這種緊迫感的根源時，腦海中便會浮現出一副想像中的圖景，令他惴惴不安，喘不過氣。
草薙以前也曾接觸過幾個人性中有著光輝亮點，但又迫不得已下手殺人的嫌疑人。他能從他們身上感受到一種共通的、甚至可稱為靈氣的東西，讓他們看起來有一種看破紅塵的達觀。但這種靈氣與癲狂只隔著一層紙，甚至可說是一個禁區。
草薙從綾音身上也感覺到了這種氣息，雖然他極力想要否認，但身為刑警的靈敏嗅覺卻時刻都在提醒著他。
也就是說，他其實是為了消除自己心中的疑慮搜査的。但搜査時是不允許摻雜絲毫私人感情的。他就是太明白這一點了，才會對自己感到惱火不已。
搜查工作己經進行了大約一個小時，依然未能找到畫家或者與工作中會用到素描本的職業相關的東西。紙箱裡幾乎全是饋贈品和紀念品之類的東西。
“草薙前輩，您覺得這是什麼？”岸谷拿著一個小人偶的東西問道。布偶從形狀上來看似乎是棵蔬菜，上面還縫著一片綠色的葉片。
“像是蔬菜吧。”
“是有點像，不過它其實是個外星人哦。”
“外星人？”
“您看這樣如何？”說著岸谷翻轉下布偶上的葉片, 把它放到桌上。的確，白頭部畫著一張臉，要是把葉片當腳的話，看起來倒也挺像漫畫裡時常出現的水母形外星人。
“原來如此。”
“看說明，這傢伙是個來自蔬菜星、名叫蔬菜小子的人偶，似乎是這家公司製作的。”
“我知道了，那又怎樣？”
“草薙前輩，估計設計這傢伙的人平日也會用到素描本吧。”
草薙眨眨眼，凝視著布偶說道：“確實有這種可能。”
“我去叫山本女士來。”岸谷站起身說道。
山本惠子走進小會議室，看到布偶後點點頭，說：“確實是我們公司製作的網絡動漫角色。”
“網絡動漫？”草薙歪著頭說道。
“三年前還曾經上過公司的主頁。您要看看嗎？”
草薙說句“有勞了”，站起身來。
來到辦公室，山本惠子在電腦上操作了一會兒，屏幕上顯示出“蔬菜小子”的畫面。一點擊“播放”兩個字， 便開始播放一段一約一分鐘的動漫。與布偶一樣的角色在動漫中登場，動了起來。故事本身感覺倒也天真可愛。
“現在主頁上己經沒有了嗎？”岸谷問道。
“曾經風靡一時，於是我公司便製作了剛才二位看到的布偶衍生產品，但實際銷量卻並不理想，最後也就取消了這個計劃。”
“這個動漫形像是貴公司員工設計的嗎？”草薙問山本惠子。
“不，不是的。它的作者原先是在自己的博客中發表了一些名為'蔬菜小子'的插圖。後來因為在網絡上也頗具人氣，所以我們才找他簽訂了由我們將它製作成動漫的合約。”
“那就是說，這東西並非專業畫家設計的？”
“不是，是一位學校的老師。但也不是美術老師。”
“哎？”
草薙心想，這樣的話，倒是還有可能。據豬飼達彥說，真柴義孝是不會和公司職員或與工作有關聯的人發生戀愛關係的。但如果對方並非專業人士的話，或許就要另當別論了。
“啊，還不對啊，草薙先生。”一直看著電腦的岸谷說道，“不是這個人。”
“怎麼不對了？”
“原作者留了個人檔案，是男性，是位男老師。”
“你說什麼?”草薙也盯住了頁面：個人檔案上確實是這麼寫的。
“之前先問問就好了。看它設計得這麼可愛，我還以為作者百分百是個女的呢。”
“我也一樣，是我們疏忽了。 ”草薙皺著眉搔了搔頭。
“請問，”山本惠子插嘴道，“作者是男性的話，是否會有什麼不利影響呢？”
“沒有，我們是在說自己的事。我們正在尋找可能會成為案件偵破線索的人，首要條件就是要是女性。”
“你們說的案件……是指真柴社長遇害那案子嗎？ ”
“當然是了。 ”
“那案子和這網絡動漫有什麼關聯嗎？”
“詳細情況還不好說，但如果作者是位女性的話，或許就有可能與案件有關了。”
草薙嘆了口氣，看著岸谷說道：“今天就暫且收隊吧。”
“是啊。”岸谷耷拉著肩膀說道。
山本惠子把兩人送到公司門口，草薙向她點頭致意：“打擾您的正常工作，實在是抱歉。今後我們或許還會為了搜査時來叨擾，還請多多關照了。 ”
“嗯，隨時歡迎兩位……”她的表情依然不悅，但已和剛開始時的冷峻明顯不同。
告辭後，兩人轉身欲走，山本惠子突然說了句“請稍等”。
草薙轉頭問道：“怎麼了？”
她快歩走到兩人身旁，壓低了噪門說道：“能請你們二位先到這棟大樓一樓的休息室等我一下嗎？我有事想和二位說說。”
“是和案件有關的事嗎？ ”
“這我就不清楚了， 但卻是和那個動漫形象及其作者有關的事。”
草薙和岸谷對望了一眼，朝山本惠子點頭道：“好的。”
她說了句“回見”之後，轉身走回了公司。
—樓的休息室是一片公眾空間，草薙恨恨地望著禁菸標識，喝著咖啡，“她到底想和我們說些什麼呢？”岸谷說道。
“誰知道。如果是說那個業餘男繪畫愛好者的話，也沒什麼要緊的。”
沒過多久，山本惠子就來了。她手裡拿著一個A4大小的信封，看她那樣子，像是很怕引起周圍人注意。
“讓二位久等了。”說著，她在兩人對面坐了下來，服務生隨後走了過來，但她卻搖搖手拒絕了。看來她並沒有久坐長談的意思。
“好了，有什麼事就請說吧。”草薙催促道。
山本惠子環視了一下周圍，身子稍稍前傾，說道：“ 請不要公開此事。即便要公開，也絕對別說是我告訴你們的，否則我就麻煩了。”
“嗯？”草薙翻起眼皮，望著山本惠子。他原本打算說“這得視內容而定”，但如果他當真這麼說，或許就會錯失重要情報。對刑警向言，出爾反爾的厚臉皮有時也是需耍的。
他點點頭，說道：“好吧，我答應您。”
山本惠子舔了舔嘴唇，說道：“剛才二位提到的那個動漫形象的作者其實是位女性。”
“哎？”。草薙睜大了眼睛，“您這話當真？ ”
“是真的。其實是因為有一些緣故，才故意說成那樣的。”
岸谷做好了筆錄的準備，點頭說道：“許多網民不光名字，甚至年齡和性別也都是假的。”
“那麼老師這職業也是假的囉？”草薙問。
“不，博客上寫的那個男老師倒是真實存在的，而寫博客的人也確實是他，但創作那個形象的是別人，而且還是和那個男老師扯不上半點關係的女人。”
草薙皺起眉頭，把雙肘放到了桌上：“到底是怎麼回事？”
山本惠子警惕地看了看周圍，開口道：“其實這一切從一開始就是有預謀的。”
“預謀？ ”
“剛才我跟二位說因為那男老師在博客上發表的動漫形像人受好評，我們公司才找他談製作動漫的事，而事實恰恰相反。其實是利用那個形象製作網絡動漫的計劃在先，而作為銷售戰略，首先讓它出現在個人博客上。其次，為了讓那個博客廣受矚目，我們還在網絡上做了許多努力。等在現實中稍稍有些人氣的時候，就和我們公司簽訂製作動漫的合約。整個過程就是這樣的。”
草薙雙手抱胸，沉吟道：“這事的執行順序還挺繁複囉嗦的嘛。”
“當時社長認為這樣做才能讓那些網蟲們感覺親近， 願意聲援我們。”
岸谷轉頭望著草薙，點頭道：“確實有這種可能。網蟲們一般比較喜歡看到某個不知名的人發來的消息漸漸散播開來。”
“這麼說，當初設計那個動漫形象的人，其實還是貴公司的員工？”草薙問山本惠子。
“不，當時我們是從一些默默無聞的漫畫家、插畫家中挑選出合適的人選，讓他們提出自己的方案供我們篩選。而最後選中的就是那個蔬菜小子了。當時我們和作者簽訂了對其創作保密的約定。除此之外，還讓她畫了用於上載到男老師博客上的插圖。不過那名作者並沒有畫到最後，中途就由其它設計者來接手了，我把話說到這份上了，兩位也應該明白了吧，那個男老師，也是我們出錢讓他寫的博客。”
“哎呀呀！”草薙不由得脫口而出。
“的確是有預謀的呀。”
“想讓一個全新形像在市場上推廣開來，就必須施行各種各樣的營銷戰略。”山本惠子苦笑道，“可惜結果不如人意。”
“那麼，那位作畫者又是怎麼樣一個人呢？”
“她原本是位繪本作家，事實上曾出過幾本書的。” 她把腋下的信封放到膝上，從里而抽出一本繪本來。
草薙說了句“借我看看”，伸手接過了繪本。書名叫《明天快下雨吧》。他匆匆翻了一遍，了解到大致是講掃晴娘的故事，向作者的署名為“蝴蝶堇”。
“此人如今還與貴公司有聯繫嗎？”
“沒有了。因為有關那個形象的所有版權都歸我們公司所有，所以自從請她畫了初期的插圖之後就再也沒有聯繫了。”
“那您個人是否見過這位女性呢？”
“不，我沒見過。剛才也和二位說過，她的存在必須保密，見過她的人只有以社長為首的極少數人。聽說當初合約也是社長親自找她籤的。”
“真柴社長親自出馬？”
“聽說當時最喜歡那個蔬菜形象的人就是社長。”說罷，山本惠子便一直盯著草薙。
草薙點點頭，把目光落到繪本上。上面雖然印著作者介紹欄，但其真名、出生年月卻沒有記載。但如果是繪本作家，也曾因繪畫這份工作而出過書， 倒也與條件相符。
“這繪本能藉我們用一下嗎？ ”他拿起繪本問道。
山本惠子說了句“請便”，看了看表。 “能說的已經全部告訴二位了，我也差不多得回去了。希望能對搜查有所幫助。”
“幫助很大，謝謝您。”草薙點頭道謝。
山本惠子離開後，草薙把繪木遞給了岸谷：“你到這家出版社去打聽一下。”
“會有結果嗎?”
“看來可能性很大。至少這個繪本作家和真柴義孝之間肯定有些什麼關係。”
“您好像挺有自信的嘛。”
“看到山本惠子剛才的那副神情，我就確信了。看得出來，她以前就開始懷疑他們之間的關係了。”
“既然如此，她為什麼要一直隱瞞到現在呢？之前到這裡來打聽情況的刑警應該也問過有關真柴先生的女性關係問題啊？”
“估計她是覺得沒有確鑿的證據，最好不要亂說話吧。她對我們沒把話說得太清楚。或許是因為她覺得我們已經對那個形象的作者表現出了興趣，所以才先把其實並非男性而是女性這一信息告訴我們的吧。正是因為她心裡清楚那名繪本作家對真柴先生而言非同尋常，所以才無法袖手旁觀的。”
“原來如此。之前在背後說她是撲克臉，還真有些對不住她呢。”
“如果不想枉費她的好意，就快點打電話去出版社問問吧。”
岸谷掏出手機，拿著繪本走開了。草薙一邊看著他打電話的身影，一邊喝著早已冷掉的咖啡。岸谷打完電話走了回來，但他的臉色看起來卻不大好。
“沒找到負責人嗎？”
“不，找到了， 而且還向他清教了這位名叫'蝴蝶堇'的作者的情況。”
“那你幹嗎還一臉喪氣的樣子？”
岸谷並沒有回答他的問題，而是翻開隨身手冊說道：“此人真名叫做津久井潤子，津久井湖的'津久井'，潤澤的'潤'。據說這本繪本是在四年前出版的，如今已經絕版了。”
“査到對方的聯繫方式了嗎？”
“不，這個嘛……”岸谷從本子上抬起頭說，“此人己經過世了。”
“什麼？她什麼時候死的？”
“據說是在兩年前，在自己家中自殺的。”