部件被放在傳送帶上傳過來，似乎沒有盡頭。我設定機器，調試結束後又回到貨盤，繼續下一道工序。
進入八月後，工廠裡的冷氣似乎不再起作用。汗水滲進眼睛。
我已經習慣了這項工作，或者說是死心。
我看看雙手，它們被模擬燃料用的油泡得發紅潰爛。由於脂肪已被吸乾，手上的應膚看上去像被燒傷了一樣。上週我向上司投訴，得到的回答是讓我抹點已備好的乳霜。那的確是治療皮膚病用的乳霜，但基本上不起作用，一開姑工作，抹上的乳霜就會掉落。我也試過橡膠手套，還是不行。皮膚不會再被腐蝕，但手套的油性成分會逐漸硬化，最後連手指都動不了。光著手操作的結果是手變成了茶色，皮膚也變厚了許多。這下手不疼了，工作也不再覺得有障礙。可惜還沒高興幾天，皮膚就越來越硬，簡直像戴了手套，然後像蛇和昆蟲蛻皮那樣裂開，露出紅色的嫩肉。油一旦滲到上面，我就疼得渾身抽動。
我就在這種環境裡度過一天又一天，不和任何人說話，也不和任何人接觸，每天只是盯著我那雙逐漸變質的手。
前幾天碰到了以前的同事——說是碰到不如說是看到——就是那個比我無聊百倍卻因平庸而苟且偷生的男人。看到他那張呆滯的臉我就不由得怒火中燒。如果迎面碰上、他開口說什麼，我肯定會揍他一頓。為避免發生這樣的情況，我躲進陰暗處。
現在，為了控制自己，我幾乎竭盡全力，絕不能被暴風雨般安然襲來的情緒湮沒，否則就意味著我敗給了京極。
我每天小心翼翼地往返於公寓和工廠之間，我明白自己仍在不斷變化。
我開始寫日記。我也不太清楚現在記日記有什麼意義，但至少通過留下日記，可以讓我知道昨天的自己曾是什麼樣子。這算是留下足跡吧，同時也是記錄成瀨純一逐漸消失的過程。
我默默地生活著，想要放棄卻無法放棄的心情在心裡糾結。反正對我來說，最好還是不要和人接觸。
八月二日那天，橘直子來找我，在車站等著我下班。她穿著白襯衫、黑短裙，看上去像個小學老師。
“給我點時間好嗎？”
我默然點頭。被這個女人盯著，我的心就莫名地失去了平衡。
“晚飯吃了沒有？”
“還沒。”
“那一起邊一吃聊聊吧，地方我來選。”我還沒回答，她已經朝出租車停靠點走去。
車開動後她問我：“情況怎麼樣？”
“什麼情況？”我生硬地反問。
“當然是腦子啊。”大概是擔心司機聽見，她壓低了聲音。
“沒什麼兩樣。”
“也就是說目前沒有異常？”她似乎放心了，吐了口氣。
我有些想破壞她此刻的安心。 “別誤會了了，”我揚起嘴角'我的意思是和以前一樣不正常，說是繼續發瘋也許更恰當。反正現在我在努力不讓別人發現我的異常。 ”
司機透過後視鏡看了我一眼。直子的表情則混雜著吃驚與失望。
“你早就知道了吧？”我說。
“什麼？”
“別裝傻。捐贈者就是京極。”
“不知道啊。”
“撒謊。”
“真的，我想到有那種可能是在從嵯峨家回來的路上，大概和你是同時。那之後我在堂元老師的抽屜裡找到了這個，”她拿出一張小紙片。似乎是從記事本上撕下來的，上面字跡潦草地寫著：“捐贈者一號的遺體送回關谷家，捐贈者二號送去辦理司法解剖手續。”
“看到'司法解剖'這個詞，我才確定京極果然是捐贈者。”
“捐贈者二號，保存腦片的盒子上的確寫著'捐贈者二號'。我早該覺得可疑了。”
“我也太糊塗了。同樣是助手，若生早就知道了。”直子嘆著氣，“真可悲，我明明也參與了研究，卻不知道項目最重要的部分，剛知道真相又被干擾了。”
“干擾？”我望著她，“怎麼說？”
“我在調查的事好像被發現了。昨天他們把我轉到了別的研究小組，從事和腦移植無關的、相當無聊的研究課題。我每天一整天都在做貓的腦切片，貓嘴的腦比較適合替代人腦作為樣品。總之和你一樣大概是覺得讓我做些單調的活兒就不會出事了。”
我很不舒服：“都怪我。”
“不用在意，總比什麼都不知道被耍得團團轉要好些，只可惜不能再繼續幫你了。”她把手放在我膝上，輕聲說。
出租車開到一家面朝公路的餐廳，位於一條連接市中心和外地的干道上。我聽說過店名，但從來來過。進了店，直子把名字報給侍者，看來是預約了。
“我請客，想吃什麼儘管點噢。”她說。
我立即合上侍者遞過來的菜單。 “你來吧，我看了也不明白。”
“也沒寫什麼難懂的啊。”
我望向窗外沒有回答。外邊似乎飄起了小雨，玻璃上有細細的水珠滾落下來，映著正和侍者說話的直子的身影。她抬起頭：“喝葡萄灑嗎？”
我對著玻璃上她的影子說：“不喝。”
“為什麼？你不是能喝酒嗎？不喜歡葡萄酒？”
“我不在外面喝酒，萬一醉了會很危險。”
她明白了我的用意，對侍者說：“不用了。”
侍者離開之後，我環視店內。這裡光線適度，相鄰的桌子之間空間很大，充分保證了相互的隱私。
“不錯的地方。”我說，“經常和男友來這兒約會嗎？”
“來過，不過是在有男友的時候。”
“是你把人家甩了吧，說什麼研究比戀人重要之類的？”
她輕輕眨了眨眼，搖搖頭：“錯了，是我被甩了。他說無法想像和一個沉迷於科學研究的女人會有什麼未來。”
我哼了一聲：“蠢男人可真多。”
“我也這麼想呢。你不是蠢男人吧？”
“別問一個要發狂的男人這種問題。”我托著腮說。
她低頭垂下視線：“你打算再也不去研究室了？”
“沒道理要去那種地方。去了只不過讓他們再多收集些新的數據而已。”
“數據也不全是為了研究論文，對你的治療或許也有幫助。”
“治療。別開玩笑了，”我揶揄道，“他們也清楚我已經沒有恢復的可能了，而且他們根本不覺得這事有多嚴重。他們關心的只是我的腦機能還好不好，只要還能思考、能記憶、能感覺、能正常運動，就行了。然後就可以向那些翹首企盼腦移植技術確立的老爺爺們匯報：沒問題，腦移植已經實際運用成功了。”
第一道菜被端了上來，是開胃菜。從外側的叉子開始用，這種程度的常識我還是有的。我無視侍者冗長的菜品介紹，直接把菜送進嘴裡，也沒覺得有多好吃。
“總得想點辦法。”直子握著刀叉，臉靠近我，“你也不認為可以這樣放任下去吧？或許我這麼建議有些勉強，但也只有拜託堂元老師了。”
“別說這些不可理喻的話！”我故意把叉於扔向盤子，發出聲音，“剛才還說對那些家心絕望了，才一會兒又想把我交到他們手裡了？”
“沒有告訴我捐贈者的真實身份，我也很憤怒，但那和你的治療是兩回事。客觀地考慮一下，能救你的只有堂元老師。”
“你讓我相信一個欺騙患者的醫生？”
“我覺得他也不是出於惡意。那個時候還不知道捐贈者是誰這個問題的重要性。而且從你的角度考慮，如果被告知移植給自己的是襲擊了你的罪犯的腦，你也會受不了的。”
“對這種話我沒興趣，還不如從大學的立場解釋更有說服力，不是麼？想欺騙世人蒙混過關才是真正的原因。”
直子寞然挺直了背脊，目不轉睛地註視著我。別忘了，如果不把那樣的腦移植給你，你已經不在這個世界上了。 ”
“那樣更好。”我說道。
直子剛要張口，看見侍者走近又把話咽了回去。
空盤子被撤下，菜一道接著一道地送上來。我不看她，默默地把盤子裡的東西一掃而空。就像是現在工作的地方，盤子就是貨盤，高級料理就是部件。
餐後的咖啡端上來之前，我們一直保持著令人壓抑的沉默。終於，她開了口：“阿惠還沒回來嗎？”
我沉默著搖頭。
“什麼時候回來啊？”
“不知道。”
“你去接回來就是啦。”
“去接？”我瞪大雙眼。
“對啊，還是想辦法接回來吧。和最熟悉你過去的人待在一起，也許就能找回自己了。”
“別說些不負責任的話！”我把攪咖啡的勺子扔了過去。咖啡濺到直子的白襯衫，留下褐色的印跡。 “你懂什麼，你知道我為了不讓她發現自已正在發生的變化費了多少力氣嗎？我假裝沒有對她變心，她假裝沒有看穿我在演戲，那種痛苦恐怕你連十分之一都不會明白！”我的聲音響徹餐廳，也許所有客人都在朝我看，那也無所謂了。
直子對我的勃然大怒不知所措，漸漸地眼神開始變得狼狽。她望著我，表情出奇地消沉。她的嘴好像在顫抖，不對，不是在顫抖，而是在說些什麼。但那聲音沒有傳到我耳朵裡。
“有什麼要說的就說清楚。”我說。
她深呼吸之後重新開口，這次我聽見了。 “對不起。”
我穩定了一下情緒，塌下直起的腰。
“對不起。”直子又重複了一遍，“你說得對，我說了些不負責任、毫無同情心的話。原諒我吧。”
從她低垂的眼眸裡落下一顆淚珠。我可不會被這種東西蒙蔽，想對她說些更狠的話，可一時間不知該說什麼。這時，有人走近了，是個蓄著整齊鬍鬚的中年男子。大概是這家餐廳的負責人，過來提醒突然吵鬧的顧客。
“這位客人——”
“我知道。”我像趕蒼蠅似的揮揮手，“我會安靜，行了吧？”
店長似乎還確話要說，直子搶先站了起來。 “是我不好，別怪他。真的很抱歉。”
店長注意到她濕潤的雙眼，有些無話可說。
趁著空隙她對我說：“走吧。這裡的菜好吃吧？”
“還行。”我看著店長的臉說。
直子叫了出租車，說要送我。 “我現在什麼也幫不了你。但只要有事想商量隨時可以找我。”她說。車子搖晃著。
“已經沒什麼可商量的了。”
“只是見見面也行啊，吃個飯，喝個茶。”
我看著直子：“什麼目的？”
“我擔心你啊。”像以前的某一次一樣，直子用雙手捧著我的手，像是要保護什麼珍貴的東西。 “我不能檢查你也不能調查你，只是想確認你沒事而已。只是這樣的話，你應該不介意吧？”
我推開她的手，望著車窗外，雨已經停了，銀白色的月亮正要從雲層裡鑽出來。
坦白說，我沒有理由拒絕她的請求。雖發了脾氣，但今天的晚餐也不是不愉快。不如說跟她在一起有一種不可思議的安穩。
我好像開始愛上這個女人了。這一點我不得不承認。我自己也不明白為什麼會被她吸引。最初見到她的時候也沒覺得她有多大魅力，可不知不覺中她已經俘虜了我的心，令我無法放下。
我想，京極如果活著，也許會愛上她。我是受了他的影響嗎？我現在已經不能客觀分析自己的情感了。
“怎麼樣？”她從一旁窺視我的表情。
“我要有這意思就跟你聯繫。”我回答。
“還好。如果連這樣的請求都被你拒絕，我真不知道該怎麼辦了。”
車開到公寓前，我迅速下了車。直子也下來了。
“今晚多謝款待，我該這麼說吧？雖不想說，還是要告訴你，那家店的菜真不怎麼樣。”
她皺起眉：“我也這麼想呢，最近換主廚了。”
“下次別去那種高級餐廳了。和我的性格不符。”
“我會找好吃的地方。”
“希望如此。”我轉過身朝公寓走去，突然又停下來回頭對她說，“那個，對不起了。”我指著沾在她襯衫胸口上的咖啡漬。
她馬上反應過來：“沒關係，別在意。”
“下次一定補償你。”
“我都說了不用在意。”她鑽進出租車，從窗口向我輕輕揮手。