元宵佳節，浦陽縣家家戶戶張燈結彩，團聚歡宴，偏巧這時，街上死了個跛腿乞丐。 正月十五是傳統的元宵佳節，浦陽滿城百姓喜氣洋洋。大街小巷都掛起了彩燈，官府還紮起了鰲山，花燈十里，歡聲飛揚。通衢市裡更是熙熙攘攘，車水馬龍。路上行人，比肩摩踵，個個穿扮光鮮，喜笑顏開。 下午，來衙舍拜賀的客人一批接一批，狄公苦於應酬，弄得疲憊不堪，加上多飲了幾盅水酒，又覺頭疼隱隱，心神煩躁。最後一位賀客金銀市行首林子展拜辭後，他感到渾身一輕鬆。這時月出東山，清光團圓，行院里外已掛出了各色燈籠，五彩繽紛，一派節日氣象。 他的三個孩子正在花園里為一個大燈籠點火，燈籠形呈八角，上鑲金絲掐花，下垂纓絡流蘇，八面宮絹上彩繪著傳說中的八仙畫像，十分生趣。

燈籠點亮了，八仙團團轉動起來，小兒子阿貴提著燈籠高興得在花園內亂跑。哥哥，姐姐眼紅地望著阿貴，心裡十分癢癢。 狄公正待走出衙舍看看，卻見洪參軍匆匆走進來。 “呵，洪亮，瞧你一副倦容，臉色蒼白，想來衙里事務太繁忙。我原應抽空來看看你，只因賀客盈門，脫身不開，尤其是那位林子展先生，賴在那裡不動，又沒甚要緊話說，也磨蹭了半個時辰。” 洪參軍道：“衙里亦沒什麼大事，司吏雜役都惦掛著夜裡的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早放了衙，讓大家回去快快活活過個元宵節，不過，城北卻出了一件小事，那裡的里甲中午來報說，一個跛腿乞丐跌死在一條乾涸的河溝裡。頭撞破在溝底的大石上，流了不少血。那乞丐身上只穿了一件破舊的長袍，花白長發散亂地披在頭上，沾滿了血跡。聽那里甲說，此老乞丐從未曾見過，或許是外鄉趕元宵節來城裡乞討的，竟不慎跌死了。”

狄公道：“城北那河溝欄杆年久失修，你可令那里甲派人維修加固，只不知這乞丐跌下在哪一段間？” 洪參軍答道：“正臨林子展先生家後街。老爺，倘使三日後仍無屍親來認，只得命衙役將屍身焚燒了。” 狄公點頭同意，又叮囑道：“洪亮，今夜家宴，你須及早趕到，莫要遲到了。” 洪參軍答應，說他先回去內衙複查一遍三街六市的巡值警戒佈置事宜。 ——今夜元宵節，成千上萬百姓要上街觀燈遊玩，尤須提防歹人乘機犯科作姦，興肇事端。 狄公送走洪參軍，轉出衙舍，剛待穿花園去內邸，猛見對面影壁後閃出一個白髮飄垂的老翁，一件破舊的長袍飄飄然，隨風拂動，拄著一根瘦竹筇一拐一瘸向他緩緩而來。狄公大驚失色，停立在台階下僵木不動，只覺全身鉛一般沉重，雙腿動彈不得。那老翁剛要與狄公照面，卻倏忽一轉，飄去花園竹篁深處，不見了影踪。

狄公嚇出一身冷汗，稍稍醒悟，乃高聲大叫：“老翁出來！但見本官無妨。” 花園內一片闃寂，夜風過處，竹葉瑟瑟。狄公壯大了膽，走近竹篁又叫喚了幾聲，仍不見有人答應。狄公幡然憬悟：必是那跛腿乞丐的靈魂了！ 狄公鎮定住了自己，心中不覺納罕。他雖不信鬼魂顯靈之說，但也不得不感到那老翁行蹟的蹊蹺。 ——他飄然而來，倏然而逝，欲言不言，去踪詭秘，莫非正提醒我，他死得冤枉，一口生氣未斷，魂靈逸來向我訴說，要我替他勘明真相，申冤雪仇。 他轉思愈疑，心中不安，便換了方向撩起袍襟急步徑奔內衙書齋。 洪參軍獨個在書齋秉燭勾批巡丁簿冊，抬頭見狄公倉促趕到，不由驚奇。 狄公漫不經心地道：“洪亮，我想去看看那個死去的老乞丐。”

洪參軍不好細問，端起書案上的蠟燭便引狄公出書齋轉到街院西首的一間偏室，——老乞丐的屍身便躺在室內一張長桌上，蓋著一片蘆席。 狄公從洪參軍手上接過蠟燭，高高擎起，一面掀去那片蘆席、定晴細看。死者的臉呈灰白色，鬚髮蓬亂，憔悴不堪。年紀看去約在五十上下，皺紋凹陷很深，但臉廓卻棱棱有骨勢，不像一般粗俗下流人物，兩片薄薄的嘴唇上還蓄著整齊的短鬚，狄公又掀開死者的袍襟，見左腿畸態萎縮，曾經折斷過的膝蓋接合得不正，向一側拐翻。 “這乞丐行走時跛得厲害。”狄公斷言。 洪參軍從牆角拿過一根瘦竹筇：“老爺，他身子甚高，走路時便用這竹杖支撐著，這竹枝也是在河溝底找到的，掉在他的身邊。” 狄公想抬抬死者的臂膊，卻已僵硬。他又細細看了死者的手，驚道：“洪亮，你看他的手柔滑細潤，沒有繭殼，十指細長且修著長甲。來，你將屍身翻過來。”

洪參軍用力將僵直的屍身翻了個向，背脊朝上。狄公仔細檢看他腦勺上的傷裂處，又用絹帕在那傷裂口輕輕拭了，移近燭光下細看。 “洪亮，傷口處有細沙和白瓷屑末。——河溝底哪會有這兩樣東西？” 洪參軍困惑不解地搖了搖頭。 狄公又看了死者的雙腳：腳掌白淨，細柔滑膩，更無胼胝。 “這人並不是乞丐，也不是不慎失足跌下河溝。——他是被人殺死後扔進河溝裡的！” 洪參軍略有所悟，沮喪地拉了拉他那灰白鬍子。 “老爺，我見死者長袍內並無內衣短衫，必是兇手先剝去了死者的所有衣褲，再給他套上了這件乞丐的破袍。如今正月天氣，光這一件破袍豈不要凍死？老爺，死者的腦勺係被何物擊破？” 狄公道：“這個一時也說不准，洪亮，近兩日里有沒有人來衙門報告說家人失踪。”

洪參軍猛悟道：“正有一個。林子展先生昨日說起，他家的坐館先生王文軒歇假後兩天沒有回館了。” 狄公一怔：“真有此事？如何他適才在衙舍坐了半月卻不曾說起？洪亮，快與我備轎！——你且回府邸告訴一聲太太，夜宴叫他們稍稍等一晌。” 洪亮深知狄公脾性，不敢違抗，只得出書齋去吩咐備轎。 狄公低頭又細細看了看老乞丐變了形相的臉面，口裡喃喃說：“莫非真是你的冤魂來沖我告狀？” 官轎抬到林子展家舍的門前，狄公才下轎。林子展聞報，下酒席匆匆出來前院拜迎，口稱“怠慢”，“恕罪”。 ——說話間口裡衝出一陣陣酒氣。 狄公道：“敗了林先生酒興。今有一事相詢，府上西賓王文軒先生回府了沒有？” 林子展答道：“王先生前日歇假，至今尚未回館，不知哪裡打秋風去了。”

“林先生可否告訴下官王文軒的身形相貌？” 林子展微微一驚，答言：“狄老爺，王先生是個瘸腿的，最是好認。他身子頗高，人很瘦，鬚髮都斑白了。” “林先生可知道這兩日他到哪裡去了？” “天曉得！在下對家中庶務極少關心。他照例十三歇假，十四便回館裡。今天已是十五，可不要在外面出了事。” 狄公又問：“王文軒來府上坐館多久了？” “約有一年了。他是京師一位同行舉薦來的，正好為兩位幼孫開蒙。老爺，王先生品行端方，秉性好靜，授課教訓且是有方，一年來兩位幼孫蒙益非淺。” “王文軒從京師來浦陽坐館，可攜帶宅眷？” “王先生沒有宅眷。平昔我只是問問幼孫的詩書課業，並不曾留意王先生的私事。要問這些事，我可以喚管家來，老爺不妨問問他，興許他比我知道得多些。”

管家聞得主人有問話，又見官府老爺坐在上首，不由膽怯，戰戰兢兢不敢抬頭正覷。 狄公問道：“你可知道王先生在浦陽有無家小？” 管家答：“王先生在此地並無家校” “王先生歇假照例去何處？” “回老爺，他從不說起，想來是拜訪一二知交朋友。王先生一向沉默寡言，絕少言及私事。平昔總見他獨個鎖在房裡讀書寫字，難得時也去花園內走走，看看花鳥池魚。” “難道亦不見他有書信往來？”狄公又問。 “從不見他有書信，也未見有人來拜訪過他。老爺，王先生生活十分清苦，他坐館薪水本不低，卻從不肯使化。歇館外出時也不見他僱轎子，總是一拐一瘸地步行。但小人看出來王先生曾是個有錢的人，說不定還做過官。他說話文縐縐的，之乎者也，自得其樂，不過有時也偶爾發感慨。呵！記起來了！一次，我問他為何掙得的錢一文都不捨得花。他仰天道：'錢財只有買得真正的快樂才算有用，否則，徒生煩惱。'——老爺聽這話多有趣。那日寥寥幾句言談我探得他曾有家小，後來離異了。聽去似乎是王先生那夫人十分忌妒，兩下性情合不來。——至於他後來如何落得窮困不堪的地步，便不很清楚了。”

林子展旁邊只感局促，神色倉惶地望著狄公，又看看管家。管家知覺，明白自己的言語放肆了，不覺低下了頭。 狄公溫顏對管家道：“你但說無妨，知無不言，莫要忘了什麼情節。我再問你一句：王先生歇假，進進出出都在你的眼皮底下，真的一點行跡都不知道麼？” 管家尷尬，皺了皺眉頭，小聲答道：“小人雖見他進進出出，卻從不打聽他去了哪裡。 不過每回我見他出去時總是喜孜孜的，十分高興，回來時卻常哭喪著臉，長吁短嘆的。儘管如此，他卻從不誤了坐館講課，那天聽小姐說，她問的疑難，王先生都能夠解答。小姐說他十分博學，很是仰佩。 ” 狄公厲聲對林子展道：“適間聽你說，王先生只為令孫開蒙授課，如何又冒出一個小姐來了？”

林子展答：“小女出閨之前，王先生也教授些烈女，閨訓，如今已下嫁三個月了。” 狄公點頭。吩咐管家領他去王文軒房中看視。林子展站起待欲跟隨，狄公道：“林先生且在這裡暫候片刻。” 管家引狄公穿廓繞舍，曲折來到林邸西院一間小屋前。管家掏出鑰匙開了房門，擎起蠟燭，讓狄公進了去。房內陳設十分簡陋：一張書桌，一柄靠椅，一個書架，一口衣箱，牆上掛著好幾幅水墨蘭花，筆勢疏淡，氣韻生動，十分有生色。 管家道：“王先生最愛蘭花，這些條屏都是他一手畫的。” “王先生如此喜愛蘭花，房中為何沒有供設幾盆？” “想來是太昂貴，買不起。”管家猜道。 狄公順手從書架上取下幾冊書翻看，見都是梁陳艷體詩集，不覺皺眉。他拉開書桌抽屜，只見空白紙箋，並無錢銀。又打開衣箱，盡是些破舊的衣衫，箱底有個錢盒，卻只有幾文散錢。他問：“王先生出去時，有誰進來這房間翻尋過？” 管家暗吃一驚：“不，老爺，誰也沒有進來過這房間。王先生出門去時，總不忘上鎖。 除了他只有我身上藏有一管鑰匙。 ” “你說平時王先生一個錢都不捨得花，那他一年多的館俸銀子都到哪裡去了？這錢盒裡還不滿十文銅錢。” 管家也感懵懂，惶惑地搖頭道；“老爺，這……這小人也說不清楚。但這房間小人可擔保不會有第二個人進來過，府裡的奴僕也從不見有手腳不干淨的。” 狄公沉吟半晌揮手道：“我們回客廳去吧，林先生想是等急了。” 從西院出來，曲折繞行迴廊時，狄公小聲問管家：“這裡附近可有妓館？” 管家狐疑，躊躊道：“後門外隔兩條街便有一家，喚作'樂春坊'，那鴇兒姓高，是個風流寡婦。那妓館甚是清雅，一般客官望而卻步，大都不敢問津。” 狄公不住點頭，面露喜色。 回到客廳，狄公正色對林子展道：“下官如今可以明言告訴你，王文軒已遇害身死，屍身此刻停在衙門裡，還須林先生隨我去衙門正式認領，等勘破死因，再備辦棺木，擇吉日安葬。”