“有位魯賓遜先生來拜訪你，先生。”
“晤。”赫爾克里·波洛伸手把放在面前書桌上的信拿了起來，看著信陷入了沉思。
他招呼了一聲：“請他進來，喬治。”
這封信只有短短的幾行：
親愛的波洛：
一位魯賓遜先生可能不久會來拜訪你。你可能已經對他有所了解。他是某些社交場合的顯赫人物。在我們的現代社會裡，是需要這種人的。我相信，如果我能這樣說的話，在這個具體問題上，他是站在天使們一邊的。要是你有什麼懷疑，這封信就算是一種介紹吧，當然，我要強調下面這一點，就是我們不知道他為什麼要見你。
哈哈，再笑一聲，呵呵！
你的永遠的伊弗雷姆·派克韋魯賓遜先生走進房間時，波洛放下了那封信，站了起來。
他鞠了一躬，和對方握了手，並指著一張椅子請客人坐下。
魯賓遜先生坐了下來，拿出一塊手帕措著寬大而蠟黃的臉。他說天氣比較熱。
“我想你不至於在這樣的熱天步行到這裡來吧？”
波洛問起這點時面露驚訝之色。由於一種很自然的聯想，他的手指頭不禁捋了捋鬍鬚。他終於放心了。客人沒有疲憊不堪。
魯賓遜先生看上去也同樣驚訝。
“但是交通經常堵塞。有時候得等半個小時。”
波洛同情地點點頭。
接下來是沉默——這是在兩段談話之間出現的那種沉默。
“我很有興趣地聽到——當然人們很自然地聽到許多事情——大多數是無稽之談——你正在過問一所女子學校的事情。”
“啊。”波洛說，“那件事！”
他在椅子上把身體向後一靠。
“芳草地，”魯賓遜先生若有所思地說，“畢竟是英國的一所第一流學校。”
“這是一所好學校。”
“你是說現在，還是過去？”
“我希望是前者。”
“我也希望如此。”魯賓遜先生說，“嗯，人們總要盡力而為。取得一些財政支持來度過一段不可避免的衰落時期。招一些經過仔細挑選的新學生。我在歐洲的一些社會圈子裡還是不無影響的。”
“我也對某些方面的人士進行了勸說。看看能否像你所說的那樣度過難關。幸好人們很快就會忘掉這些事。”
“那也不過僅僅是希望而已。但是我們應該承認，在那所學校裡發生了一系列事件，很可能會使一些慈愛的媽媽神經緊張——有的爸爸也會如此。女體育教師，女法語教師，還有第三位女教師——都被謀殺了。”
“正是如此。”
“我聽說，”魯賓遜先生說，“人們總是會聽到許多事情的，那位不幸作案的年輕婦女打從青年時代起就對女教師十分厭惡。她曾在學校裡度過了不幸的童年時代。精神病學家對此是會十分重視的。至少，他們會謀求減輕罪責的判決，這是現在他們所用的術語。”
“那條路子似乎是上策。”波洛說，“我卻希望它不成功，請你原諒我這麼說。”
“我完全同意你的意見。一個殘忍無比的殺人犯。但是他們將會很看重她傑出的品格，她給許多有名的人物當秘書的工作成績，她在戰爭中立下的功勞——十分卓越，我認為——在反間諜方面……”
他說出最後幾個字時帶有某種含意——語調裡似乎暗示什麼問題。
“我相信她原來很善良，”他說得更加輕快利索了，“那是她的本行——她應該守住老本行。但是我能理解這次誘惑力之大——獨來獨往，奪得無價之寶。”他又輕輕重複了一句：“無價之寶。”
波洛點頭表示同意。
魯賓遜先生身體向前傾著：
“東西在哪裡？波洛先生。”
“我想你知道東西在哪裡。”
“嗯，坦白地說，我知道，銀行總是很起作用的機構，對吧？”
波洛微笑了一下。
“真的，我們不必說話繞圈子，我的好朋友，有什麼必要呢？你到底打算如何處置這些東西？”
“我在等待。”
“等什麼？”
“我們可以說——等待建議嗎？”
“是的——一我明白了。”
“你知道東西不是我的。我打算把東西交還真正的主人。但是。如果我對情況估計不錯的話，這並不是容易辦到的。”
“政府的處境很為難。”魯賓遜先生說，“可以說處於易受攻擊的地位。一方面由於石油、鋼鐵、鈾礦、鑽和其他種種東西，對外關係是一個十分微妙的問題。天大的好事是女王陛下的政府對此事毫無所知。”
“但是我不能無限期地把這些珍寶存放在我的銀行里。”
“完全正確。因此我來向你建議把東西交給我。”
“啊，”波洛驚問，“為什麼？”
“我可以說出一些極好的理由。這些珍寶——幸好我們不是政府官員，我們可以正確的稱呼它們——無疑是已故的阿里·優素福親王的私人財產。”
“據我了解情況是如此。”
“殿下在把東西交給空軍中隊長鮑勃·羅林森時曾有某些指示。東西要運出拉馬特並且轉交給我本人。”
“你有什麼證明嗎？”
“當然有。”
魯賓遜先生從衣袋裡取出一個長信封。再從信封裡取出幾頁文件紙。他把文件攤在波洛面前的書桌上。
波洛俯首仔細研究起文件來。
“看起來就像你說的那樣。”
“嗯，那麼？”
“如果我問你一個問題你不介意吧？”
“絕不會的。”
“你個人從這件事中會得到什麼呢？”
魯賓遜先生不禁露出驚訝的神色。
“親愛的朋友。當然我會得到一筆錢。一大筆錢。”
波洛望著他沉思起來。
“我們這一行歷史悠久。”魯賓遜先生說，“而且利潤豐厚。我們有一大幫人，在全世界有一個組織系統。我不知應如何稱呼自己才好，我們是幕後的安排者。為國王們，為總統們，為政客們，事實上，就是為所有那些在舞台上受到強光照射的人們(就像一位詩人形容的那樣)作出安排。我們互相緊密配合，並且牢記：保持信用。我們的利潤很高，但我們誠實無欺。我們提供的服務代價高昂——但是我們工作卓有成效。”
“我懂了，”波洛說，“好吧（此處原文為法語）！我同意你的要求。”
“我可以保證，這一決定將使人人滿意。”魯賓遜先生的目光落在波洛右邊的那封派克韋上校的信上。
“但是再耽擱你一下。我是普通人。我有好奇心。你們怎樣處置這些珠寶呢？”
魯賓遜先生那寬大蠟黃的臉露出了一絲微笑。他身體向前傾著：
“我將會告訴你。”
於是他告訴了波洛。
孩子們在街上跑來跑去地玩著遊戲。他們的尖聲喊叫四處可聞。魯賓遜先生舉動笨拙地走下他的羅爾斯牌大轎車，正好和一個小孩撞個滿懷。
魯賓遜先生善意地把孩子扶到一旁，接著望了一下門牌號碼。
十五號。對了。他推開大門，走上三級台階來到前門。
他注意到，窗戶上掛著潔白的窗簾，一個擦得閃亮的銅門環。這是一座很平常的房子，坐落在倫敦一個很偏僻的地區的一條普通大街上，但是照管得很好，顯示了自尊的氣概。
門開了。一個大約二十五歲的姑娘，長得可愛，皮膚白哲，但是擦亮得有些俗氣。她微笑著歡迎了他。
“是魯賓遜先生吧？請進。”
她把他領進一間小起坐室。室內有電視機，窗簾是詹姆士一世式的，靠牆放著一架小型豎式鋼琴。她穿著黑裙子，灰套衫。
“您想喝點茶嗎？我已把茶壺放上去了。”
“謝謝，不用了。我從不喝茶。而且我只能呆一會兒。我來僅僅是為了帶給你我信中提到的東西。”
“是阿里的嗎？”
“是的。”
“難道沒有——不能有任何希望嗎？我的意思是說——他真的被害了嗎？會不會有什麼差錯呢？”
“我想不會有差錯。”魯賓遜先生彬彬有禮地回答。
“是的——是的，我料想也不會。不管怎樣，我從來沒有期望……當他回國時，我想我再也見不到他了。我的意思不是說我認為他將會遇害或者將會發生革命。我只是說——嗯，你要知道——他將不得不繼續下去，做他那些事情——也就是人家期待他做的事，和他本國的女子結婚——如此等等。”
魯賓遜先生拿出一個包，放在桌上。
“請打開。”
她用手摸索了一下打開了包封紙，然後打開了最後一層包裝紙……
她呼吸不禁急促起來。
紅的，藍的，綠的，白的，都燦燦發光，整個陰暗的小房間像被阿拉廷的神燈照耀著一般。
魯賓遜先生注視著她。他曾經目睹許多婦女看珠寶。
她最後上氣不接下氣地說：
“這些是——這些不可能是——真的吧？”
“這些是真的。”
“那它們一定值——它們一定值……”
她沒法想像。
魯賓遜先生點了點頭。
“如果你想賣掉他們，你也許至少能夠得到五十萬英鎊。”
“不——不，這不可能。”
突然她用手扔起珠寶，用抖動的雙手把東西又重新包好。
“我很害怕，”她說，“這些東西使我嚇了一跳。我怎麼處理它們呢？”
門被猛然推開。一個小男孩衝了進來。
“媽，我從比利那兒拿來一個挺好的小坦克。他——”
他突然停住不說了，卻盯著魯賓遜先生。
這孩子是棕色的皮膚，黑色的眼珠。
他媽對他說：
“到廚房裡去，艾倫。你的茶已經預備好了，還有牛奶、餅乾和一塊薑餅。”
“啊，太好了。”他邊嚷邊跑出去了。
“你叫他艾倫嗎？”魯賓遜先生問。
她臉紅了。
“這個名字最接近阿里的名字了。我不能叫他阿里——對於他和四周的人都不容易上口。”
她繼續說下去，她的臉上又籠罩著愁雲。
“我怎麼辦呢？”
“首先，你有結婚證書嗎？我必須肯定你真的具有你說的身份。”
她凝視了一下，就走到一個小書桌前，從一個抽屜裡取出一個信封，抽出了一份文件給了他。
“嗯……對了……埃德蒙斯托婚姻登記證。……阿里·優素福，學生……艾麗斯·考爾德，處女。是的，完全無誤。”
“啊，這是合法的，一點不錯——就其本身而言。從沒有人會弄清楚他究竟是什麼人。這裡有許多外國的穆斯林留學生，你知道。我們知道這證明並不真正管什麼用場。他是一個穆斯林，可以娶幾個妻子，而他本人也明白他必須回去並且這麼辦。我們也談到這點。接著我懷了艾倫，你知道，於是他說這對他是件好事——於是我們就照法律手續在英國結了婚，那艾倫將會是合法的婚生子。這是他盡力替我辦到的。他的確很愛我，你知道。的確如此。”'“是的，”魯賓遜先生說，“我可以肯定。”
接下去他很明快地對她說：“好吧，如果你把你的事交給我辦，我將設法出售這批珠寶。我會給你一位律師的地址，一位真正可靠的律師。我料想，他會建議你把這筆款子的大部分放入信託基金。此外還有別的事情要辦，你孩子的教育問題，你也要安排一種新的生活。你需要社交方面的教育和指導。你將成為一位很富有的婦女，這一來，各種敲詐勒索者、騙取錢財的騙子還有其他這類人都會蜂擁而來。除了在純粹物質生活方面，你的生活將不是很輕鬆的。有錢人的生活不會是輕鬆的，我可以告訴你——我看到過的有錢人太多了，我不再抱有那種幻想。但是你有堅強的性格。我想你可以闖過去的。你的那個孩子可能比他父親幸福得多。”
他停了一下又問：“你同意嗎？”
“是的。把東西拿去吧。”她把包推到他面前，然後又突然說，“那個女學生——就是找到這些東西的那位——我想給她一件——你認為她會喜歡哪一塊——什麼顏色的？”
魯賓遜先生想了一下：“我想還是一塊碧玉吧——綠色'代表神秘。你想得很周到。她將會喜出望外的。”
他站了起來。
“我將為我的工作向你收取費用。你要知道，”魯賓遜先生說，“我們收費是很高的。但是我絕不會欺騙你。”
她朝他冷靜地望了一眼。
“是的，我相信你不會。並且我也需要一個會辦事的人，因為我辦不來。”
“你看起來是一位通情達理的婦女，如果我可以這樣說的話。那麼，我這就把東西拿去了？你不想保留一一僅僅一塊——比方說？”
他以好奇的目光注視著她那突然出現的一絲激動的表情，那渴望貪婪的眼光。然而接著那一絲表情就完全消失了。
“不，不想保留——即使僅僅一塊。”艾麗斯臉紅了，“我們一道讀了那一段——關於一個婦女其價值遠遠超過許多紅寶石的那一段。所以——我不想要任何珠寶。我情願不要。”
“一個很不平常的女子。”魯賓遜先生自言自語，一邊走到街上跨進停在那裡的羅爾斯牌轎車。
他又重複對自己說了一遍：
“一個很不平常的女子。”