格麗澤爾達和丹尼斯還沒有回家。我意識到，最自然的事，就是我和馬普爾小姐一起過去，叫他們回家。她和我已經將整個身心都投入到解開這個神秘的兇殺案中，以至我們忘了世界上除了我們外，還有其他人存在。
我正站在客廳裡，拿不准我是否應該現在就去叫他們，這時，門鈴響了。
我走到門口，看見郵箱裡有一封信。我想，這就是門鈴響的原因，於是將信取了出來。
但是，我拿信時，門鈴又響了，我慌忙將信塞進衣袋，打開前門。
來人是梅爾切特上校。
“您好，克萊蒙特。我正乘車從鎮上回家。想進來一下，看看您是否能給我喝點什麼。”
“樂意效勞，”我說，“到書房來吧。”
他脫下穿著的皮外套，跟我進了書房。我取來威士忌和蘇打，還有兩隻杯子。梅爾切特站在壁爐旁，雙腿叉開，用手撈著他那濃密的鬍鬚。
“我有點消息要告訴您，克萊蒙特。您所聽到的最驚人的消息。但呆會兒再告訴您吧。這兒的情況怎麼樣？還有別的老太太對此案緊迫不捨嗎？”
“她們幹得還不算太壞，”我說，“總之，其中一個認為，她已經有眉目了。”
“是我們的朋友馬普爾小姐？”
“是的。”
“像她那樣的女人總認為她們無所不知。”梅爾切特上校說。
他津津有味地啜了一口蘇打威士忌。
“也許，我問的問題是沒有必要的干涉，”我說，“但我想，有人間過賣魚的男孩。我是說，如果兇手從前門離開，這男孩就可能看見。”
“斯萊克向他問得夠多的了，”梅爾切特說，“但男孩說，他沒有看見任何人。他不大可能看見。兇手不會剛好引起他的注意。您的前門處有許多遮蔽物。他一定會先看看路上是否有人。男孩得去牧師寓所、海多克家、普賴斯·里德利太大家。要避開他很容易。”
“是的，”我說，“我想會是這樣。”
“另一方面，”梅爾切特繼續說，“如果碰巧是阿切爾那惡棍幹的，小弗雷德·傑克遜看見他就在附近，我很懷疑，他會包庇他。阿切爾是他的表兄。”
“您真的懷疑阿切爾嗎？”
“喚，您知道，老普羅瑟羅曾狠狠地戳過阿切爾一刀。他們積怨很深。仁慈不是普羅瑟羅的長處。”
“對，”我說，“他是個無情的人。”
“我想說的是，”梅爾切特說，“能饒人處且饒人。當然，法律就是法律，但把人往好處想沒有什麼壞處。這一點，普羅瑟羅絕對做不到。”
“他還以此為榮呢。”我說。
停了一會兒，我問：
“您說的'驚人的消息'是什麼？”
“噢，確實驚人。您知道普羅瑟羅被害時沒寫完的那封信嗎？”
“記得。”
“我們請來了一位專家，來鑑定'六點二十分'這幾個字是否是被別人加上去的。自然，我們還送去普羅瑟羅筆蹟的樣品。您想鑑定結果怎樣？那封信根本不是普羅瑟羅寫的。”
“您是說信是偽造的？”
“是偽造的。他們認為，'六點二十分'這幾個字，又是另外一個人寫的，但他們對此不能肯定。信的抬頭是用不同的墨水寫的，但信本身是件偽造品。普羅瑟羅根本沒寫信。”
“他們肯定嗎？”
“哦，專家們一向是肯定的。您知道專家是怎樣一副派頭！喔！但他們相當肯定。”
“太驚人了，”我說。後來，我又突然想起一件事。
“喚，”我說，“我這時想起來了，普羅瑟羅太太曾經說，那根本不像她丈夫的筆跡，我沒有在意。”
“真的？”
“我認為，這是女人們常說的蠢話。如果有什麼是千真萬確的話，就是普羅瑟羅寫了那張便條。”
我們互相看著。
“真奇怪，”我慢慢地說，“馬普爾小姐今晚還說，那張便條根本就不對勁。”
“討厭的女人！就算是她犯的案子，也不可能知道得更多了。”
這時，電話響了。電話常有種古怪的脾氣，它現在固執地響著，彷彿是一位老處女打來的。
我過去拿起話筒。
“牧師寓所，”我說，“您是誰？”
一個奇怪、尖細而又歇斯底里的聲音從話筒中傳出：
“我要坦白，”那聲音說。 “天呀，我要坦白。”
“餵，”我說，“餵。聽著，別掛斷。告訴我電話號碼，好嗎？”
一個懶洋洋的聲音說：“不知道。”並說：“很抱歉，打擾了。”
我放下話筒，對梅爾切特說：
“您曾說，如果還有人說自己犯了這個案子，您會發瘋的。”
“怎麼樣？”
“又有人想自首……電話局把電話掛斷了。”
梅爾切特衝過去，抓起話筒。
“我要與他們講話。”
“請吧，”我說，“您也許會有些效果。您試試看吧。我得出去一下。我有個感覺，我熟悉那聲音。”