當勞倫斯·列丁到達時，我被喚進書房。他顯得憔悴，在我看來，還顯得疑心重重。梅爾切特上校還算客氣地與他訂招呼。
“我們想在這兒當場問你幾個問題。”他說。
勞倫斯只是冷冷地一笑。
“難道這不是一個法國式的想法嗎？重構犯罪？”
“親愛的孩子，”梅爾切特上校說，“別用那種腔調與我們講話。你假裝乾了這樁謀殺，可你知道另外有人也坦白說乾了這樁謀殺嗎？”
這些話立即產生了令他痛苦的效果，“另——另外有人？”他結結巴巴地說，“是——是誰？”
“普羅瑟羅太大。”梅爾切特上校說，注視著他。
“荒唐。她根本沒幹。她不可能幹。這是不可能的。”
梅爾切特打斷他的話，“奇怪的是，我們不相信她的謊言。我可以說，也不相信你的。海多克醫生肯定地說，謀殺不可能是在你所說的時間發生的。”
“海多克醫生那樣說嗎？”
“是的，所以，你看，不管你願不願意，你都被澄清罪責了。現在，我們要你幫助我們，如實告訴我們發生的事。”
勞倫斯仍然猶豫不決。
“有關——有關普羅瑟羅太太的事您不是在欺騙我吧？
你們真的不懷疑她？ ”
“以我的榮譽保證。”梅爾切特上校說。
勞倫斯深深地吸了一口氣。
“我一直是個傻瓜，”他說，“一個十足的傻瓜。我竟然會一時相信是她幹的——”
“你把所有情況告訴我們怎麼樣？”警察局長建議道。
“沒有什麼太多的情況好講了。我——我那天下午碰見普羅瑟羅太大——”他停了下來。
“那件事我們全知道，”梅爾切特說，“你可能認為，你與普羅瑟羅太太之間的私情是個無人知道的秘密，但事實上，這件事已被人所知，被人議論。無論在任何情況下，一切都會暴露出來的。”
“那麼，很好。我希望您是對的。我曾向這位牧師(他瞥我一眼)許諾，立刻離開。那天晚上六點一刻，我與普羅瑟羅太太在畫室見面。我告訴了她我的決定。她也同意這是惟一的選擇。我們——我們互相道別。
“我們離開畫室，幾乎是同時斯通博士加入了我們。安妮盡量做出若無其事的樣子。我卻做不到。我與斯通去'藍野豬'旅館飲酒。然後，我想我得回家。但當我走到路的拐角處時，改變了主意，打算走過去看看牧師。我感到，想要找個人聊聊這事。在門口，女傭告訴我牧師出去了，但一會兒就回來，還說普羅瑟羅上校在書房裡等他。喔，我可不想又走開——看起來好像我害怕見他似的。所以我說我也要等，並走進書房。”
他停下來。
“怎麼樣？”梅爾切特上校問。
“普羅瑟羅正坐在書桌旁，正如您發現他時那樣。我走近他，觸模了他。他死了。然後，我往下看，看見手槍掉在他身旁的地板上。我揀起槍，立刻就認出是我的槍。
“那使我開了竅。我的槍！然後，我一下子就得出結論。
安妮一定在什麼時間拿走了我的槍，這是為她準備的，以便在痛苦不堪時結束生命。也許她今天就帶著槍。我們在村子分手之後，她一定回到這兒——喔！想到這裡，我簡直要發瘋。但是，我所想的就是這些念頭。我將槍偷偷放進衣袋，離開了。剛到牧師寓所的大門口，我碰見牧師。他說了幾句關於看見普羅瑟羅的客氣而正常的話，突然，我有一種狂笑的衝動。他的舉止是那樣普通平常，而我卻緊張萬分。我記得喊出幾句荒唐的話，並看見他的臉色驟變。我相信，我當時幾乎失去理智。我離開後走啊、走啊，直到最後再也走不動。如果安妮乾了這件可怕的事情，我至少在道德上負有責任。於是就去自首了。 ”
他講完後，屋裡一片沉默。然後，上校用一種公事公辦的語氣說：
“我得問你一兩個問題。首先，你以任何方式觸摸或移動過屍體嗎？”
“沒有，我根本沒有觸摸他。不用觸摸也能看出他已經死了。”
“你注意到他的屍體半遮著的吸墨紙上的便條嗎？”
“沒有。”
“你以任何方式動過鬧鐘嗎？”
“我根本沒有動過鬧鐘。我好像記得一隻弄翻的鬧鐘擺在桌子上，但我根本沒有動它。”
“關於你的槍，你最後看見槍是什麼時候？”
勞倫斯想了一下：“很難說得準。”
“你把槍放在哪兒？”
“喚，放在我的住所起居室的一堆雜物中。在書櫃的一層架子上。”
“你把槍隨處亂放嗎？”
“是的。我真的沒有想過。槍就是在那兒的。”
“這麼說來，任何到你的住所的人都可能看見槍了？”
“是的，”“你記不起什麼時候最後看見槍嗎？”
勞倫斯沉思地皺起眉頭。
“我幾乎可能肯定，前天槍還在那裡。我記得把槍挪到一邊，去取一隻舊煙斗。我想是前天，但也可能是更早一天。”
“最近誰到過你的住所？”
“喔！很多人。總有人進進出出，前天有一些人來喝茶聚會。有萊蒂斯·普羅瑟羅、丹尼斯和他們的朋友。後來，不時來一兩個老年女土。”
“你外出時鎖門了嗎？”
“沒有，為什麼要鎖門呢？我沒有什麼可讓別人偷的東西。這兒附近沒有人鎖門。”
“誰在那兒照管你的東西？”
“一位年老的阿切爾太大每天早晨來'照料我'，他們是這樣說的。”
“你認為她會記得槍在那裡的最後時間嗎？”
“不知道。她也許記得。但我想，認真的打掃並不是她所擅長的。”
“這樣看來，幾乎每個人都可能拿了那枝槍，是嗎？”
“看來是的——是這樣的。”
門開了，海多克醫生和安妮·普羅瑟羅走了進來。
她看見勞倫斯後很吃驚。而他躊躇地向她走近一步。
“原諒我，安妮，”他說，“想到我所做的事，真是令人不快。”
“我——”她結結巴巴地說，然後用乞求的目光看著梅爾切特上校。 “海多克醫生告訴我的話——是真的嗎？”
“你是指對列丁先生的懷疑被澄清嗎？是的。現在，普羅瑟羅太大，你的話又是怎麼一回事呢？哎，怎麼回事？”
她有點羞澀地笑了一下，“我想你們會認為我糟透了，是嗎？”
“喔，我們認為——有點傻，對嗎？但這已經過去了。我們想要知道的，普羅瑟羅太太，是真相，絕對的真相。”
她莊重地點點頭。
“我告訴你們。我想你們知道——知道一切。”
“是的。”
“那天晚上，我準備在畫室與勞倫斯，也就是列丁先生見面。在六點一刻。我丈夫和我一起開車去村子裡。我得買點東西。我們分手時，我丈夫隨便說道，他要去看牧師。我來不及通知勞倫斯，也感到非常不安。我，哦。我丈夫在牧師寓所，而我卻在牧師寓所的花園與他見面，這是令人尷尬的。”
說到這裡，她的臉頰紅了。這個時刻她可不好受。
“我想，也許我丈夫不會呆得太長。為了看看結果，我沿花園後的小路過來，走進花園。我但願沒人會看到我，但是馬普爾小姐當然一定在她的花園裡，她喊住我，我們交談了幾句。我解釋說，我要去叫我的丈夫。我感到我得說點什麼。
我不知道她是否相信我。她的表情顯得相當古怪。
“我離開她後，就徑直走過牧師寓所，拐過房子的牆角，來到書房窗戶前。我小心翼翼地爬上窗台，指望聽到說話的聲音。但令我吃驚是的，屋裡空無一人。我只是往裡掃了一眼，看見房子是空的，然後慌忙穿過草坪，來到畫室。勞倫斯幾乎是立刻就從畫室出來迎接我。”
“普羅瑟羅太太，您說房間是空的嗎？”
“是的，我丈夫沒在那裡。”
“不可思議。”
“太大，您是說您沒有看見他嗎？”警督問道。
“沒有，沒看見。”
斯萊克警督向警察局長耳語，後者點點頭。
“普羅瑟羅太大，給我們演示一下您到底是怎樣做的，不介意吧？”
“一點也不。”
她站起身，斯萊克警督為她推開窗戶，她跨到外面的平台上，拐過房子走向左邊。
斯萊克警督傲慢地示意我走過去，在寫字台旁坐下。
不知怎地，我不太喜歡這樣做。這使我感到不舒服。但我當然還得照辦。
一會兒，我聽到外面的腳步聲，腳步聲停了一下，又退回去了。斯萊克警督向我示意，我可以回到房間的另一邊。
普羅瑟羅太太又從窗戶進來”“經過完全是這樣的嗎？ ”梅爾切特上校問道。
“我想完全如此。”
“那麼，普羅瑟羅太太，您能告訴我們，您往室內看時，牧師到底在室內的什麼地方嗎？”
“牧師？我，不，恐怕我不能。我沒有看見他。”
斯萊克警督點點頭。
“那就是您沒有看見丈夫的原因。他在寫字台旁，在房間的一角。”
“哦！”她停頓下來。突然，她恐懼地睜圓雙眼。 “不是在那裡……”
“是的，普羅瑟羅太太。正是當他坐在那裡的時候。”
“啊！”她渾身顫抖。
他繼續盤問。
“普羅瑟羅太太，您知道列丁先生有一枝槍嗎？”
“是的。他曾告訴過我。”
“您曾經得到過那枝槍嗎？”
她搖搖頭：“沒有。”
“您知道他把槍放在哪兒嗎？”
“我說不准。我想——對了，我想我看見過槍在他住所的一個架子上。難道你不是把槍放在那裡的嗎，勞倫斯？”
“您最後一次到他住所裡是在什麼時候，普羅瑟羅太太？”
“噢！大約三週前。我丈夫和我在那裡與他一起喝茶。”
“在那之後，您沒有到過那裡嗎？”
“沒有。再沒去過。您看，這可能會在村子裡引起風言風語。”
“毫無疑問，”梅爾切特上校冷淡地說，“您習慣上在哪兒與列丁先生見面呢，我可以這樣問嗎？”
“他常常到'老屋'來。他給萊蒂斯作畫。然後，我們常常在森林裡會面。”
梅爾切特上校點點頭。
“難道還不夠嗎？”她突然揚高聲音。 “這太可怕了一一不得不告訴你們這一切。這沒有什麼錯的。沒有，確實沒有。
我們只是朋友。我們——我們禁不住互相體貼。 ”
她用乞求的目光看著海多克醫生，於是這個軟心腸的人走近一步。
“我真的認為，梅爾切特，”他說，“普羅瑟羅太大吃不消了。她各方面都受到震驚。”
警察局長點點頭。
“我真的沒有什麼要問您的了，普羅瑟羅太太，”他說，“謝謝您如此坦率地回答我的問題。”
“那麼——那麼我可以走了嗎？”
“您妻子在家嗎？”海多克問道，“我認為普羅瑟羅太太願意見見她。”
“在家，”我說，“格麗澤爾達在家。你們可以在客廳見到她。”
她和海多克一起離開房間，勞倫斯和他們一起走了。
梅爾切特上校緊閉雙唇，在擺弄著一把裁紙刀。斯萊克在看便條。就在這時，我提到馬普爾小姐的推論。斯萊克緊緊地盯著便條，“好傢伙，”他說，“我相信這老太大是對的。瞧，先生，沒看見嗎？這些數字是用不同的墨水寫的。我敢打賭，日期是用鋼筆寫的。”
大家都相當激動，“你當然查驗了便條的指紋。”警察局長說。
“便條上根本沒有指紋。您怎樣看呢，上校？勞倫斯·列丁先生手槍上的那些指紋，可能曾是一些其他人的，是在他口袋裡揣著槍四處晃蕩之前就留下的，但現在取不到清楚的指紋了。”
“一開始這個案子看來對普羅瑟羅太大不利，”上校沉思著說，“比年輕的列丁要不利得多。那位老太大提供了她沒隨身帶槍的證詞，但這些老太太常常弄錯。”
我沉默無語，但我並不同意他的看法。我完全相信，既然馬普爾小姐這樣說了，那麼安妮·普羅瑟羅就是沒帶槍。
馬普爾小姐可不是那種會弄錯的老太太。她有一種總是保持正確的令人不解的訣竅。
“使我大傷腦筋的是，沒人聽到槍聲。如果那時開了槍——有人一定聽到過槍聲——無論他們認為是從哪兒傳來的。斯萊克，你最好與女傭談談。”
斯萊克警督敏捷地向門口走去。
“最好別問她是否聽到室內有槍聲，”我說，“因為如果您這樣問，她會否認。就說是森林裡的槍聲好了。那是她惟一會承認聽到的那種槍聲。”
“我知道該怎樣對付。”斯萊克警督說，然後離去。
“馬普爾小姐說她後來聽到槍聲，”梅爾切特上校沉思地說，“我們必須弄清楚，她是否能確定準確的時間。當然，那也許是與本案無關的一聲偶然的槍響。”
“當然，可能如此。”我同意。
上校在室內轉了一兩圈。
“您知道，克萊蒙特，”他突然說，“我有一種感覺，這個案件一定會比我們任何一人所想的要復雜困難得多。該死，案件背後一定有某種東西。”他噴了一聲鼻息。 “某種我們不了解的東西。我們僅僅是開始，克萊蒙特。記住我的話，我們僅僅是開始。所有的這些東西，鬧鐘、便條、手槍——都說明不了什麼問題。”
我搖搖頭。這些東西肯定說明不了問題。
“但是，我會弄個水落石出的。不會去蘇格蘭場報案。斯萊克是個精明人。是個非常精明的人。他就像一隻雪貂，會用鼻子嗅出真相。他已經辦了好幾件很漂亮的案子，這個案子也會成為他的chef d'oeuvre（法語：傑作）。有的人會到蘇格蘭場報案。我不會。我就在唐恩郡這兒把案子弄得水落石出。”
“我希望如此，我相信。”我說。
我盡量使我的聲音充滿熱情，但我已經對斯萊克警督產生了厭惡感，所以他可能的成功對我沒有什麼吸引力。我認為，一個成功的斯萊克比一個遭受挫折的斯萊克更令人憎惡。
“鄰居的房子是誰的？”上校突然問道。
“您是說路盡頭的房子嗎？是普賴斯·里德利太大的。”
“等斯萊克問完女傭的話後，我們去問問她。她也許聽到了什麼。她不聾、是嗎？”
“我得說，她的聽覺非常靈敏。我聽到人們傳說，她開始說話之前、要說'偶然碰巧聽見'。”
“我們想要的就是這種女人。哦！斯萊克來了。”
警督的樣子似乎是剛進行了一場艱苦的角力。
“呸！”他說道，“您僱的是一個韃靼人，先生。”
“瑪麗其實是個性格倔強的姑娘。”我說。
“不喜歡警察，”他說，“我提醒她，盡最大努力使她懼怕法律，但沒用。她不把我放在眼裡。”
“很有個性。”我說、心中更加喜歡瑪麗。
“但我還是把她制服了。她聽到槍聲——只是一聲槍響。那是在普羅瑟羅上校來後很久。我不能使她說準時間，但最後我們根據送魚時間確定了時間。魚送晚了，那男孩來時她責備他，但男孩說，畢竟只有六點半。在那之後不久，她就听到槍聲。當然，可以說，這是不准確的，但給了我們一個大概的時間。”
“嗯。”梅爾切特應了一聲。
“我認為，普羅瑟羅太太與此案並無牽連，”斯萊克說，聲音中有一種後悔的意味。 “她沒有時間，這是第一，另外女人從不喜歡帶著武器四處遊蕩。她們的血液中更多的是砷。
不，我認為她沒幹。真可惜！ ”他嘆息道。
梅爾切特解釋說，他要到普賴斯.里德利太太家去，斯萊克同意一起去。
“我可以和您們一起去嗎？”我問道。 “我開始感興趣了。”
他仍同意了。於是我們一起出發。我們剛走出牧師寓所的大門，就听到有人大聲地招呼我們一聲：“你們好！”我的侄兒丹尼斯沿路從村子跑來，加入我們。
“聽著，”他對警督說，“我告訴您的那個腳印怎麼樣？”
“園丁的。”斯萊克警督用一種令人洩氣的語調說。
然而，那樣還不足以讓丹尼斯洩氣。
他拿出幾根燒過的火柴。
“我在牧師寓所大門找到的。”
“謝謝你。”斯萊克說，將火柴放進口袋。
現在，好像到了丹尼斯攤牌的最後時刻。
“你們不會逮捕倫叔叔，是嗎？”丹尼斯開玩笑地問道。
“我們為什麼要呢？”斯萊克問道。
“有許多可以指控他的證據，”丹尼斯宣佈道，“您問問瑪麗。就在謀殺發生的前一天，他還在希望普羅瑟羅上校被從世界上清除掉。不是嗎，倫叔叔？”
“嗯——”我欲言又止。
斯萊克警督慢慢向我投來一道懷疑的凝視的目光，我感到渾身發熱。丹尼斯極其令人討厭。他應該知道，一個警察很少有幽默感。
“別瞎扯，丹尼斯。”我生氣地說。
這個幼稚的孩子吃驚地睜大眼睛盯著我。
“我說，這只是個玩笑，”他說，“倫叔叔只是說，任何一個殺掉普羅瑟羅上校的人就是為世界做了一件好事。”
“啊！”斯萊克警督說，“這倒是解釋清了女傭說的某些事情。”
僕人也很少有什麼幽默感。我在內心裡狠狠詛咒丹尼斯挑起事端。這件事以及鬧鐘將使警督一輩子懷疑我。
“快來，克萊蒙特。”梅爾切特上校呼喚我。
“你們上哪兒去？我也能去嗎？”丹尼斯問道。
“不，你不能，”我厲聲說。
他站在我們身後，顯出一副委屈的樣子。我們來到普賴斯·里德利太太家整潔的前門，警督用一種我只能說是一本正經的舉止敲了門、摁響門鈴。一個俏麗的客廳女僕應聲而來。
“普賴斯·里德利太太在家嗎？”梅爾切特問道。
“沒有，先生。”女僕停了一下又說道，“她剛去警察局了。”
這是一個完全出乎預料的進展。當我們往回走時，梅爾切特抓住我的手臂，低聲說：
“如果她也去坦白自首，那我就真的要瘋了。”