很久以前，宙斯跟赫拉結婚時，所有的神只都給他們送上禮物。大地女神該亞也不例外，從西海岸帶來一棵枝葉茂盛的大樹，樹上結滿了金蘋果。夜神的四個女兒，名叫赫斯珀裡得斯，被指派看守栽種這棵樹的聖園。幫助她們看守的還有拉冬，它是百怪之父福耳庫斯和大地之女刻託所生的百頭巨龍，它從不睡覺。它走動時，一路上總會發出震耳欲聾的響聲，因為它的一百張嘴發出一百種不同的聲音。按照歐律斯透斯的命令，赫拉克勒斯必須從巨龍那兒摘取赫斯珀裡得斯的金蘋果。
赫拉克勒斯踏上了漫長而艱險的旅途。他漫無目的地走著，走到哪兒是哪兒，全靠運氣和機遇，因為他不知道赫斯珀裡得斯到底住在哪裡。他首先來到帖撒利，那是巨人忒耳默羅斯居住的地方。他有堅硬的頭顱，碰到過往旅客就追上去用頭將它頂死。但是這次他的腦袋撞在赫拉克勒斯的頭上卻被撞得粉碎。赫拉克勒斯又繼續趕路，來到埃希杜羅斯河附近，遇到了一個怪物，那是阿瑞斯和波瑞涅的兒子庫克諾斯。赫拉克勒斯不知他的底細，向他打聽赫斯珀裡得斯的聖園在哪兒。他沒有回答，並向赫拉克勒斯挑戰，當場被赫拉克勒斯打死。
這時候，戰神阿瑞斯急忙趕來，要為死去的兒子報仇。赫拉克勒斯不得不迎戰。可是宙斯卻不願意看到他們當中有一個流血，因為他倆都是他的兒子。他用一道雷電把他們隔開了。赫拉克勒斯繼續前進，穿過伊利里亞，跨過埃利達努斯河，來到一群山林水澤女神的面前。她們是宙斯和忒彌斯的女兒，居住在埃利達努斯河的兩岸。赫拉克勒斯向她們問路。 “你去找年老的河神涅柔斯。”女神們回答，“他是一位預言家，知道一切事情。你要趁他睡覺的時候襲擊他，將他捆起來，然後他就會告訴你真情。”
儘管河神本領高強，能夠變成各種模樣，但赫拉克勒斯按照女神的建議制服了河神。赫拉克勒斯直到問清了在哪裡可以找到赫斯珀裡得斯的金蘋果才放了他。
後來，他又穿過利比亞和埃及。統治那裡的國王乃是戰神波塞冬和呂茜阿那薩的兒子波席列斯。在連續九年的干旱後，塞浦路斯的一個預言家宣布了一個殘酷的神諭：只有每年向宙斯獻祭一個外鄉人，才會使土地變得肥沃。為感謝他所說的神諭，波席列斯國王把他作為第一個祭品殺死。後來，這個野蠻的國王對於這每年的殘暴的祭禮很感興趣，以致到埃及來的外鄉人全遭殺害。赫拉克勒斯也被抓了起來，被捆綁著送到祭供宙斯的聖壇前。赫拉克勒斯掙脫了捆綁的繩子，把波席列斯國王連同他的兒子和祭司統統殺死了。
赫拉克勒斯繼續前進，一路上又遇到許多險事。他在高加索山上釋放了被縛的普羅米修斯，又順著這個被解放了的提坦神所示的方向，來到阿特拉斯背負青天的地方。在那附近是赫斯珀裡得斯看守金蘋果的聖園。普羅米修斯建議赫拉克勒斯不要親自去摘金蘋果，最好派阿特拉斯去完成這個任務。
赫拉克勒斯一想也對，於是他答應在阿特拉斯離開的這段時間裡親自背負青天。阿特拉斯肩扛天空的重擔交給了赫拉克勒斯，然後朝聖園走去。他想法引誘巨龍昏昏入睡，並揮刀殺死了它，又騙過看守的仙女們，摘了三個金蘋果，高高興興地回到赫拉克勒斯的面前。
“不過，”他對赫拉克勒斯說，“我的肩膀嘗夠了扛天的滋味，也感到沒有重負的輕鬆，我不願再扛了。”說完，他把金蘋果扔在赫拉克勒斯腳前的草地上，讓他扛著沉重的青天站在那裡。赫拉克勒斯想出了一條計策來擺脫肩上的重負。 “餵，我想找一塊軟墊擱在頭上，”他對阿特拉斯說，“否則，這副重擔都快把我的腦袋炸裂了。”
阿特拉斯認為這是一個合理的要求，因此同意先代他再扛一會兒。他接過了擔子，如果他要等赫拉克勒斯來接替他，那可不知道要等多長時間了，因為赫拉克勒斯早已從草地上拾起金蘋果，迅速地走開了。
赫拉克勒斯把金蘋果帶給了國王歐律斯透斯。國王感到懊喪的是這次赫拉克勒斯又活著回來了，他原希望他會在摘取金蘋果時喪命。其實他並不喜歡金蘋果，因此就把金蘋果送給了赫拉克勒斯。他把它供在雅典娜的聖壇上。女神再把這些聖果送回原來的地方，讓赫斯珀裡得斯繼續看管。