聶赫留朵夫在監獄的門廊裡已等了好久。
他來到監獄，在大門口打了打鈴，然後把檢察官的許可證交給值班的看守。
“您要找誰？”
“探望女犯瑪絲洛娃。”
“現在不行。典獄長正忙著呢。”
“他在辦公室裡嗎？”聶赫留朵夫問。
“不，他在這裡，在探望室裡，”看守回答，聶赫留朵夫覺得他的神色有點慌張。
“難道今天是探監的日子嗎？”
“不，今天有一件特殊的事，”他說。
“怎麼才能見到他呢？”
“回頭他出來，您自己對他說吧。您先等一會兒。”
這時，司務長從邊門出來。他穿一身絲絛亮閃閃的製服，容光煥發，小鬍子上滿是煙草味，厲聲對看守說：
“怎麼把人帶到這兒來？……帶到辦公室去……”
“他們對我說，典獄長在這兒，”聶赫留朵夫說，看到司務長也有點緊張，不禁感到納悶。
這時候，裡邊一扇門開了，彼得羅夫神情激動，滿頭大汗，走了出來。
“這下子他會記住了，”他轉身對司務長說。
司務長向他使了個眼色，意思是說聶赫留朵夫在這兒，彼得羅夫就不再作聲，皺起眉頭，從後門走掉了。
“誰會記住？為什麼他們都這樣慌慌張張？為什麼司務長對他使了個眼色？”聶赫留朵夫心裡琢磨著。
“不能在這兒等，您請到辦公室去吧，”司務長又對聶赫留朵夫說。聶赫留朵夫剛要出去，典獄長正好從後門進來，神色比他的部下更加慌張。他不住嘆氣，一看見聶赫留朵夫，就轉身對看守說：
“費陀托夫，把五號女牢的瑪絲洛娃帶到辦公室去。”
“您請到這裡來，”他對聶赫留朵夫說。他們沿著陡峭的樓梯走到一個小房間裡，裡面只有一扇窗，放著一張寫字台和幾把椅子。典獄長坐下來。
“這差使真苦，真苦，”他對聶赫留朵夫說，掏出一支很粗的香煙來。
“您看樣子累了，”聶赫留朵夫說。
“這差使我幹膩了，實在太痛苦了。我想減輕些他們的苦難，結果反而更糟。我真想早點離開，這差使真苦，真苦哇。”
聶赫留朵夫不知道什麼事使典獄長感到特別苦，但他看出典獄長今天情緒非常沮喪，惹人憐憫。
“是的，我看您是很苦的，”他說。 “可您何必擔任這種差使呢？”
“我沒有財產，可是得養家活口。”
“您既然覺得苦……”
“嗯，老實跟您說，我還是盡我的力做些好事，來減輕他們的痛苦。要是換了別人，決不會這麼辦的。您看，這兒有兩千多人，都是些什麼樣的人，真是談何容易！得懂得怎麼對付他們。他們也是人，也惹人可憐。可又不能放縱他們。”
典獄長講起不久前發生過的一件事。幾個男犯打架，結果弄出人命來了。
這當兒，看守領著瑪絲洛娃進來，把他的話打斷了。
瑪絲洛娃走到門口，還沒有看見典獄長，聶赫留朵夫卻看見她了。她臉色紅紅的，精神抖擻地跟著看守走來，搖頭晃腦，不住地微笑著。她一看見典獄長，臉上現出驚惶的神色盯住他，但立刻鎮定下來，大膽而快樂地向聶赫留朵夫打招呼。
“您好！”她拖長聲音說，臉上掛著微笑，使勁握了握他的手，這跟上次大不一樣。
“喏，我給您帶來了狀子，您來簽個字，”聶赫留朵夫說，對她今天見到他時表現出來的那副活潑樣子，感到有點奇怪。
“律師寫了個狀子，您簽個字，我們就把它送到彼得堡去。”
“行，簽個字也行。幹什麼都行，”她眯縫著一隻眼睛，笑嘻嘻地說。
聶赫留朵夫從口袋裡掏出一張折攏的紙，走到桌子旁邊。
“可以在這裡簽字嗎？”聶赫留朵夫問典獄長。
“你到這兒來，坐下，”典獄長說，“給你筆。你識字嗎？”
“以前識過，”她說，微笑著理理裙子和上衣袖子，坐到桌子旁邊，用她有力的小手笨拙地握住筆，笑起來，又瞟了聶赫留朵夫一眼。
他指點她該怎麼簽，簽在什麼地方。
她拿起筆，用心在墨水缸裡蘸了蘸，抖掉一滴墨水，寫上自己的名字。
“沒有別的事了？”她問，忽而望望聶赫留朵夫，忽而望望典獄長，隨後把筆插在墨水缸裡，接著又放在紙上。
“我有些話要跟您說，”聶赫留朵夫接過她手裡的筆，說。
“好，您說吧，”她說，忽然像是想起了什麼心事或者想睡覺，臉色變得嚴肅了。
典獄長站起來，走了出去，屋子裡剩下聶赫留朵夫和瑪絲洛娃兩個人。