（上） 在１９世紀３０年代中期到４０年代中期德國北部的商業城市呂貝克。這一家人的老一代祖父老約翰·布登洛克，年輕的時候正值反對拿破崙的戰爭，靠為普魯士軍隊供應糧食發了財。他建立了一個以自己名字命名的公司，此外，他還擁有許多糧棧、輪船和地產，兒子小約翰又獲得了尼德蘭政府贈予的參議員榮譽頭銜，因而他和他的一家在呂貝克享有很高的聲望。這一家人最近在孟街買下了一所大邸宅，佈置得既富麗又典雅。在這所房子裡，他們經常請城中著名和顯赫的人物來參加宴會。他們唱啊、跳啊、吃啊、玩啊，直到半夜才離去。 正當布登洛克一家處在繁榮興盛的時候，老約翰夫婦先後逝世。小約翰繼承了父母的家業。小約翰老謀深算，工於心計，掌管公司後，他把全副精力都投入公司的經營上，使父親的產業增進了不少。

小約翰夫人給他生了４個孩子。長子托馬斯從小就表現出不同凡響之處。他舉止得體，活潑聰明，又善於動腦筋，誰都誇他是一個“商人的材料”。二兒子克利斯蒂安浮浪成性，喜好調皮搗蛋。三女兒安科妮虛榮心極強，思想頑固守舊。四女兒克拉拉篤信宗教。三兄妹漸漸長大了。 托馬斯在１６歲那年，小約翰就讓他進入商界，正式在公司裡開始了經營。二兒子克利斯蒂安以他年齡不相符的行為去討好一個女演員，弄得全城嘩然，成了一個有名的少年浪子。安科妮長大後，和男同學經常外出，也鬧得滿城風雨。 這時，從漢堡來了一個名格崙利希的中年人，他一到就對安冬妮獻段勤，後來他向安冬妮求婚了。但是，安冬妮討厭他，拒絕了他的求婚。為了擺脫格崙利希的追求，她去海邊散步。在那裡她認識了大學生莫爾頓，他們真誠相愛，度過了一個美好的夏天。格崙利希到莫爾頓家里大發脾氣，安冬妮只得回家。小約翰在暗地裡調查了格崙利希的經濟狀況後，認為這門親事門當戶對，從公司的利益出發，他必須強迫安冬妮答應這門婚事。安冬妮不同意，格崙利希苦苦哀求，哭泣，下跪。最後，安冬妮終於答應了這門親事。不久，她就帶著８萬馬克的陪嫁費去了漢堡，住在郊區的一幢房子裡。

一年後，安冬妮生了一個女孩，取名伊瑞卡。不久，安冬妮發現銀行家凱塞梅耶來逼債，小約翰也來了漢堡。這時他們才明白，原來格崙利希是個大騙子，他早就該垮台了，只是他利用陪嫁費和布登洛克的名義在外面借貸才得以混到今日。現在他已經走投無路，還想讓岳父救助。小約翰想到本公司的利益，拒絕了格崙利希的請求，帶著安冬妮回了家。不久，安冬妮和格崙利希解除了婚姻，格崙利希徹底破產了。 小約翰遵循著祖上的教導，自我標榜誠實、正直，失去了不少賺錢的機會，公司的業務越來越清淡了。到了晚年，小約翰身心交瘁，醉心於宗教，企圖從中求得解脫。一個暴風雪的傍晚，他在書房中突然死去。 小約翰死後，長子托馬斯坐上了公司經理的寶座，少年得志，雄心勃勃，想把公司辦得像祖父一樣紅火。他的精明才幹也確實贏得了一連串的勝利。克利斯蒂安這時回家來，托馬斯安排他的公司任職。但是，這個浪蕩成性的公子過不慣這種生活，給托馬斯造成了許多不良影響。兩兄弟的矛盾日益加深。

小約翰夫人在丈夫生前就篤信宗教，丈夫去世後，更加沉浸在宗教裡。她主辦主日學校、組織耶路撒冷晚會等等。在這種氣氛中和長大的小女兒克拉拉，宗教意識非常濃郁。在牧師蒂布修斯向她求婚時，她毫不猶豫地答應了。 這年秋天，托馬斯出於公司利益的考慮，忍痛告別了心愛的姑娘，和尼德蘭一富商的女兒蓋爾達訂了婚，不久，克拉拉和托馬斯都各自成了家。安冬妮在過了一段時間的寡居生活之後，準備重新尋找幸福。她在慕尼黑作客期間，結識了佩爾曼內德。不久，佩爾曼內德向安冬妮求婚。他們結婚後，搬到了慕尼黑。 婚後安冬妮舊有的虛榮心絲毫沒改變，她把自己孤立了起來。她生下的孩子死去了，佩爾曼內德又放鬆了自已的業務，不思進取，只想懶惰下去。這使安冬妮很苦悶。不久，她發現丈夫調戲女僕，一怒之下她回了娘家，並解除了婚姻。這兩次離婚使安冬妮吃盡了苦頭，現在她對世間一切事物都看得很淡，把自己唯一的希望都寄託在女兒伊瑞卡身上。

（下） 托馬斯結婚後，小兩口日子過得很和諧。但是隨著時間的過去，托馬斯卻逐漸憂鬱起來。因為蓋爾達一直沒懷孕，公司無繼承人，他本人以漢諾全家當然都著急。幸好，過了幾年，蓋爾達終於生下了兒子。 克拉拉婚後不久就得了腦結核而很快死去。小約翰夫人背著托馬斯把１２萬馬克給了蒂布修斯，這使托馬斯非常不滿。克利斯蒂安在漢堡投股的生意虧損，銀錢損失殆盡，他本人又得了半身癱瘓，躺在漢堡的醫院裡。 這時伊瑞卡長大成人，和保險公司的經理胡果結婚。但是胡果很快被人告發犯欺詐罪。經過法院調查，胡果被判了３年半徒刑。伊瑞卡重蹈了母親的複轍。家裡不祥的陰影增大了。漢諾的洗禮宴雖說辦得十分隆重，但他仍然是一個沒有出息的傢伙，生性怯懦，耽於幻想，不學無術，根本不可能肩負重振家業的重任。他覺得在學校裡無異於在監視獄裡，學習成了負擔，唯一的樂趣是和母親彈鋼琴。漢諾對全家期望的幸負，無疑使全家擔心，特別是托馬斯，兒子的不成才使他非常失望，加重了他的心理負擔。

公司的業務日益蕭條。托馬斯在安妮的慫恿下，拋棄了“誠實”和“不謀暴利”的祖訓，買下了風險極大的青苗。但是就在慶祝公司成立１００週年紀念日的時候，一場冰雹粉碎了他的美夢，莊稼被毀，公司賠進了幾萬馬克。正當諸多不順心之事紛至沓來的時候，小約翰夫人又一病不起，醫治無效，最後一命嗚呼。她的逝世使家庭矛盾總爆發了。克利斯蒂安想拿錢去漢堡和一個身份暖昧的女人結婚，托馬期害怕家資外流，堅決不允。兩兄弟隔著桌子對罵起來。 托馬斯決定賣掉孟街的房子，裁減部分傭人。房子的買主竟是布登洛克公司的死對頭哈根施特羅姆。他們不擇手段積聚財富，已經成為全城的首富之家。安冬妮看見對方住進孟街的房子，感情上怎麼也接受不了，常常去門前哭泣，引起路人訕笑。

已到少年的漢諾，那弱不禁風的身子，經常昏厥的毛病，病懨懨的臉色，使托馬斯十分擔心。每年夏天，他都讓兒子到海邊去療養，期望大海對兒子的身體有所幫助。但是大海卻更加增強了兒子內心的幻想和對音樂的酷愛，商業氣息在他身上越來越淡泊了。 托馬斯的對手哈根施特羅姆一帆風順，順蒸蒸日上，大有吞噬一切的趨勢。托馬斯和他們競爭，一次次敗下陣來。公司的業務完全陷入了泥潭中。面對內憂外患，托馬斯一愁莫展，他明白自己是無能為力了。而這時，妻子蓋爾達和一個少尉軍官來往密切，關係暖昧，這又給了他當頭一捧。他感到自己空虛孤獨，便從叔本華的悲觀厭世思想裡尋找寄託。 中年的托馬斯早早地準備著後事，立下了遺囑。果然不久他在議會開會中途逃會出來拔牙，上街後便暈倒在大街上，被人抬回家就死去了。托馬斯死後，他的公司和房子被賣掉，全家搬到了郊區的一座小房子里居住。克利斯蒂安沒有了兄長的管束，終於拿著遺產去漢堡和那個女人結了婚。但不久他就被那個女人送進了精神病院，很可能他將會在那裡了結一生。

漢諾學習上一塌糊塗，他根本不想也無力振興家業。不久，一場傷寒病奪去了他的生命。布登洛克一家終於後繼無人了。蓋爾達準備回娘家尼德蘭去，安冬妮帶著女兒，外孫女孤單單地活著，她滿腦子的驕傲和虛榮不沒有放棄，還整天沉湎在對過去的榮華富貴的懷念裡。 布登洛克，這個顯赫一時的大家族終於徹底地完結了它的歷史。