在故鄉尾張國的中村一帶，天空遼闊，平野茫茫，它們都無邊無際地向海邊延伸著。
給這故鄉的風景帶來變化的，只有那天上的雲彩。村子附近沒有山崗。但是河溝縱橫、交織如網，裡面有很多蜆子、鯽魚等魚介。秀吉小時候，也曾在河溝裡捕魚捉蝦，以作餚饌。而他的僅有的一個弟弟小一郎也跟他一樣。
秀長小時候，村里人都這麼喊他作“小竹”。
父親名叫竹阿彌，因為是竹阿彌的兒子，所以稱作小竹。倘使是武士家庭或鄉間富戶人家的孩子，父母便會另外給取個小名，而秀長卻沒有這樣記憶。
村里人都說：“小竹比猴子還強！”
小竹性情溫和，圓圓的臉蛋，胖乎乎的下顎，挺招人喜愛。哥哥綽號猴子，簡直是個醜八怪，小竹和他迥然不同。就連兩人的性格也有天淵之別，很難叫人相信他們是同胞兄弟。村里的老老少少都向小竹祝福，說他幸虧沒有像他哥哥。
他們的母親叫阿仲。
她原是尾張國禦器所村人，由於某種緣分，嫁到這中村地方，作了種田人彌右衛門的妻子。彌右衛門年輕的時候，曾背井離鄉到織田老爺手下當過步卒，得幾個薄薪，養家糊口。不料，後來在戰場上成了殘廢，就回到鄉下種地。哪知在讓阿仲生下一女一男之後，便離開了人世。這長男便是秀吉。
阿仲十分為難。這原是一個十分貧苦的人家，除了耕種好自己的一小片田地之外，還得到別人家做工，才能勉強糊口。而靠她一個婦道人家，又如何擔負得了這麼重的勞動呢。
阿仲家的隔壁住著一個叫竹阿彌的男子，此人原來也在織田老爺家當過茶博士。正巧他是個鰥夫。這時，村里有好事的人出來撮合，於是阿仲便以招女婿的方式，跟這竹阿彌結了親。
幼小的秀吉心裡想道：“隔壁的竹阿彌竟要當我的父親啊！”
他不喜歡這新來的後父，不肯叫他爸爸。竹阿彌也不愛這個不討人喜歡的少年，特別是在小竹（秀長）出生以後，竹阿彌對待這個前夫所生的孩子，十分刻薄。由於這個緣故，致使秀吉終於離家出走了。
因此，秀長不認識這個異父同母的哥哥。 “你幸虧沒象猴子！”村里人這麼對他說。然而，他卻全然不清楚猴子哥哥到底是個什麼樣的孩子。聽人說，哥哥猶如一頭曠野上的野獸，十分狡黠，常常趁人不防，作出種種惡作劇來——這已不能稱為調皮搗蛋了。村里人無不討厭他。
小竹有時向竹阿彌打聽道：“哥哥現在在幹什麼？”
不料，竹阿彌卻惡狠狠地說：“這個家是我的，你是長子。你要有個哥哥，那誰受得了啊！”從竹阿彌來說，有這樣的想法，也許是自然的。他起早摸黑地在地裡勞作，含辛茹苦地整治家業，如果到頭來，自己的親生兒子小竹得不到，而全歸猴子所有，這多沒勁啊。他之所以把這猴子逐出家門，這也是一個原因。阿仲畢竟是猴子的生母，在猴子出走的當初，曾經傷心地落下了眼淚，然而內心深處，倒也鬆了一口氣。因為從此可以不再目睹竹阿彌打罵猴子的情景，而且，這位新丈夫面露笑容的日子，也因之會漸漸多起來吧。
不過，小竹對這個哥哥，看來倒頗有興趣。他曾經私下向母親和村里人打聽過。然而卻得不到確切的消息。有的說，他跟著貨郎飄泊到了異國他鄉；有的說，他當上了高野山一位高僧的徒弟；也有的說，他賣身給一位陶瓷商當了奴隸，正在窯廠做土坯呢；過了幾年，又有消息說，他入了綠林，當了攔路搶劫的強人。
猴子當了強盜的這個消息傳到村里的時候，竹阿彌大為昂奮地說：“這倒是那小子乾得出來的事。我早就料到他會成為那樣的孬種的。要是他膽敢溜回村子裡來，用不著別人動手，我一定親自舉起鋤頭，把他的腦袋瓜子砸個稀巴爛。”
但是，小竹卻很討厭講這種話的父親。小竹性格善良，不是那種隨便就憎恨人的人。另一方面也是因為，從父親竹阿彌來說，哥哥不過是他人的孩子，可對小竹來說，卻是異父同母的兄長，與自己有血緣關係。生來感情就不一般。此後，小竹每聽到什麼有關猴子的消息，就不再說給父親聽，而是悄悄地告訴母親。
母親每次聽到這些傳聞，總是眼淚汪汪地嗚咽起來。有時卻又大聲說道：“倒不如給我早點死了的好！”
小竹雖然還是個小孩子，這時卻安慰起母親來，他說道：“聽人說，咒人的話，是會應驗的。媽媽還是快點向灶神爺討個饒吧。”後來，當小竹知道父親不喜歡哥哥的原因，在於家產的繼承權問題時，便對母親說道：“家裡的田地、房屋我都不要，讓哥哥繼承了吧。”
一聽這話，母親可急了，連聲制止他說：“你可別說這話，下回不許你說這樣的話。”這一來是怕被竹阿彌聽見；二來，對阿仲來說，小竹這孩子比猴子討人喜歡。將來自己老了，讓小竹這樣性情好的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一大福氣。
當小竹長到十七八歲的時候（在小竹這樣窮苦而忙碌的人家，小孩子的年齡，往往連母親都知道得不確切），竹阿彌已經不在人世了。
這一年的夏天來得早。小竹在別人家打短工，背上曬著火辣辣的太陽正給水田裡開渠放水的時候，只見有一個騎馬的武士沿著村邊的大路奔過來。
“這是怎麼啦？”
這武士的儀表實在過於古怪，以至於引起了小竹的注意。那匹坐下的馬，看來十之八九是匹耕地用的馬。而且，大概是因為上了年紀的緣故吧，馬脖子始終耷拉著，活像一根已經揚花吐穗的稻穗兒。馬背上安著一個簡陋的鞍子，居然連個馬鐙子都沒有，騎馬人的雙腳竟踩在用粗繩子做的環裡。
“真可笑，那也算是個武士啊！”
正這麼想著，不一會兒，馬上人的眼睛和鼻子也漸漸能看清楚了。只見是個小個子，微胖的臉，下巴尖尖的，兩隻眼睛睜得大大的，挺神氣，而下顎卻鬆馳著，眼角聚著不少笑紋。此人的長相倒有點像猴子。
腦海裡剛閃過這一念頭，小竹的心頭不覺為之一震：莫非他就是我的哥哥。這可不是憑空瞎想。前些日子曾有消息傳到村里，說哥哥在織田老爺家，已從步卒提升下級軍官了。想到這裡，小竹扔下了手裡的鐵鍬。然而他是個性格穩重的人，他已經不能再採取更多的動作來表現自己的驚喜了。他只是一手拿著個斗笠，就勢兒在田埂上半蹲了下來。
多半是因為馬上的漢子也看到小竹的這一姿態吧，忽然從對面傳來一個如晴天霹靂般的震耳欲聾的聲音：“你是誰？”
聽說，這洪亮的嗓子是猴子的親生父親遺傳給他的。
“我是竹阿彌的兒子！”
“你這個傻瓜！”
說時遲那裡快，只見猴子翻身從馬背上滾落下來。其動作之神速，除了用“滾落”二字以外，實在再也找不出更為適當的形容詞來。接著，猴子三步並作兩步地走到小竹身邊，大聲嚷道：“竹阿彌之子啊什麼的，快別說那拐彎抹角的話。竹阿彌的兒子，不就是我的弟弟嗎？我，就是藤吉郎啊！”藤吉郎這個名字，是他當上織田家的士卒之後，自己給自己取的名字。他姓木下。
“木頭的'木'，上下的'下'。”
藤吉郎一邊這麼說著，一邊順手從地上撿了根樹枝，在地面上寫了兩個很大的“木下”二字。然後說道：“這是咱們的姓，咱們家也有姓啦。”
藤吉郎又指了指旁邊的馬，對小竹說：“你瞧，我現在已經是這樣的身份啦！”
這意思大概是說，自己已是能騎馬的身份了。不過，現在還沒有封地，只是領著糧餉。但是，將來總歸要立功的，一旦立了功，那麼，至少也能分封到三百石左右的領地吧。到那時，就得有兩三個供自己使喚的親隨。
藤吉郎說：“我就是為了這個回來的啊。”
一方面是為了衣錦還鄉，二來他也準是想在自己的村子裡物色幾個有為的青年。自己的親隨，自然以同族的人為好。要是弟弟肯幹，那就沒說的了。
“怎麼樣，跟我走吧！”
直到這時，小竹才開口說：“是當武士嗎？”
去當武士，這種事兒，小竹連想都沒有想過。
藤吉郎本不會喝酒，可那天夜裡卻喝了很多酒，有點醉了。只聽見他反來复去說著這麼一句話：“要是我當了大名的話，那你可就是一軍之長嘍，跟我當武士去吧，快拿主意吧！”
小竹為難地說：“我可沒力氣啊！”
小竹的意思是，當武士嘛，總得刀槍劍術樣樣精通，一旦兩軍相戰，得有力氣割下敵人的首級吧。
聽小竹這麼一說，藤吉郎笑了起來，說道：“武士要什麼力氣啊？”
聽了這話，小竹覺得此話有理。你看，藤吉郎就是個小個子，而且力氣也不大，武藝似乎也不高強。藤吉郎接著又說道，當大將要的是智慧，而武士要的是一股子認真勁兒。上級命令不許退卻，那麼，即便是害怕得渾身發抖，抖得根根骨頭格格作響，也決不後退一步，這就是出色的武士。相反，如果力氣挺大，平日淨說大話，可到打仗的緊要關頭，卻潰退下來，那就當不了武士。
“原來是這樣啊！”
小竹完全被這異父同母的哥哥的娓娓動聽的話語所吸引住了。他心頭忽然閃過一個念頭：要是這樣的話，那我也能當嘛。而正是這一念之差改變了他的命運。
藤吉郎聽弟弟這麼說，立即點了點頭：“你就叫小一郎吧！”
他連名字都給小竹想好了。之所以取這麼個名字，意思大概是：藤吉郎的後父的長子之意吧——而一郎則是相當於長子。
藤吉郎自始自終興高采烈。他用從走江湖、說鼓詞的盲藝人琵琶法師那裡批發來的知識講道：“自古以來，有過許多兄弟見面的故事，其中最有名的是從前養和年間，源賴朝跟義經兄弟在黃瀨川會面的那次。”這天夜裡，藤吉郎真是高興得有點反常了。他居然會聯想到源氏的棟樑和其貴公子的那次盛大的會見。第二天一早，他回清洲去了。在這之後，母親阿仲曾不止一次地皺著眉頭抱怨道：“這小子真叫人沒辦法啊！”
由於生了他這麼個兒子，不知吃了多少苦頭。而現在居然又來挑唆小竹，要把他當作自己的僕人，帶到戰場上去。阿仲身邊就只剩下小竹這一個兒子了。如果連小竹都去當兵打仗的話，那自己將來老了，叫誰來照料呢？
光陰似箭，一轉眼過了二十多年。
宛如從人間遷居到了天堂一般，無論是命運還是境遇，一切的一切都發生了根本的變化。秀吉繼承了織田政權，得了天下的中部，掌握了京城，並且把根據地放在大坂。阿仲住在大坂城裡，為數眾多的侍女在她身邊伺候著。她和竹阿彌之間所生的女兒，成了羽柴政權之下一個小小的大名日向守佐治的妻子；小一郎秀長已稱為從五位下羽柴美濃守，擔任播摩、但馬兩國的領主，以姬路城為首府。
“真如做夢一般！”
除此之外，不可能有其他看法。不過，阿仲可並不是從現在才開始過貴族生活的。早在十一年前，當秀吉被信長封為近江長濱城二十萬石領地的大名時，她就從歧阜的老家遷到了長濱城，在那湖濱城市，開始了豪華闊綽的生活。
總而言之，從那以後，已經過了十一年了。為此，對這樣的生活，早已習以為常了。
但是，有些事情卻至今無法適應。多半是因為秀吉從今年起想主持朝政的緣故吧。為了把大坂城的后宮重新按宮廷那樣佈置，從京城招聘了不少官宦人家的女兒來當侍女。這麼一來，就連上廁所解手的規矩也全都變了。
“我一個人去就行了。”
儘管阿仲這麼說，可侍女們卻不答應，總有好幾個跟在後邊，站在廁所的門口無微不至地照顧著她。而且，解手的地方已不是馬桶，下面舖的是沙子。當那個東西落到沙上時，竟有人一古腦兒把它拿了去。
有一天阿仲對京城來的侍女問道：“那是拿去作肥料用的吧？”
在種田人出身的阿仲看來，那是撒到菜園子裡去的。
“不，不，”侍女們一個勁兒地搖頭，回答道，“那是雖知苦齋拿去看的。”
“雖知苦齋”到底是什麼呀！說來滑稽可笑，阿仲總覺得那是專門管臭東西的官員。但是後來不久，她知道並不是那樣。有個原本在京城的宮廷裡擔任御醫的，名叫曲直瀨正盛，不久前從京城來大坂，當了秀吉一家人的侍醫。此人取了個號，叫雖知苦齋。大概來自雖知其理而仍苦之意。
由於突入其來的榮陞，使阿仲左右為難的事例還不只這一樁。又如有一天，侍女問她道：“老夫人從前是在宮中天皇手下乾事的嗎？”
阿仲心想，真會開玩笑，我出生在尾張禦器所一家貧苦農民家裡，後來嫁給了中村寨彌右衛門作妻子，前夫死後又招了竹阿彌作後夫。這就是我的前半生。這時阿仲反問道：“誰這麼說的？”聽侍女說，這話竟是秀吉說的。
“原來是這小子啊！”
她差點脫口喊出聲來。這小子由於突然飛黃騰達，多半有點高興得發狂了吧。
仔細一打聽，才知道故事還編得能夠自圓其說：阿仲原本是宮廷裡的侍女，擔任廚娘的工作。那時候的天皇叫後奈良天皇，有一天見了阿仲，對她一見鍾情，便拉著阿仲的衣袖進了內宮的臥室。秀吉似乎是這麼對人說的：“因之，曾接觸過皇上的玉體。”故事接著還說，於是，阿仲懷孕了，後來回到了故鄉尾張，生下一個男孩，此人便是秀吉云云。
秀吉是在京都施藥院的公館裡對人講這番話的。且說這施藥院公館，乃是秀吉進宮朝見天皇時，藉以整頓裝束的地方。聽他說這番話的當事人是松永貞德。
松永貞德，是昔年京城裡聲勢顯赫的松永彈正久秀之子。久秀死後，其子貞德棄武從文，住在京城裡，以寫作連歌和俳諧為業，靠了這一手，出入於官場，專事拍馬逢迎。秀吉認為，把這位貞德籠絡到自己一邊，不僅可以了解官場的種種消息，而且亦可探知宮廷的情報，真是方便極了。講上述這番話的那一天，貞德正好在他身邊侍候。當天，秀吉換完了裝，正席地而坐，背靠著庭柱在休息。
秀吉開口說：“我母親年輕的時候……”
這位貞德，聽秀吉這麼說，深感意外，不由得驚得目瞪口呆。且不管自己信與不信，暫且先把它如實地記下來再說。在這之後，他又把這些話向其他人傳播了開去。
阿仲搖了搖頭，心想：“這小子的葫蘆裡到底賣的什麼藥啊！”
過了些日子，秀吉結束了征討紀州的戰役，回到了大坂城。秀吉是個孝子，他每次從前線回來，總是先來向母親阿仲請安。這已成了他的習慣。
這一次見面時，阿仲特意遣開了眾人，壓低聲音問道：“聽說你竟然在宮廷裡對人講過這麼一段話，是吧！”
聽母親這麼說，秀吉笑出了聲來。從他未加否認這一點來看，恐怕確實是這麼亂吹過。
“為什麼要這麼說呢？”
阿仲心裡不禁想，怕是出自虛榮心吧。就連她，對於自己親生兒子之所以這樣作的動機，也有點捉摸不透了。而秀吉卻搖了搖頭。
秀吉回答說：“請看看右大臣織田老爺！”
他引了死於本能寺的已故主人作例子。信長祖先的家譜也有含糊不清之處。織田家的祖先原是越前（今福井縣）丹生郡織田莊織田神社的神官，大約在信長出生前的一百幾十年，流落到了尾張，成為當地的豪紳，逐漸壯大了勢力。據說祖先原來姓藤原。為此，信長最初稱為藤原氏。但是，當後來攻取天下的可能性開始顯露的時候，他突然宣稱：“我家是平氏，平資盛的後代。”
他就這麼一下子改變了自己的祖先。原因是，當今掌權的足利家族是源氏的子孫，要推翻足利氏而繼承天下，非平氏不可。天下是由源氏跟平氏兩家交替執掌的思想，在當時的豪門望族之間影響極深。因而信長便投這種世俗迷信之所好，並加以利用，以便為建立織田家的天下而造成輿論。信長命令文書，為自己撰寫家譜。然而在為什麼是平氏的後裔這一點上，卻陷入了窘境。於是編造了一個叫平親實的虛構人物。說是親實乃死於壇之浦的平資盛的第二個兒子，平家滅亡的時候，他剛剛出生不久，還是個吃奶的嬰孩。他的生母抱著他逃到了近江，成了當地的大戶津田某的妻子。後來，越前織田神社的神織田氏，可憐親實的處境，把他作了自己的嗣子，繼承了織田家的家業。以上是信長叫人杜撰的一則傳說——織田家乃是平氏的後裔。
秀吉目睹了這一演變。然而秀吉本身，由於出身過於低微，就連這樣的傳說都無從編起。在這種情況下，秀吉多半是想用源氏的姓吧。因為既然信長是平氏，那麼在他之後的秀吉則應是源氏。如果是源氏，則按照先例，可由朝廷下詔書封為徵夷大將軍，開設幕府了。三河地方的德川家康，曾在信長改姓的同一時期改了姓，創作了一套自己的家譜，可秀吉事到如今再要這樣作，則為時晚矣！
既然當不了征夷大將軍，秀吉心裡想，那就乾脆作朝廷的公卿，當關白吧。關白則必須是皇族嫡子的藤原氏才行。如果僅僅是這一點，一個簡單的辦法是作某個與自己關係密切的公卿的養子（後來秀吉當了菊亭大納言的猶子），這麼一來，問題也就會解決了。但是，即便作為養子，入了名門，而照現在這樣的話，自己的出身還是無法解決。為此，秀吉便散佈了自己是天皇子孫的故事。
不用說，這是誰也不會相信的。秀吉覺得，只要這故事傳出去，也就行了。即便被人問起此事，秀吉本人也不打算作肯定的答复。而是準備哈哈大笑，把它當作逢場作戲。總之，在成為藤原公卿的養子之前，如果能製造並散佈“社會上也有這麼說的”這樣一種流言，那麼，形式主義的宮廷在接納秀吉這個人時，便會容易得多。上述天皇子孫的故事，不過是為了達到這一目的而創作的。而現在母親卻打破沙鍋問到底，如此認真，這叫秀吉如何招架得住呢。
阿仲說道：“你可別忘了，你還有有個姐姐哩！”
如果姐姐已經去世，倒也罷了，而偏偏還活著，與丈夫一起，繼承了阿波地方的名門三好氏的姓，其子秀次當了秀吉的養子。要說阿仲在妙齡少女的時候，受胎於天子回到尾張的話，那麼這姐姐的存在又如何解說呢。要說是一個拖油瓶的妙齡少女，故事可講不通啊。
秀吉大笑起來：“啊，哈哈哈！”
照秀吉說，管他呢，這原本僅僅是為了投喜歡形式的宮廷的所好而編造的神話嘛，有什麼通不通的問題呀。
“那麼，你的弟弟小一郎怎麼樣呢？”
“他是竹阿彌是兒子嘛。”
“這就是說，只有你是天子的後代嘍！”
阿仲慢慢地搖了搖頭，滿臉驚詫的神色，彷彿在說，這真可怕呀。明明是彌右衛門和我之間生的這個兒子，只因為小時候，從家裡出走而遠離了自己，現在竟變成一個難以理解的人了。
相形之下，竹阿彌之子小一郎秀長，卻是阿仲一手撫養長大的，比起他的哥哥來，這是一個何等正直而討人喜歡的兒子啊。
小一郎也許算得上是個生來的德人。他是三年之後被秀吉叫去的，那時，秀吉還是織田家的低級武士，擔任著墨股城寨的守備。不光是小一郎，秀吉還把他的母親，連同姐姐、姐夫以及妹妹阿旭也叫去了。並且大擺筵席，招待了他們。這時候，阿仲才第一次和自己的媳婦、秀吉的妻子寧寧見了面，也見到了寧寧的堂弟淺野彌兵衛長政。可以說，這是秀吉方面的至親和寧寧娘家方面的人們的一次大會晤。席間，秀吉頻頻向人們勸酒，接待得十分殷勤。
不久，當筵席終了時，秀吉用手拍打著這位異父同母弟弟的肩膀，說道：“小一郎，留在這城寨裡吧！”
阿仲本想設法阻撓，誰知小一郎早已點頭答應了。他從這一天起就成了一名武士。秀吉把這位弟弟叫到另一個房間裡，又把自己的小舅子——妻子娘家方面的淺野長政也叫在一起，說道：“請你們二位一起協助我。”
自古以來，武士家庭有一個習慣，這就是長子當大將，弟弟和叔父則作他手下的心腹將領，助他一臂之力。既然武士家庭都是靠同族人的血盟建立起來的，秀吉就也想採用這樣的方式。
秀吉說：“小一郎，將來你得當我的代理人，你要好好學習，趕快熟悉起來啊！”
他拜託軍師竹中半兵衛負責小一郎的教育工作。竹中半兵衛是美濃地方人，那時已在墨股城內任軍師。半兵衛在保衛墨股城寨的實戰中間，手把手地教了小一郎領兵打仗的本領：諸如如何進退，如何觀察敵情，如何發號施令，如何照顧士卒等等，就連細枝末節也都一一加以指點。小一郎是個好學生。他自始至終以一絲不苟的態度，聽著軍師的講解，並作實地見習。當軍師讓他真刀真槍地指揮的時候，他能按老師所教的去做，並且事事都處理得恰到好處。半兵衛評價道：雖無出類拔萃的才能，不過，倘使讓他當個留守隊長，那倒是完全可以勝任的。
半兵衛心裡想道：“這也是一種才幹啊！”
照他看來，小一郎儘管缺乏獨創的精神，可是模仿力很強；生來不喜歡標新立異，因而能如實地按上司的指示做，而且做起來踏踏實實，一絲不苟。看他那性格，簡直生來就是專門給哥哥當城池的留守隊長的。舉個例子說吧。有一次秀吉奉信長之命，領兵攻打岐阜城，他讓弟弟在軍營中擔任留守。在這一仗中，秀吉親自率領了蜂須賀部隊的少數輕兵，從岐阜城的後山，抄近道潛入了城堡裡面。臨出發之前，秀吉吩咐小一郎並與他約定：“我領一支部隊潛入城內，從裡面拉開城門的門閂。到時候，我將高高地豎起一根長竹竿，竹竿頂端繫著一隻葫蘆，你見到這一信號，要趕緊從城外打開城門，衝進城內，與我會合。”如果這一計劃打亂的話，那麼秀吉在城內勢必會滅亡。小一郎卻緊密配合，出色地完成了哥哥指示的任務。
這一仗之後，半兵衛甚至特意到秀吉面前，向他祝福道：“有這麼好的一位弟弟，這是將軍的福氣啊！”
半兵衛一貫主張，在一支將領統統由近親組成的軍隊裡，才智卓越的只要有哥哥一人就行了，當弟弟的，其才能不應該超過哥哥。如果弟弟比哥哥強，那麼士卒自然會與弟弟親近。這樣，全軍的統率就會發生紛亂。另外，半兵衛還主張，弟弟必須是個清心寡欲的人。如果弟弟貪婪，就會與哥哥手下的其他部將爭功，這樣一來，整個家屬軍團往往會亂套。在這兩個方面，小一郎這個年輕人，算得上是個十全十美的理想人物了。
從防守墨股城寨那時起過了十多年，有一次秀吉奉信長之命，領兵征討中國地方。小一郎擔任這一軍團的首席將領。他身在前線，從播磨到備中，轉戰各地，建樹了武功。小一郎率領的部隊勇猛善戰，與織田手下的其他將領相比，也是毫無遜色。他在軍中名聲大振。
這期間，竹中半兵衛在軍中因舊病復發，臥床不起。待到小一郎趕來探望時，半兵衛早已病入膏肓，大有朝不保夕之勢。但是他仍舊讓勤務兵撐著背，坐起身子，對小一郎開口道：“我有句話想跟你說。”
已經氣息奄奄的半兵衛，為了對從墨股時代起就一直順從自己的弟子講話，用盡了全身的力氣。
“要注意保全自己，兵法的最終目的在這裡。”
半兵衛不放心的是小一郎的名聲高漲一事。名氣大了，就會驕傲。態度傲慢，會招致其他將領的怨恨，說不定他們會在築州老爺（秀吉）面前講你壞話。你立了戰功以後，應把全部功勞讓給手下的將領。將領們唯有靠建立戰功才得以出人頭地。而你即便一無功勳，也一樣是築州老爺的弟弟。
“以往，你也一直是這樣做的。”
半兵衛用這樣的話，再一次讚揚了小一郎這十幾年來的業績。絲毫不圖虛名，有了功全歸部下，當秀吉的代表，而只讓秀吉出名，一點也不炫耀自己。
“真是個好樣兒的。”
然而，不知道今後會怎麼樣。特別是在這次播州戰役中，小一郎功勳卓著，名聲大振，這或許會改變他的人品也未可知，半兵衛擔心的正是這一點。
半兵衛最後說道：“你要成為影子那樣的人。”
他說，要當秀吉的影子，並以此為滿足，忘記你小一郎的存在。他再次叮嚀說，展望前程，除了這樣做以外，世上沒有你小一郎安身立命的場所。兵法的目的，最終是為了韜晦自己。能辦到嗎？
小一郎毫無異議，誠懇地點了點頭，含著眼淚感激地說：“多謝師父教誨。”
後來，沒過半個小時，半兵衛便咽了氣。不用說，上面這些話是半兵衛生前講的最後一番話。
正當秀吉攻打中國地方的時候，在戰爭最緊要的關頭，信長在本能寺死去。為了討伐佔領京城的明智光秀，秀吉從備中掉轉兵馬，開往京城，途中，首先進入了姬路城。這期間，秀吉蒙信長封賜，除了擁有北近江三郡之外，還擁有播州，而以姬路城為根據地。秀吉是冒雨經過長途行軍之後進城的，一到城裡立即入浴，並從浴室裡發布了所有的軍令。為了全力以赴地打好這一仗，他命令將城內的金銀財寶、糧秣柴草等統統分發給士兵。下完這些命令之後，秀吉又下了這樣一道命令：“小一郎留下守城！”
小一郎是佇立在浴室的門外聽取命令的。
小一郎心裡想道：“這可是恥辱！”
半兵衛死後，黑田官兵衛（如水）擔任了秀吉的謀臣職位。小一郎找他商量，希望變更一下分給他的這一極不光彩的任務。小一郎所講的理由，看來是有道理的。要是哥哥秀吉萬一在對明智光秀的這一仗中敗北，那麼這一區區姬路城是不堪敵人一擊的，留在城內擔任守備的兵丁還不足五百人，況且守城所必須的糧秣都已散發完了，再說所謂守備任務，無非是守護從播州的各豪門取來的人質，以及保護通稱姬路姬的秀吉的如夫人而已。在這天下存亡決於一旦之際，對於一個堂堂男子漢大丈夫來說，這怎能說是光榮的崗位呢？不料，黑田官兵衛卻悄悄地扯了扯他的袖子，把他拉到一個僻靜的屋角里，說道：“這可是你想錯了。”
按照他的說法，這一仗是決定最後勝負的一仗。秀吉麾下百分之八十的將領，是織田老爺派遣來的，他們擁戴秀吉，都急不可耐地想在這一仗中，為自己家的前程立下軍功。築州老爺的宏運要靠這些將領們的積極努力去開拓。因為你是他的親骨肉，這種時候就最要克制忍耐，千萬不可與將領們爭功邀賞，而應該把立功的機會讓給別人。
以上是官兵衛所說的一番道理。倘使是平時，小一郎準會順從地點點頭，聽從這番道理的。可是只因為時期非同往常，這位一向溫柔敦厚的漢子，這時竟也克制不住內心的激動，他放開嗓門大喊道：“每次留守都是我當！這一回關係到哥哥的命運，我小一郎也願與哥哥一起在山城（京畿五國之一，今京都府南部）戰場上，與敵人決一死戰。”
小一郎唯有嗓門象秀吉，又粗又大，這喊聲傳到正泡在浴缸裡的秀吉的耳朵裡了。
“小一郎！”秀吉用同樣的又粗又大的嗓門喊他，“你的話我都聽見了。這可是你想錯了。”接著又喊道：“你要這麼說，那長濱城怎麼樣啊，長濱如今差不多成了一座被遺棄的、完全無人防守的城池。說不定現在連咱們的母親和我的妻子都正葬身於沖天的烈火之中哩。”
近江長濱城是秀吉的根據地。阿仲和寧寧都住在那裡。敵人自然會去攻打這座城池。母親和寧寧雖是女流之輩，她們準會按武門的規矩，置身於城牆之內堅守待援的。讓你守備姬路城，難道你還覺得不知足嗎？要不，你肯和姬路共命運嗎？
想不到連秀吉也十分激動，一個勁兒地語無倫次地嚷嚷。然而，小一郎早已被這當頂霹靂般的喊聲震懾住了，如洩了氣的皮球一般，變得沒精打采。
小一郎心裡甚至出現過這樣的念頭：“世上再沒有比弟弟這一身份更可憐的啦！”
從哥哥秀吉來說，也許覺得，世上再也沒有比弟弟更便於使喚的人了。如此當面訓斥，倘使是別的將領，準會對他懷恨在心，甚至會當場摜烏紗帽，甩手不干的吧。多虧是弟弟，才可以不必擔心會發生這樣的事。
此刻，只見小一郎蜷縮著肥胖的身子，低垂著圓圓的臉，一副擔驚受怕的樣子。
“你明白了沒有？”
當秀吉再次叮問時，小一郎低著頭輕聲答道：“我一定按兄長的吩咐去做。”
秀吉率大軍離開姬路之後，不久便在山城的山崎地方擊敗了明智光秀的軍隊，確定了作為織田政權的繼承人的地位。
其後，小一郎也參加了賤之岳戰役，這是一次關係到能否接管天下的大仗。另外還隨軍參加了小牧戰役。後來又參加了征討紀州的戰爭，這可以說是一場在京城附近掃蕩殘敵的戰鬥。
平定紀州之後，秀吉對小一郎下命令道：“小一郎，請你去管轄紀州！”
紀州這地方，早從信長那時起，便是塊叫人十分棘手的地區。當地的武士們性子剛烈，動輒拔刀相向。民眾富於獨立心，在戰國時代一百多年間，他們通過協商，聯合成了一個統一管理的國家，一次也不曾接納過中央派來的諸侯。而且，這裡是佛教一向宗的地盤，當地居民把阿彌陀如來看作唯一的絕對權威，而不尊重地上的領主。再則，這地區的山上，盤踞著眾多的綠林好漢，海邊的漁港，大多是海盜的巢穴。在秀吉看來，“要治好紀州這地方，非小一郎這樣的人不可。”
安撫綠林好漢和海盜，耐心地傾聽他們的不平，雷厲風行地掃除人世間的不公平，儘管手下將領如群星燦爛，可是當秀吉環顧四周時，他卻發現，小一郎是唯一能夠勝任此重任的。
這位弟弟沒有辜負兄長的期待。天正十三年（1585）三月受封之後，小一郎便在小雜賀（現和歌山市）地方，築了一座城堡，著手治理。他一方面顯示了新領主的威嚴，另一方面也告誡家臣不准為非作歹，同時制定了法律，極力發揚民治。這樣，這個素稱難以治理的國土的人民，竟不可思議地與小一郎建立了親密的關係。紀州兩岸自不必說，就連紀州其他地方——北起泉州，南至熊野之間七十餘萬石的小野，也變得風平浪靜，一派昇平景象。
命令小一郎管轄紀州的秀吉首先驚嘆不已地說道：“小一郎這個人，倒真有點奇特的才幹哪！”
在秀吉眼裡，小一郎似乎是個天生的調停人，民政家。更叫秀吉喜歡的是，在愚鈍粗疏者居多的自己的親屬之中，唯獨小一郎是個出類拔萃的人物，甚至可以稱得上是個奇蹟。無論從他的才幹來看，還是從他的品行來看，這小一郎，將來多半會成為秀吉政權的中流砥柱的吧。