安德烈·吉利恩在廚房裡準備菜餚：烤肉細麵條，一大盤意大利式色拉和一個梨餡大蛋糕。他忽然聽到一聲不祥的爆裂聲。過了一陣，中央空調那令人感到慰藉的嗡嗡聲慢慢停止了。
安德烈跺了下腳：“媽的！今天晚上要打牌，你可別出毛病！”
他匆匆走進家庭工具室，找到電閘箱，逐一扳動開關。毫無效果。
唉，波普先生要大發雷霆了。一定的！安德烈知道他的雇主多麼看重這每個星期五舉行一次的撲克牌聚會。這是持續了許多年的傳統聚會，參加者一直是那幾位了不起的人物。屋裡沒有空調，那怎麼受得了！新奧爾良的9月天氣不是文明人類所能忍受的。即使在太陽落山之後，那潮濕的熱浪依舊威風不減。
安德烈走回廚房去看鐘。四點。客人們八點來。安德烈想打電話向波普先生報告這件事，但他想起這位律師先生說過，今天他要在法庭待一整天。他忙得要命，忙完了需要休息。可現在空調停了！
安德烈從廚房的一個抽屜裡取出小小的黑色電話簿，找到一個電話號碼，然後撥動號碼盤。
鈴響了三聲後，傳來金屬般生硬的回話聲：“這裡是愛斯基摩空調服務公司。我們的機械技師暫時沒有空。請您在聽到'嘀——'的響聲之後，留下您的姓名、電話號碼及簡短的說明，我們將盡快和您聯繫。”
見鬼！只有在美國你才會非跟機器談話不可。
“嘀——”一聲惱人的尖嘯傳進安德烈的耳朵。他對著話筒說：“這裡是佩里·波普先生的住宅，在查爾斯街42號。我們的空調停了。請馬上派人來修理。快！”
他重重地放下電話。誰也不會來。這個鬼地方，大概全城的空調都壞了。天氣又熱又潮，空調也頂不住了，唉，最好馬上能派來一個修理工。波普先生脾氣不好。他的脾氣糟透了。
安德烈·吉利恩給波普律師當了三年廚師，知道他的雇主多麼有權勢。真叫人難以相信。他那麼年輕，卻那樣有才華。佩里·波普什麼人都認識。只要他一打手勢，人們就會跑來聽他調遣。
安德烈·吉利恩感到室內的溫度已經開始升高。糟了！如果空調不能及時修好，準得出大亂子。
安德烈繼續把蒜味臘腸和熏乾酪切成紙一般的薄片以備做沙拉。他心裡一直在擔心，今晚肯定要倒霉。
三十分鐘後門鈴響了，這時安德烈的衣服已經被汗濕透，廚房熱得像烤箱。他趕緊跑去開了後門。
兩名穿工裝的男子提著工具箱站在門口。一個是黑人，高個子，另一個是白人，比他矮几英寸，而帶倦容。屋後車道上。停著他們的外勤汽車。
“空調機出毛病了？”黑人問。
“是啊！謝天謝地你們來了。得趕快修好，客人就要來了。”
黑人走到烤爐旁，嗅著爐中烤的蛋糕說：“好香。”
“勞駕，”吉利恩說，“幫幫忙！”
“我們去看看供暖室，”矮個兒說，“在哪兒？”
“跟我來。”
安德烈趕忙帶他們順過道走到一間雜物室。空調機就安在那裡。
“這是一台很好的機器，拉爾夫。”黑人對他的同伴說。
“當然啦，艾里。現在造不出這麼好的空調機了。”
“那怎麼還會出毛病呢？”吉利恩問。
兩個修理工都轉過頭來盯著他。
“我們剛進門吶。”拉爾夫搶白說。他跪下來，打開空調機底部的一扇小門，拿出一隻手電筒，趴在地上朝里邊張望。看了一會他站了起來。 “毛病不在這兒。”
“那到底在哪兒呢？”安德烈問。
“一定是某條輸出線短路了。也許因為短路，整個空調系統的線路都短路了。這棟房子裡有幾個通風口？”
“每個房間有一個通風口。讓我想想，加起來至少有九個。”
“問題可能出在這兒：轉換器超載。我們去檢查一下。”
三人又沿過道走回去。經過客廳時艾里說：“波普先生的房子真漂亮。”
客廳佈置得相當雅緻，陳設著各種價值連城的名貴古董，地板上鋪著色彩柔和的波斯地毯。客廳左邊是很氣派的一間大餐廳。右邊是一間書齋。書齋正中擺著很大的一張鋪著呢面的牌桌。屋子角落裡有一張圓桌，晚飯的餐具已經擺好。兩個修理工走進書齋，艾里用手電照著牆壁上方的通風口。
他“唔”了一聲，又打量著牌桌上方的天花板。 “樓上是什麼房間？”
“是閣樓。”
“去看看。”
兩個修理工隨安德烈來到閣樓。那是一個天花板很矮的長形房間，滿是蜘蛛網和灰塵。
艾里走到牆壁上的電閘櫃跟前，查看著交錯的電線。 “哈哈！”
“發現問題了嗎？”安德烈焦急地問。
“電容器壞了。空氣太潮。這星期之內至少接到過一百次電話，都是因為天氣潮濕，機器出了毛病。得換一個電容器。”
“天哪！需要很長葉間嗎？”
“不用。我們車子裡帶著新電容器。”
“請你們快一點，”安德烈懇求道，“波普先生很快就要回來了。”
“放心吧。”艾里說。
回到廚房，安德烈說：“我得把沙拉調料做好。你們自己能回閣樓去嗎？”
艾里揚起一隻手。 “別擔心，伙計。你幹你的活，我們干我們的。”
“謝謝，真謝謝你們了。”安德烈看著他們倆走回外勤車，取來兩個大帆布袋。 “需要什麼就叫我一聲。”
“放心！”
兩個修理工上了樓，安德烈回到廚房。
托爾夫和艾里走進閣樓之後，打開他們的帆布袋，拿出一把小折疊椅，一把鋼頭鑽，一盤夾肉麵包，兩罐啤酒，一架蔡斯12×40高倍望遠鏡和兩隻注射了3/4毫克乙酰普馬嗪的倉鼠。
兩人動手幹起來。
“歐內斯廷這回該誇我了。”艾里一邊幹，一邊笑著說。
一開始艾里堅決不贊成這個計劃。
“你瘋了吧，太太？我可不想去惹佩里·波普。那位少爺能一腳把我踩進泥裡去。”
“你不用擔心，往後他再也害不了人啦。”
他倆裸著身子躺在歐內斯廷公寓裡的電熱溫水褥上。
“你要幹這件事總有個原因吧，寶貝？”艾里問道。
“他是個壞東西。”
“嗨，親愛的，世界上壞東西遍地都是，你總沒法把他們斬盡殺絕呀！”
“告訴你吧，這件事是為一個朋友幹的。”
“為特蕾西？”
“對了。”艾里很喜歡特蕾西。她出獄那天，他們三人曾一道吃晚飯。
“她是個有教養的好女人，”艾里說，“可我們犯得著為她賣命嗎？”
“你要是不肯幫忙，她就會找一個比你差得多的人去幹，她要是被抓到，人家就會把她重新送回監獄。”
艾里坐起來，不解地盯著歐內斯廷。 “你真是那麼替她擔憂嗎，寶貝？”
“是的。”
她永遠無法讓他了解其中的緣由。其實道理很簡單，歐內斯廷不願意讓特蕾西回到大個伯莎的手裡。歐內斯廷擔憂的不僅是特蕾西，她更怕自己丟臉。既然她已經當了特蕾西的保護人，如果伯莎把特蕾西奪去，歐內斯廷豈不被人笑話！
於是她說：“是的。親愛的，我很為她擔憂。你願意去嗎？”
“我一個人可干不了。”艾里叫苦說。
歐內斯廷知道他已經答應了。她親著他那修長瘦削的身軀，說：“拉爾夫不是幾天前就放出來了嗎？”
直到六點三十分，兩個人才滿臉塵土、渾身淌汗地回到安德烈工作的廚房。
“修好了嗎？”安德烈焦急地問。
“真他媽的難弄。”
艾里說。 “知道嗎，你們的電容器是交直斷流……”
“別跟我說這些，”安德烈急躁地打斷他的話，“修好了嗎？”
“全都弄好了。五分鐘之內就讓你們的空調機開動起來，跟新的一樣好。”
“真棒！請把你們的收費單放在廚房的桌上……”
拉爾夫搖搖頭。 “你別操心，公司會寄賬單來的。”
“謝謝你們。再見。”
安德烈望著兩個修理工提著帆布袋走出後門。離開安德烈的視線之後，這兩個人繞到院子裡，打開一個箱蓋，找到與屋內空調系統相連的電容器。拉爾夫拿著電筒，艾里把他們兩小時前斷開的電線重新接上。空調系統立即嗡地一聲重新開始運轉了。
艾里抄下電容器旁所附的保修籤條上的電話號碼。過了不久他按那個號碼撥通愛斯基摩空調服務公司，聽到錄音的回話。艾里說：“這裡是查爾斯街42號佩里·波普的住宅。我們的空調機已經正常工作，不要派人來修理了。謝謝。”
每個星期五晚上在佩里·波普家舉行的撲克牌聚會是幾位牌友熱切盼望的一件大事。參加者每次都是那幾個經過精心挑選的搭檔：安托尼·巫薩地、喬·羅曼諾、亨利·勞倫斯法官、一名市參議員、一名州參議員，當然還有東道主。賭注極高，餚饌精美，賭徒們都是權傾一時的人物。
佩里·波普在臥室換上一條白綢寬腳褲，上身配一件運動衫。他一邊愉快地哼著曲子，一邊想像著即將來臨的聚會。這一向他的手氣極好。事實上，在人間這個大賭場上我一輩子都走著紅運，他想。
在新奧爾良，如果誰打官司的時候想走點門路，就應該去找佩里·波普。他的影響力來自他跟巫薩地家族的聯繫。他被稱做“外交家”，不管是違反交通規則吃了罰單，還是犯了販毒甚至殺人罪，他都可以調停得保你滿意。佩里·波普正在春風得意的葉候。
安托尼·巫薩地帶來一個客人。 “喬·羅曼諾以後不來了，”巫薩地說，“你們都認識紐豪司探長吧？”
大家握手寒喧。
“先生們，飲料在餐櫃裡，”佩里·波普說，“過一會兒再吃晚飯。咱們先玩起來，好嗎？”
大家找到自己熟悉的座位，圍著綠呢面牌桌坐下。巫薩地指著原屬於喬·羅曼諾的空椅子對紐豪司探長說：“梅爾，從現在起，這就是你的座位。”
當人們打開幾副新牌時，波普開始分發籌碼。他向紐豪司探長解釋說：“黑籌碼是五元，紅籌碼十元，藍的五十元，白的一百元。開頭每人要買五百元籌碼。我們玩按籌碼下注，可以加註三次，由莊家叫牌。”
“很好。”探長說。
安托尼·巫薩地今天心情不好。 “行啦，開始吧。”他的聲音像被人卡住脖子似的低啞。這不是好兆頭。
佩里·波普極想知道喬·羅曼諾出了什麼事，但律師知道這種事不能貿然地打聽。到時候巫薩地自會跟他談起。
巫薩地陰鬱地想著心事：我像父親般對待喬·羅曼諾，信任他，提拔他當了總管。這個混蛋卻朝我背後捅刀子，那個法國傻娘們如果不打來電話，他大概早就逃之夭夭了。哼，現在沒法逃了。你不是挺聰明嗎？把你扔到那兒餵魚去，看你逞什麼能！
“托尼，你跟不跟牌？”
安托尼·巫薩地的注意力又回到牌桌上。大筆錢鈔在這裡被贏進來，輸出去。安托尼·巫薩地這個人一輸就生氣，這倒不是因為錢的緣故。他幹什麼都不能輸，因為他自以為是一個天生的常勝將軍。只有戰無不勝的強者才能據有他這樣高的地位。過去的六個星期以來，佩里·波普不知交了什麼紅運，始終立於不敗之地。今天晚上安托尼·巫薩地決定破一破他的運氣。
既然定的規矩是莊家叫牌，誰坐莊就可以選擇自己最有把握的玩法。他們玩過“五張牌”、“七張牌”、“賭小”和“補牌”——可是今晚不管玩哪一種，安托尼·巫薩地總是輸。他開始加大賭注，放手狠賭。想把輸掉的錢撈回來。到午夜時分他們停止打牌，一道去享用安德烈備下的菜餚時，巫薩地已經輸掉了五萬，佩里·波普則是最大的贏家。
菜做得十分可口。通常巫薩地很樂意享受這頓免費晚餐，但今晚他急乾重新回到牌桌去。
“怎麼不吃呢，托尼？”佩里·波普說。
“我不餓。”巫薩地伸手拿起離他不遠的一把銀咖啡壺，把咖啡倒進一個維多利亞式的“海藍德”瓷杯裡，然後坐到牌桌旁。他急於把錢贏回來。
他正在攪拌咖啡，一粒小碎屑掉進他的杯子。巫薩地不快地用茶勺挑起來細看，似乎是牆上的泥灰。他抬頭看天花板，什麼東西砸在他前額上。他忽然聽到頭頂上有一陣嗖嗖跑動的聲音。
“樓上是他媽什麼玩意兒？”安托尼·巫薩地問。
佩里·波普正給紐豪司探長講一件軼事。 “對不起。你剛才說什麼，托尼？”
嗖嗖跑動的聲音更明顯了，泥灰碎屑飄落在綠呢桌面上。
“你這兒好像有老鼠。”參議員說。
“絕不可能。”
佩里·波普有些動氣了。
“肯定有什麼東西在上邊。”巫薩地氣呼呼地說。
一粒更大的石灰屑落在綠呢牌桌上。
“我叫安德烈去查看一下。”波普說。 “要是先生們吃完了，咱們要不要重新開賭？”
安托尼·巫薩地瞪眼仰望著天花板上的一個小孔，那孔正好在他頭頂上方。 “等一等，咱們上樓去看一看吧。”
“幹什麼，托尼？安德烈會……”
巫薩地已經站起來朝樓梯走去。其他人交換了一下眼色，紛紛尾隨在他的身後。
“也許是一隻松鼠跑進了閣樓，”佩里·波普猜測說，“現在正是它們到處亂跑的季節，也許正在貯藏過冬的核桃呢。”他笑著開了這麼一句玩笑。
走到閣樓，巫薩地推開門，佩里·波普打開電燈。他們看到兩隻白倉鼠滿屋亂竄。
“老天！”佩里·波普說。 “這兒有耗子啦。”
安托尼·巫薩地沒聽他講話，卻睜圓眼睛打量著這間屋子。閣樓中間有一把折疊椅，椅上放著幾塊三明治和兩罐打開的啤酒。椅腿旁的地板上放著一副望遠鏡。
巫薩地走過去，逐一拿起那些物件來察看。隨後他跪在塵土堆積的地板上，挪開一個圓柱形小木塊，暴露出穿透樓下天花板的一個窺視孔。巫薩地把眼睛湊過去，可以清楚地看到樓下正對著他的牌桌。
佩里·波普站在閣樓中央，愣住了。 “誰把這堆破爛搞到這兒來了？我得好好訓安德烈一頓。”
巫薩地慢慢站起來，撣掉了褲子上的灰塵。
佩里·波普朝地板看去。 “喲！”他喊道。 “地板上鑽了個洞！現在的修理工真不像話。”
他蹲下來朝鑽孔裡看了一眼，他的臉刷地變得蒼白了。他站起來驚恐地望著閣樓裡的人們。人家都冷冷地盯著他。
“嘿！”佩里·波普說。 “你們總不會以為我？……伙計們，聽我說。難道你們還不了解我嗎？這件事我可根本不知道。我不會騙你們。老天作證，咱們都是好朋友！”他把手舉到嘴邊，神經質地咬起手指來。
巫薩地拍拍他的胳膊。 “放心吧。”聲音低沉得幾乎聽不見。
佩里·波普狠命地啃著右手的拇指。