第104章 神風敢死隊
美軍搜索機發現栗田部隊的同時，日軍的對空觀察哨也看到了這些不速之客。意識到空襲可能會很快到來，栗田下令艦隊增速至24節，同時拉響防空警報。
近兩個小時過去了，空襲並沒有如期而至，一個重要原因是蓄勢待發的美軍航母也遭到了空襲。
日本海軍在製訂“捷1號”作戰方案時，就決定讓菲律賓的海軍航空兵從陸上機場出發，通過近海作戰，掩護栗田艦隊突入萊特島。
海軍中將大西瀧治郎奉命執行這一行動。大西號稱日本海軍航空兵的權威，曾一手策劃和組織對中國重慶的大轟炸，山本生前對他十分倚重。此君本來已升調至軍令部，但馬里亞納海戰結束後，他不知腦袋裡哪根神經錯了位，居然寫了份大字報性質的材料在軍令部內到處散發，揚言要海軍的頭頭們集體辭職，以承擔海戰失敗的責任。
頭頭們的反應，是馬上將這個不識高低的傢伙調到了前線。開始大西還一副無所謂的表情，以為只要自己出馬，肯定要比那幫廢物幹得更出色。孰料到馬尼拉一看，供他指揮的海軍飛機總共只剩下150架，能出戰的不到100架，而且飛機的性能極差，飛行員駕駛技術之低劣更是達到了驚人的程度。
大西頓時被嚇到目瞪口呆。瘦駱駝尚有千斤肉，海軍航空隊連瘦駱駝都不如，就憑這麼一點兒爛部隊，該怎麼打仗？
軍令部的頭頭們真夠毒的啊，我不過心血來潮撒了幾張傳單，發了幾句牢騷，就把我派到這麼倒霉的位置上來，這不擺明是在藉刀殺人嗎？此時的大西恨不得把舌頭剪下，嘴唇縫起，只是世上沒有後悔藥，來了可就退不回去了。
思前想後，大西把基層軍官召集到一起訓話：“栗田艦隊的突入作戰如果失敗了，形勢將更為嚴峻。為此我們必須狠狠打擊敵方航空母艦，使它們至少癱瘓一個星期。”
乍聽此言，大家都以為是走過場的口號——就憑那些缺乏訓練的轟炸機飛行員，要突破美艦對空火力的嚴密封鎖都是件難事，更不用說炸到對方癱瘓了。
沒有想到的是，大西還真的有招儿，而且是只有他這種貨色才能想出的毒招儿：“讓我軍戰鬥機滿載炸彈，對準敵航空母艦的甲板紮下去！”
大西部隊有30架“零”式，他主張在每一架“零”式上都掛250千克炸彈，讓這些“零”式直接撞擊。在大西看來，這就不存在經驗足不足的問題了，反正是閉著眼睛撞嘛，湯裡沒有飯裡有，撞到就是賺了。
聽完這種令人毛骨悚然的新戰法，在座眾人都不由得全身僵直，默然無言。過了一會兒，才有人向大西身邊的參謀詢問：“這種連人帶機的直接撞擊，究竟能有多大效果？”
參謀答道：“跟從很高的空中急劇下降的炸彈相比，效果可能不會太大，但是，破壞航母的甲板，使其一時沒法使用，這倒是可能的。”
大西提出的新戰法，被稱為“特攻作戰”，它原先在日本海軍中並無太深的思想基礎。日本海陸軍在作戰思維和方式上有很大區別，陸軍學的是德國，搬的是鐵血的那一套，海軍學的則是英國。當日艦沉沒時，艦長一般都會與艦同沉，這裡面既有東方的特色，同時也是英國海軍的習慣做法。
英美海軍都很愛惜水兵的生命，日本海軍多多少少也從中繼承到了一點。同時，海空戰爭是質的戰爭，一門大砲或者一架飛機，也許只要一個月就可以造出來，但培養一名合格的飛行員或水兵，起碼要花兩到三年的時間，因此若在戰爭中損失掉一名飛行員或水兵，要再補充上一名同等質量的人員，將相當困難。
與陸軍動輒要搞“萬歲突擊”不同，在日本海軍的傳統中，肉彈戰術或者自殺式攻擊都是不存在、不允許的，他們也強調九死一生，不做毫無生還希望的攻擊。
不過這只是在馬里亞納海戰之前，之後，吃了大敗仗的聯合艦隊已苦於作戰乏術，“特攻作戰”逐漸成為一部分日本海軍將領的熱門話題。同一時間，隨著飛行員素質和能力的急劇下降，飛行訓練事故也與日俱增，因著艦技術不過關而慘死的年輕飛行員，每天都有四五個之多。目睹事故現場的其他飛行員被嚇得臉白了又紅，紅了又白，於是偷偷地在下面嘀咕：“同樣都是死，與其訓練而死，還不如一頭撞到敵艦甲板上，與敵艦同歸於盡更好。獨自一人攜帶著炸彈實施攻擊，不是還可以炸沉一艘敵艦嗎？”
本來是飛行員們害怕訓練而發牢騷，結果正中那些主張自殺式攻擊的將領的下懷，他們紛紛要求索性把年輕飛行員編成特攻部隊。
豐田起初堅決不同意，但這已經由不得他了。不久，在發生於台灣島周邊海面的空戰中，有馬正文少將乘坐的指揮機被擊落，他本人也當場陣亡。有人就說有馬是帶機撞擊而亡，日本國內無喜訊可報的報紙媒體更是趁勢大肆渲染，繪聲繪色地將有馬描述成率領整個機隊向美軍航母直撲的英雄人物。
其實根本沒有這樣的事。有馬是在前任逃掉，軍心渙散的情況下，才不得已親自上陣指揮的，他上機時曾憤憤地說：“這次戰爭，站在上面指揮的人真該死！”
有馬也並沒有撞美軍航母，他是在飛機被擊落後，墜入大海淹死的。可是因為日本國內輿論以及他所憤恨的那些高層指揮者的需要，有馬卻在死後不情不願地被當成了“特攻作戰”的倡導者和第一個戰死者。
有了這個“先例”，豐田便半推半就地承認了“特攻作戰”的正當性，這正是大西能夠提出新戰法的重要前提。
得到聯合艦隊司令部的批准後，大西將參加撞擊的攻擊隊命名為“神風敢死隊”。取“神風”之名，是因為當年忽必烈的蒙古大軍渡海進攻日本時，正好遇到強颱風，結果兩次派出的艦隊都被海浪吞沒，少許倖存的蒙古人被海浪沖到日本海岸，成了日本人的奴隸。
日本人認為是這場颱風保佑了他們，於是頂禮膜拜，謂之“神風”。當時的日本天皇曾告訴他的臣民：“跪下來感謝神風吧，是它摧毀了蒙古人的船隊。”
六個世紀過去了，在美軍無可匹敵的海上優勢面前，日本又失去了把握自己命運的能力，他們只能用這種最冒險、最匪夷所思的賭博方式來碰一碰運氣。為此，大西等人提出的口號是：“一架飛機換一艘戰艦！”
要攻擊美艦，必須首先找到美艦。按照“捷1號”方案的規定，大西部隊要“在大約700海里處搜索敵人”，但這支部隊的沿海搜索偵察能力弱得可憐，別說700海裡，連200海裡也難以保證。正因為如此，豐田才把栗田的搜索機全部調撥給了大西。
10月24日的這天早晨，由呂宋島基地飛出的日軍搜索機發現了第38特混艦隊，“神風敢死隊”立即傾巢出動，對其中的謝爾曼大隊進行了突擊。
當時謝爾曼大隊正與其他航母大隊一樣，在做襲擊栗田部隊的準備。得知一批日機向本隊飛來，指揮官謝爾曼少將立即決定將本擬出擊的艦載轟炸機和魚雷機送回機庫，轉而派戰鬥機起飛應戰。至於航母，則一律進入暴風雨區，以規避空襲。
前來攻擊的日機分成三批，每批50到60架飛機。美軍飛行員全是身經百戰的老手，上去後嘩嘩嘩一挑，便把對方那些初出茅廬的菜鳥逐個挑進了輪迴路。其中，麥坎貝爾中校及其僚機共擊落了15架日機，麥坎貝爾一人擊落9架，創造了太平洋戰爭中一次戰鬥單機擊落敵機的紀錄。
麥坎貝爾越戰越勇，緊咬著損失慘重的日機編隊不放，幾乎一直追到馬尼拉才返航。這時他才發現，飛機的彈藥和汽油都快用光了。當他返航要降落在航母上時，剩下的汽油勉強夠他滑到降落攔阻裝置那裡，再晚一點點的話，就非常危險了。
整場空戰中，沒有一架日機能夠到達謝爾曼大隊上空進行攻擊。上午9點30分過後，天空中已看不到日機了，航母陸續從暴風雨區駛出，以便回收飛機。這時，一條漏網之魚突然從雲中俯衝下來，而且瞎貓碰上死耗子，正好一頭栽在“普林斯頓”號航母的飛行甲板上，炸彈直接穿過機庫甲板，引燃了六架魚雷機內的汽油，火勢頓時變得難以遏制。
損管隊雖一度控制住了艦上的火勢，但此後未撲滅的火焰蔓延到了魚雷艙，再度引起劇烈爆炸。艦艉和飛行甲板的後部像開了花一樣，房子大小的鋼板到處橫飛，碎鋼片、破爛的砲管、鋼盔、破碎物件像葡萄彈一般射向前來救援的“伯明翰”號巡洋艦。 “伯明翰”號的甲板上頓時血流成河，200多名水兵頃刻喪生，該巡洋艦也就此失去了作戰能力。
整個下午，“普林斯頓”號都一直悲慘地漂浮在海面上，直到晚上，謝爾曼才派出一艘巡洋艦，用幾發魚雷將它擊沉於海底。這是自從兩年前“大黃蜂”號被擊沉以來，美軍損失的第一艘航空母艦。