乾隆帝做了六十年皇帝，在文治武功方面，取得了勝利。他志滿意得，驕傲起來，把自己稱做“十全老人”。他越來越喜歡聽頌揚的話，於是，就有人用討好奉承的手段取得他的寵信，掌握了大權。
有一次，乾隆帝準備出外巡視，叫侍從官員準備儀仗。官員一下子找不到儀仗用的黃蓋。急得不知怎麼才好。乾隆帝十分惱火，問：“這是誰幹的好事？”
官員們聽到皇帝責問，嚇得張口結舌。有一個青年校尉在旁從容不迫地說：“管事的人不能推卸責任。”
乾隆帝側過臉一看，那個校尉眉目清秀，態度鎮靜，乾隆帝心里高興，把追問黃蓋的事也忘了，問他叫什麼名字。那青年校尉回答，名叫和珅（音ｓｈeｎ）。乾隆帝又問他的家庭情況，讀過哪些書，和珅也無不對答如流。
乾隆帝十分讚賞和珅，馬上宣布他總管儀仗，以後又派他當御前侍衛。和珅是個非常伶俐的人，乾隆帝要什麼，他件件都辦得十分稱心；乾隆帝愛聽好話，和珅就盡說順耳的。日子一久，乾隆帝把和珅當作親信，和珅也步步高升。不出十年，從一個侍衛提升到了大學士。後來，乾隆帝還把他女兒和孝公主嫁給和珅的兒子。和珅跟皇帝攀上了親家，那權勢更別提有多大了。再加上乾隆帝年老力衰，朝政大事，就自然落在和珅手裡。
和珅掌了大權，別的大事他沒心思管，卻一味搜刮財富。他不但接受賄賂，而且公開勒索；不但暗中貪污，而且明里掠奪。地方官員獻給皇帝的貢品，都要經過和珅的手。和珅先挑最精緻希罕的留給自己，挑剩下來再送到宮裡去。好在乾隆帝不查問，別人也不敢告發，他的貪心就越來越大了。
有一回，有個大臣叫孫士毅，從南方回到北京，準備朝見乾隆帝，正巧在宮門口遇到了和珅。和珅一見孫士毅手裡拿著一隻盒子，就問：“你手裡是什麼東西？”
孫士毅說：“沒什麼，是一隻鼻煙壺。”
和珅走上前去，不客氣地把盒子抓在手裡。打開一看，那隻鼻煙壺竟是用一顆大珠子雕刻出來的。和珅拿在手裡，看了又看，嘴裡連聲嘖嘖稱讚，涎（音ｘｉaｎ）皮賴臉地說：
“好寶貝！就送給我，怎麼樣？”
孫士毅慌忙說：“哎，不行了。這件寶貝是準備獻給皇上的，昨天已經奏明皇上了。”
和珅臉色一沉，把珠壺往孫士毅手裡一塞，冷笑著說：
“我不過眼你開個玩笑，何必那樣寒酸相！”
孫士毅把那隻珠壺獻給了乾隆帝。過了幾天，他又跟和珅碰在一起，只見和珅得意揚揚地說：“我昨天也弄到一件寶貝，您看看，能不能跟您上次進貢的那隻比？”
孫士毅走過去一看，原來就是他獻給乾隆帝的那隻珠壺。孫士毅嘴裡隨口應付了幾句，心裡想，這件寶貝怎麼會落到和珅手裡，一定是乾隆帝賞給他了。後來，他偷偷打聽，才知道和珅是買通太監從宮裡偷出來的。
和珅利用他的地位權力，千方百計搜刮財富，一些朝臣和地方官員，知道他的脾氣，就盡量搜刮珍貴的珠寶去討好和珅。大官壓小吏，小吏又向百姓層層壓榨，百姓的日子自然越來越難過了。
乾隆帝在做滿六十年皇帝后，傳位給了太子顒琰（音ｙoｎｇｙaｎ），顒琰即位，就是清仁宗，又叫嘉慶帝。
嘉慶帝早知道和珅貪贓枉法的情況。過了三年，乾隆帝一死，嘉慶帝馬上把和珅逮捕起來，叫他自殺；並且派官員查抄和珅的家產。
和珅的豪富，本來是出了名的，但是抄家的結果，還是讓大家大吃一驚。長長的一張抄家清單裡，記載著金銀財寶，綾羅綢緞，希奇古董，多得數都數不清，粗粗估算一下，大約值白銀八億兩之多，抵得上朝廷十年的收入。後來聽說，那查抄出來的大批財寶，都讓嘉慶帝派人運到宮裡去了。於是，民間就有人編了兩句順口溜諷刺說：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”