明神宗後期，有個官員名叫顧憲成，因為正直敢諫，得罪了明神宗，被撤了職。他回到無錫（今江蘇無錫）老家後，約了幾個志同道合的朋友在東門外東林書院講學。附近一些讀書人聽到顧憲成學問好，都趕到無錫來聽他講學，把一所本來就不大的東林書院擠得滿滿的。顧憲成痛恨朝廷黑暗，在講學的時候，免不了議論起朝政，還批評一些當政的大臣。聽過講學的人都說顧憲成議論得對，京城裡也有大臣支持他。東林書院名聲越來越大。一些被批評的官僚權貴卻對顧憲成恨得要命，把支持東林書院的人稱做“東林黨人”。
明熹宗剛即位的時候，一些支持東林黨的大臣掌了權，其中最有名望的要數楊漣和左光斗。
有一次，朝廷派左光斗到京城附近視察，還負責那裡的科舉考試。
一天，北風刮得很緊，天上飄起了大雪。左光斗在官署裡喝了幾盅酒，忽然起了遊興。
他帶著幾個隨從，騎著馬到郊外去踏雪。他們走著走著，見到一座古寺，環境十分幽靜，左光斗決定到裡面去休息一下。
他們下了馬，推開虛掩的寺門，進了古寺，只見左邊走廊邊的小房間裡，有個書生伏在桌上打瞌睡，桌上還放著幾卷文稿。左光斗走近前去，拿起桌上的文稿細細看了起來。那文稿不但字跡清秀，而且文辭精采，左光斗看了不禁暗暗讚賞。他放下文稿，正想轉身回去，忽然想到，外面正下大雪，天氣嚴寒，那書生穿得那樣單薄，睡著了豈不要受涼，就毫不猶豫地把自己身上披的那件貂皮披風解下來，輕輕地蓋在書生身上。
左光斗退出門外，把門掩上，他打發隨從到寺里和尚那裡去一打聽，才知道那書生名叫史可法，是新到京城來應考的。左光斗把這個名字暗暗記住。
到了考試那天，左光斗進了廳堂。堂上的小吏高唱著考生的名字。當小吏唱到史可法的名字時，左光斗注意看那個送試卷上來的考生，果然是那天寺裡見到的書生。左光斗接過試卷，當場把史可法評為第一名。
考試以後，左光斗在他的官府接見史可法，勉勵了一番，又把他帶到後堂，見過左夫人。他當著左夫人的面誇獎說：“我家幾個孩子都沒有才能。將來繼承我的事業。全靠這個小伙子了。”
打那以後，左光斗和史可法建立了親密的師生關係。史可法家裡貧窮，左光斗要他住進官府，親自指點他讀書。有時候，左光斗處理公事到深更半夜，還跑到史可法的房間裡，兩人興高采烈地討論起學問來，簡直不想睡覺。
左光斗和楊漣一心一意想整頓朝政，但是明熹宗是個昏庸透頂的人。他寵信一個很壞的宦官魏忠賢，讓魏忠賢掌握特務機構東廠。魏忠賢憑藉手中的特權，結黨營私，賣官受賄，幹盡了壞事。一些反對東林黨的官僚就投靠魏忠賢，結成一夥，歷史上把他們稱做“閹黨”
（閹音ｙaｎ，指太監）。楊漣對閹黨的胡作非為氣憤不過，大膽上了一份奏章，揭發魏忠賢二十四條罪狀。左光斗也大力支持他。
這一來可捅了漏子。公元１６２５年，魏忠賢和他的閹黨勾結起來攻擊楊漣、左光斗是東林黨，羅織罪狀，把他們打進大牢，嚴刑逼供。
左光斗被捕以後，史可法急得不知怎麼辦才好。他每天從早到晚，在牢門外轉來轉去，想找機會探望老師。可閹黨把左光斗看管得很嚴密，不讓人探望。
左光斗在牢裡，任憑閹黨怎樣拷打，始終不肯屈服。史可法聽說左光斗被折磨得快要死了，不顧自己的危險，拿了五十兩銀子去向獄卒苦苦哀求，只求見老師最後一面。
獄卒終於被史可法的誠意感動了，想辦法給史可法一個探監的機會。當天晚上，史可法換上一件破爛的短衣，扮著撿糞人的樣子，穿著草鞋，背著竹筐，手拿長鏟，由獄卒帶領著進了牢監。
史可法找到左光斗的牢房，只見左光斗坐在角落裡，遍體鱗傷，臉已經被燒得認不清，左腿腐爛得露出骨頭來。史可法見了，一陣心酸，走近前去，跪了下來，抱住左光斗的腿，不斷地抽泣。
左光斗滿臉是傷，睜不開眼，但是他從哭泣聲裡聽出史可法來了。他舉起手，用盡力氣撥開眼皮，憤怒的眼光像要噴出火來。他罵著說：“蠢才！這是什麼地方，你還來幹什麼！
國家的事糟到這步田地。我已經完了，你還不顧死活地跑進來，萬一被他們發現，將來的事靠誰幹？ ”
史可法還是抽泣著沒完。左光斗狠狠地說：“再不走，我現在就乾脆收拾了你，省得奸人動手。”說著，他真的摸起身邊的鐐銬，做出要砸過來的樣子。
史可法不敢再說話，只好忍住悲痛，從牢裡退了出來。
過了幾天，左光斗和楊漣等終於被魏忠賢殺害。史可法又花了一筆錢買通獄卒，把左光斗的屍體埋葬好了。他想起牢裡的情景，總是情不自禁落下眼淚，說：“我老師的心腸，真是鐵石鑄成的啊！”