明成祖用武力從他侄兒手里奪得了皇位，有一件事總使他心裡不大踏實。皇宮大火撲滅之後，並沒有找到建文帝的屍體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里傳說紛紛，有的說建文帝並沒有自殺，趁宮裡起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監從地道裡逃出城外去了；別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什麼什麼地方，後來還做了和尚，說得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕。為了把這件事查個水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就藉口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，採購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。
這樣，他就決定派一支隊伍，出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在雲南一個回族家庭裡。他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要聖地，在今沙特阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裡聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮里當了太監，因為他聰明能幹，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監”，後來，有的書上也寫成“三寶太監”。公元１４０５年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩盪，揚帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古里、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。
許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們，都熱情地接待他。
鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經驗豐富的老水手，船隊從沒出過事。只是在船隊回國、經過舊港的時候，卻遇到了一件麻煩事。
舊港地方有個海盜頭日，名叫陳祖義。他佔據了一個海島，糾集了一支海盜隊伍，專門搶劫過往客商的財物。這回聽到鄭和船隊帶著大批寶物經過，分外眼紅，就和同伙計議，表面上準備迎接，趁鄭和不防備，就動手搶劫。
這個計謀被當地人施進卿得知，他偷偷地派人到船隊告訴了鄭和。
鄭和心想，我手下有二萬兵士，還怕你小小海盜？既然你要來偷襲，就非得給你點教訓不可。他命令把大船散開，在舊海港口停泊下來。命令船上的兵士準備好火藥、刀槍，嚴陣以待。
夜深的時候，海面上風平浪靜，陳祖義帶領一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口，準備偷襲。只聽到鄭和坐船上一聲火砲響，周圍的大船都駛攏來，把陳祖義的海盜船圍住。明軍人多勢大，早有準備，把陳祖義殺得大敗。大船上的兵士丟下火把，把海盜船燒著了。陳祖義想逃也逃不了，只好乖乖地當了俘虜。
鄭和把陳祖義捆綁了起來，押回中國。到了京城，向明成祖獻上了俘虜。各國的使者也會見了明成祖，送上大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務完成得很出色，高興得眉開眼笑。
後來，明成祖相信建文帝確實是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提高國家的威望，又能促進跟西洋各國的貿易往來，好處很多。所以打那以後，一次又一次派鄭和帶領船隊下西洋。從公元１４０５年到１４３３年的將近三十年裡，鄭和出海七次，前前後後一共到過印度洋沿海三十多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國（在今索馬里的摩加迪沙一帶）。
到鄭和第六次出使回國的那年，明成祖得病死了。他的兒子明仁宗朱高熾即位後，不到一年也死了。繼承皇位的明宣宗朱瞻基，是一個八九歲的孩子，由祖母徐太后和三個老臣掌權。大臣們認為鄭和出使七次，國家花費太大，到國外航行的事業就停了下來。
鄭和的七次航行，表現了我國古代人民頑強的探索精神，也說明當時我國航海技術已經有很高的水平。通過鄭和出使，促進了我國和亞非許多國家的經濟文化交流和友好往來。直到現在，那些國家裡還流傳著三保太監的事蹟。