收復建康的岳飛，是南宋抗金的名將，我國歷史上著名的民族英雄。
岳飛是相州湯陰（今河南湯陰）人，出生那年，黃河決口，家鄉鬧了一場水災，家裡生活很困苦。岳飛從小刻苦讀書，尤其愛讀兵法。他力氣大，十幾歲的時候就能拉三百斤的大弓。後來，他聽說同鄉老人周同武藝高強，岳飛就拜周同做老師，學得一手好箭，能左右開弓，百發百中。
後來，岳飛從了軍。金兵南下的時候，他在東京當小軍官。有一次，他帶了一百多名騎兵，在黃河邊練兵，忽然對面來了大股金兵，兵士們都嚇呆了，岳飛卻不慌不忙地說：“敵人雖然多，但他們不知道我們的兵力多少。我們可以趁他們沒準備的時候擊敗他們。”說著，就帶頭沖向敵陣，斬了金軍一名將領。兵士們受到岳飛的鼓勵，也衝上去，果然把金軍殺得七零八落。
這一來，岳飛的勇敢出了名。過了幾年，他在宗澤部下當將領。宗澤很器重他，對他說：“像你這樣智勇雙全，即使古代名將也不過如此。但是光靠衝鋒陷陣，畢竟不是常勝的辦法。”他交給岳飛一份古代的陣圖，說：“你拿這個去好好研究一下。”
岳飛接過陣圖，向宗澤道謝了，接著說：“按照陣圖作戰，這是兵法的常規。至於靈活運用，隨機應變，還得靠當將領善於用心。”
宗澤聽了，連連點頭，讚賞這個青年將領的見解。
岳飛跟宗澤一樣，把抗金作為自己的職責。宋高宗即位以後，他就馬上寫了一份奏章，希望高宗能親自率領宋軍北伐，激勵士氣，恢復中原。他還批評了黃潛善、汪伯彥一夥投降派的主張。
奏章一上去，宋高宗不但不聽，反而嫌岳飛小小將官，多管閒事，革了他的軍職。
宗澤死後，岳飛歸東京留守杜充指揮。金兵大舉進攻，杜充逃到建康；金將兀術攻打建康，杜充又可恥地向金軍投降。杜充手下的將士都散了夥，只有岳飛的隊伍仍舊堅持在建康附近戰鬥。這回趁兀術北撤的時候，他跟韓世忠配合，把兀術打得大敗。
金兵北撤以後，宋高宗從溫州回到臨安。金朝在中原地區立了一個傀儡皇帝劉豫，國號大齊，充當金朝的幫兇，騷擾南宋地界。岳飛率領將士多次打退了金齊聯軍，建立戰功。到他三十二歲的時候，已經從一個普通將領提升到節度使的地位，跟當時的名將韓世忠、劉光世、張俊並駕齊驅了。
就在這個時期，他寫了一首傳誦千古的詞《滿江紅》，抒發了他抗金的壯志豪情。詞的上半首是：
怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。
三十功名塵與土，八千里路雲和月。
莫等閒白了少年頭，空悲切。
岳飛一心恢復中原，他對自己要求十分嚴格。宋高宗曾經為他造一座住宅，岳飛推辭了，他說：“敵人還沒消滅，哪裡顧得上家呢？”有人問他說天下什麼時候能夠太平，岳飛回答說：“文官不貪財，武將不怕死，天下才有太平的希望。”
岳飛平時十分注意練兵。部隊休整的時候，他也帶將士穿著鐵甲衝山坡，跳壕溝，要求像打仗時一樣嚴格。有一次，他兒子岳雲在騎馬衝山坡的時候，因為戰馬失足，摔倒在地。
岳飛知道了，狠狠責打了岳雲。別的兵士看到主將對自己的兒子也這樣嚴格，就格外認真操練了。
在岳家軍裡，軍紀特別嚴。一次，有個兵士擅自用百姓一束麻來縛柴草，被岳飛發現，立刻按軍法嚴辦。岳家軍行軍經過村子，夜裡都露宿在路旁。老百姓請他們進屋，沒有人肯進去。岳家軍中有一個口號，叫做：“凍死不拆屋，餓死不擄掠。”
岳飛對待將士要求十分嚴格，又關心愛護。兵士生病，他常常親自替他們調藥；部下將領出征的時候，他就叫妻子岳夫人慰問他們的家屬；將士在戰爭中陣亡，就撫育他們的子女；上級賞給他的財物，一概分配給將士，自己家裡絲毫不留。
經過這樣的訓練和照顧，岳家軍將士士氣旺盛，作戰勇猛。岳飛在作戰之前，總是先召集將領，一起商量作戰方案，然後才出戰。所以打起仗來，每戰必勝，從沒有打過敗仗。金軍將士見到岳家軍，沒有一個不害怕，他們中間流傳著一句話：“撼山易，撼岳家軍難。”
南宋有岳飛、韓世忠等一批名將，再加上各地百姓組織的義軍的配合，要打退金兵本來是有條件的。但是宋高宗不顧岳飛等人反對，一味向金朝屈辱求和，公元１１３９年，竟向金朝稱臣，每年進貢銀二十五萬兩，絹二十五萬匹；金朝算是把陝西、河南一帶土地“償還”南宋。
公元１１４０年十月，金朝又撕毀和約，發動全國精銳部隊，以兀術為統帥，分四路大舉進攻。不到一個月，根據和議還給南宋的土地，全被金軍奪去。南宋王朝面臨覆滅的危險。宋高宗這才不得不下詔書，要各路宋軍抵抗。
岳飛得到這個命令，立刻一面派部將王貴、牛皋、楊再興等分路出兵，一面派人到河北跟義軍首領梁興聯絡，要他率領義軍在河東、河北包抄敵人後方。岳飛坐鎮在郾城指揮。
過了幾天，幾路人馬紛紛告捷，先後收復了潁昌（今河南許昌東）、陳州（今河南淮陽）和鄭州。金軍統帥兀術在東京聽到岳飛進兵，大為恐慌，連忙召集部下將領一起商量對策。大家紛紛議論，說宋朝別的將師還容易對付，就是岳家軍攻勢難當。但是既然來了，只好集中全力，跟岳家軍拼一下。接著兀術就和龍虎大王、蓋天大王帶大軍進攻郾城。
兀術大軍來到郾城，宋金雙方都擺開戰場。岳飛先派他兒子岳雲領著一支精銳騎兵打先鋒，他對岳雲說：“這次出戰，只能打勝仗；如果不能打勝，回來就先砍你的頭！”
岳雲答應了一聲，就帶頭衝上陣去，奮勇拼殺宋軍隨著岳雲，殺得金兵丟下了遍野的屍首。
兀術敗了一陣，就調用他的“鐵浮圖”進攻。 “鐵浮圖”是經過兀術專門訓練的一支騎兵，這支人馬都披上厚厚的鐵甲，以三個騎兵編成一隊，居中衝鋒；又用兩支騎兵從左右兩翼包抄，叫做“拐子馬”。
岳飛看準了拐子馬的弱點，命令將士上陣時候，帶著刀斧。等敵人衝來，彎著身子，專砍馬腳。馬砍倒了，金兵跌下馬來，岳飛就命令兵士出擊，把鐵浮圖、拐子馬打得落花流水。兀術聽到這消息，哭得挺傷心，說：“自從起兵以來，全靠拐子馬打勝仗，這下全完了。”但他不肯認輸，過了幾天，又親自率領十二萬大軍進攻宋軍。岳飛部將楊再興帶領三百名騎兵在前哨巡視，見到金兵，立即投入戰鬥，殺傷敵人兩千多人。楊再興也中箭犧牲。
宋將張憲從後面趕上，殺散金兵，兀術才不得不逃走。
兀術在郾城失敗，又改攻潁昌。岳飛早料到這一著，派岳雲帶兵救援潁昌。岳雲帶領八百騎兵往來衝殺，金兵竟沒人能抵擋。後來宋軍步兵和義軍分左右兩翼包圍，金兵又打了個大敗仗。
這時候，由梁興率領的太行山義軍和黃河兩岸的各路義軍，也紛紛響應。他們打起岳家軍的旗幟，到處打擊金軍，截斷金軍的運糧線。金兵看了嚇得心驚膽戰。
岳家軍節節勝利，一直打到距離東京只有四十五里的朱仙鎮。
河北的義軍聽到岳家軍打到朱仙鎮，都歡欣鼓舞，渡過黃河來同岳家軍會合。老百姓用牛車拉著糧食慰勞岳家軍，有的還頂著香盆來歡迎，個個興奮得直流眼淚。
岳飛眼看這個勝利的形勢，也止不住心裡的興奮。他鼓勵部下說：“大家努力殺敵吧。
等我們直搗黃龍府的時候，再跟各路弟兄痛痛快快喝酒慶祝勝利吧！ ”