韓琦、范仲淹剛到陝西的時候，有人向他們推薦，當地軍官中有個狄青，英勇善戰，有大將的才幹。范仲淹正需要將才，聽了這話，很感興趣，要部下把狄青的事蹟詳細說一下。
原來，狄青本是京城禁軍裡的一個普通兵士。他從小練得一身武藝，騎馬射箭，樣樣精通，加上膽壯力大，後來被選拔做了小軍官。
西夏的元昊稱帝以後，宋仁宗派禁軍到邊境去防守，狄青被派到陝西保安（今陝西志丹）。
不久，西夏兵進攻保安。保安的宋軍多次被西夏兵打敗，兵士們一聽說打仗都有點害怕。守將盧守勤為了這件事正在發愁。狄青主動要求讓他擔任先鋒，抗擊西夏軍。
盧守勤見狄青願意當先鋒，自然高興，就撥給他一支人馬，跟前來進犯的西夏軍交戰。
狄青每逢上陣，先換了一身打扮。他把髮髻打散，披頭散發，頭上戴著一個銅面具，只露出兩隻炯炯的眼睛。他手拿一支長槍，帶頭衝進敵陣，東挑西殺。西夏兵士自從進犯宋境以來，沒有碰到過這樣厲害的對手。他們看到狄青這副打扮，已經膽寒了。經狄青和宋軍猛衝了一陣，西夏軍的陣腳大亂，紛紛敗退。狄青帶領宋軍衝殺過去，打了一個大勝仗。
捷報傳到朝廷，宋仁宗十分高興，把盧守勤提升了官職，狄青提升四級。宋仁宗還想把狄青召回京城，親自接見。後來因為西夏兵又進犯渭州，調狄青去抵抗，不得不取消了召見的打算，叫人給狄青畫了肖像，送到朝廷去。
以後幾年裡，西夏兵不斷在邊境各地進犯，弄得地方不得安寧。狄青前後參加了二十五次大小戰鬥，受了八次箭傷，從沒有打過一次敗仗。西夏兵士一聽到狄青的名字，就嚇得不敢跟他交鋒。
范仲淹聽了部下的推薦，立刻召見狄青，問他讀過什麼書，狄青出身兵士，識字不多，要他說讀過什麼書，他答不上來。
范仲淹勸他說：“你現在是個將官了。做將官的如果不能博古通今，只靠個人的勇敢是不夠的。”接著，他還介紹狄青讀一些書。
狄青見范仲淹這樣熱情鼓勵他，十分感激。以後，他利用打仗的空隙時間刻苦讀書。過了幾年，他把秦漢以來名將的兵法都讀得很熟，又因為立了戰功，不斷得到提升，名聲更大。後來，宋仁宗把他調回京城，擔任馬軍副都指揮。
宋朝有個殘酷的製度。為了防止兵士開小差，在兵士的臉上刺上字。狄青當小兵的時候也被刺過字。過了十多年，狄青當了大將，但是臉上還留著黑色的字跡。
有一次，宋仁宗召見他以後，認為當大將臉上留著黑字，很不體面，就叫狄青回家以後，敷上藥，把黑字除掉。
狄青說：“陛下不嫌我出身低微，按照戰功把我提到這個地位，我很感激。至於這些黑字，我寧願留著，讓兵士們見了，知道該怎樣上進！”
宋仁宗聽了，很讚賞狄青的見識，更加器重他。
後來，因為狄青多次立功，被提拔為掌握全國軍事的樞密使。一個小兵出身的人當上樞密使，這是宋朝歷史上從來沒有過的事。有些大臣嫌狄青出身低，勸仁宗不該把狄青提到這麼高的職位，但是宋仁宗這時候正在重用將才，沒有聽這些意見。
狄青當了樞密使，有人總覺得他的出身和地位太不相稱。有一個自稱是唐朝名相狄仁傑後代的人，拿了狄仁傑的畫像，送給狄青說：“您不也是狄公的後代嗎？不如認狄公做祖宗吧！”
狄青謙虛地笑了笑說：“我本來是個出身低微的人，偶然碰到機會得到高位，怎麼能跟狄公高攀呢。”