從朱溫建立梁朝開始的五十多年裡，中原地區前後換了五個短暫的王朝——梁、唐、晉、漢、週（為了跟以前相同名稱的王朝區別，歷史上把它們稱做後梁、後唐、後晉、後漢、後周），合起來叫做五代。五代時期，在南方和巴蜀地方，還有許多割據政權，有的稱帝，有的稱王，前後一共建立了九個國（前蜀、吳、閩、吳越、楚、南漢、南平、後蜀、南唐），加上在北方建立的北漢，一共是十國。所以五代時期又叫做“五代十國”時期。朱溫即位不久，鎮海（治所在今浙江杭州）節度使錢鏐（音ｌｉu）首先派人到汴京祝賀，表示願意稱臣。朱溫十分高興，馬上封他做吳越王。
錢鏐原來出身貧窮，年青時候做過鹽販，後來到浙西鎮將董昌手下當部將。黃巢起義軍攻打浙東的時候，錢鏐用小股兵力保住了臨安（今浙江杭州）。唐王朝認為他有功，封他為都指揮使，後來，又提拔為節度使。
錢鏐當上節度使以後，擺起闊綽來。在臨安蓋起豪華的住宅，出門的時候，坐車騎馬，都有兵士護送。他的父親對他這樣做法，很不滿意。每次聽到錢鏐要出門，就有意避開。
錢鏐得知父親迴避他，心裡不安。有一次，他不用車馬，不帶隨從，步行到他父親的家裡，問老人為什麼要迴避他。
老人說：“我家世世代代都是靠打魚種莊稼過活的，沒有出過有財有勢的人。現在你掙到這個地位，周圍都是敵對勢力，還要跟人家爭城奪池。我怕我們錢家今後要遭難了。”
錢鏐聽了，表示一定要記住父親的囑咐。打那以後，他小心翼翼，只求保住這塊割據地區。當時，吳越是個小國，北方的吳國比吳越強大，吳越國常常受他們的威脅。
錢鏐長期生活在混亂動蕩的環境裡，養成了一種保持警惕的習慣。他夜裡睡覺，為了不讓自己睡得太熟，用一段滾圓的木頭做枕頭，叫做“警枕”，倦了就斜靠著它休息；如果睡熟了，頭從枕上滑下，人也驚醒過來了。他又在臥室裡放了一個盛著粉的盤子，夜裡想起什麼事，就立刻起來在粉盤上記下來，免得白天忘記。
他不但自己保持警惕，對他的將士要求也挺嚴。每天夜裡在他住所周圍，有兵士值更巡邏。有一天晚上，值更的兵士坐在牆腳邊打起盹來。忽然，隔牆飛來幾顆銅彈子，正好掉在兵士身邊，把兵士驚醒過來。兵士們後來知道這些銅彈子是錢鏐從牆裡打過來的，在值更的時候，就不敢打盹了。
又有一天夜裡，錢鏐穿了便服，打北門進城。城門已經關閉了。錢鏐在城外高喊開門，管門的小吏不理他。錢鏐說：“我是大王派出去辦事的，現在急著要回城。”小吏說：“夜深了，別說是大王派的人，就是大王親自來，也不能開。”
錢鏐在城外繞了半個圈子，打南門進了城。第二天，他把管北門的小吏找來，稱讚他辦事認真，並且給他一筆賞金。
錢鏐就是靠他的謹慎小心，一直保持他在吳越的統治地位。吳越國雖然小，但是因為長期沒有遭到戰爭的破壞，經濟漸漸繁榮起來。
錢鏐鞏固了他的統治，就過起奢侈的生活來。他把臨安城擴大了三十里，大造亭台樓閣，把自己的王府造得像龍宮一樣。這樣做，自然加重了百姓的負擔。
錢鏐還徵發民工修築錢塘江的石堤和沿江的水閘，防止海水往裡灌；又叫人鑿平江里的大礁石，方便船隻來往。因為他在興修水利方面做了一點事，所以民間給他起個外號，叫“海龍王”。