隋煬帝楊廣即位後，為了加強對全國政治上的控制，並且使江南地區的物資能夠更方便地運到北方來，加上他個人追求享樂，一開始就辦了兩件事：一是在洛陽建造一座新的都城，叫東都；二是開一條貫通南北的大運河。
公元６０５年，隋煬帝派管理建築工程的大臣宇文愷（音ｋaｉ）負責造東都。宇文愷是個高明的工程專家，他迎合隋煬帝追求奢侈的心理，把工程規模搞得特別宏大。建造宮殿需要的高級木材石料，都是從大江以南、五嶺以北地區運來的，光一根柱子就得用上千人拉。為了造東都，每月徵發二百萬民工，日夜不停地施工。他們還在洛陽西面專門造了供隋煬帝玩賞的大花園，叫做“西苑”，周圍二百里，園里人造的海和假山，亭台樓閣，奇花異草，應有盡有；尤其別出心裁的是到了冬天樹葉凋落的時候，他們派人用彩綾剪成花葉，扎在樹上，使這座花園四季長春。
在建造東都的同一年，隋煬帝就下令徵發河南、淮北各地百姓一百多萬人，從洛陽西苑到淮水南岸的山陽（今江蘇淮安），開通一條運河，叫“通濟渠”；又徵發淮南百姓十多萬人，從山陽到江都（今江蘇揚州），把春秋時期吳王夫差開的一條“邗（音ｈaｎ）溝”疏通。這樣，從洛陽到江南的水路交通就便利得多了。
以後五年裡，隋煬帝又兩次徵發民工，開通運河，一條是從洛陽的黃河北岸到涿郡（今北京市），叫“永濟渠”；一條是從江都對江的京口（今江蘇鎮江）到餘杭（今浙江杭州），叫”江南河”。最後，把四條運河連接起來，就成了一條貫通南北，全長四千里的大運河。這條大運河是我國歷史上偉大工程之一。它對我國經濟、文化的發展和祖國的統一，起著積極的作用。不用說，這是我國成千上萬勞動人民用血汗甚至生命換來的。
隋煬帝特別喜歡外出巡遊，一來是遊玩享樂，二來也是向百姓擺威風。
從東都到江都的運河剛剛完工，隋煬帝就帶著二十萬人的龐大隊伍到江都去巡遊。
隋煬帝早就派官員造好上萬條大船。出發那天，隋煬帝和他妻子蕭后分乘兩條四層高的大龍船，船上有宮殿和上百間宮室，裝飾得金碧輝煌；接著就是宮妃、王公貴族、文武官員坐的幾千條彩船；後面的幾千條大船，裝載著衛兵和他們隨帶的武器和帳幕。這上萬條大船在運河上排開，船頭船尾連接起來，竟有二百里長。
這樣龐大的船隊，怎麼行駛呢？那些專為皇帝享樂打算的人早就安排好了。運河兩岸，修築好了柳樹成蔭的御道，八萬多名民工，被徵發來給他們拉縴，還有兩隊騎兵夾岸護送。河上行駛著光彩耀目的船隻，陸地上飄揚著五色繽紛的彩旗。一到晚上，燈火通明，鼓樂喧天，真是說不盡的豪華景象。
為了滿足船隊大批人員的享受，隋煬帝命令兩岸的百姓，給他們準備吃的喝的，叫做“獻食”。那些州縣官員，就逼著百姓辦酒席送去，有的州縣，送的酒席多到上百桌。別說隋煬帝吃不了那麼多，就連他帶的宮紀太監、王公大臣一起吃，也吃不完。留下的許多剩菜，就在岸邊掘個坑埋掉。可是那些被迫獻食的百姓，卻弄得傾家蕩產了。
江都在當時是個繁華的地方。隋煬帝到了江都，除了盡情遊玩享樂，還大擺威風。為了裝飾一個出巡時候用的儀仗，就花了十多萬人工，耗費的錢財更是上億論萬。這樣整整鬧騰了半年，又耀武揚威地回到東都來。
打這以後，隋煬帝幾乎每年出巡。有一次，他從陸路到北方去巡視，徵發了河北十幾個郡的民工，開鑿太行山，舖一條巡行的道路；為了保護他巡行的安全，又徵發了一百多萬人修築長城，限期二十天築成。這樣，他才在五十萬將士的護衛下，在北方邊境上巡行了一轉。北方沒有現成的宮殿，好在隋煬帝身邊的宇文愷是個巧匠，專門為他造了一個活動宮殿，叫做“觀風行殿”。這種行殿上面可以容納侍衛幾百人，使用的時候裝起來，不用的時候可以拆卸裝運；下面裝著輪子，可以隨意轉動。這在當時可算是一種發明，可惜只是供隋煬帝一個人享樂罷了。
隋煬帝建東都，開運河，築長城，加上連年的大規模的巡遊，無休無止的勞役和越來越重的賦稅，已經把百姓壓得喘不過氣來。但是隋煬帝的驕奢淫逸的心理卻越來越重了。為了炫耀武功，公元６１１年，他發動對高麗的戰爭。
這一年，他從江都乘龍船，沿著大運河直達涿郡，親自指揮這場戰爭。他下令全國軍隊，不論遠近，一律向涿郡集中；還派人在東萊（今山東掖縣）海口督造兵船三百艘，造船的民夫在官吏監視下，日日夜夜在海邊造船，得不到休息。他們下半身泡在海水里，時間一久，從腰以下都腐爛得生了蛆，許多人受不了這樣折磨，倒在海水里死了。
接著，隋煬帝又命令河南、淮南、江南各地督造五萬輛大車，送到高陽，給兵士運輸衣甲、帳幕；又徵發江、淮以南民夫和船隻把黎陽（今河南濬縣東南）和洛口倉的糧食運到涿郡。於是，無數的車輛，無數的船隻，不分白天黑夜，沿著陸路和運河源源不斷由南向北，形成一支滾滾洪流。幾十萬運輸物資的民夫，在半路上有不少累死餓死，沿路都是倒斃的屍體。由於民夫死亡太多，耕牛也被徵發拉車，弄得田園荒蕪，民不聊生。
人民沒法忍受下去了。要想活下去，只有反抗。鄒平（今山東鄒平）人王薄，首先領導農民在長白山起義，他寫了一首《無向遼東浪死歌》（浪死就是白白送死的意思），號召大家反抗官府，歌中寫道：“……忽聞官軍至，提刀向前盪。譬如遼東死，砍頭何所傷。”
接著，在山東、河北廣大地區，接二連三地發生了農民起義，隋王朝的統治開始不穩了。