晉武帝認為魏朝的滅亡，是因為沒有給皇族子弟權力，使皇室孤立了。所以，他在即位以後，封了二十七個同姓王。每個王國都有自己的軍隊；王國里的文武官員，都由諸侯王自己選用。他以為這樣一來，有許多親屬子弟支持皇室，司馬氏的統治就可以穩固了。哪裡知道這一來，反而種下了禍根。
晉惠帝即位以後，外戚楊駿用陰謀手段，排擠了汝南王司馬亮，取得單獨輔政的地位。一些諸侯王當然不甘心，只是一時沒有機會動手反對他。
晉惠帝不懂事，但是他的妻子賈后卻是一個心狠手辣的人。她不願讓楊駿操縱政權，秘密派人跟汝南王司馬亮和楚王司馬瑋聯絡，要他們帶兵進京，討伐楊駿。
楚王瑋從荊州帶兵進了洛陽。賈后有了楚王瑋的支持，就宣布楊駿謀反，派兵圍了楊駿的家，把楊駿殺了。
楊駿被殺之後，汝南王亮進洛陽輔政。他想獨攬大權，可是兵權在楚王瑋手裡。兩個人之間就鬧起矛盾來。賈后嫌留著汝南王亮也礙事，就假傳晉惠帝的密令，派楚王瑋把汝南王亮抓起來殺了。
楚王瑋本來是賈后的同黨，但是賈后怕他連殺兩王之後，權力太大。當天晚上，又宣布楚王瑋假造皇帝詔書，擅自殺害汝南王，把楚王瑋辦了死罪。楚王瑋知道上了賈后的當，大叫冤枉，已經沒有用了。
打那以後，朝廷上沒有輔政的大臣，名義上是晉惠帝做皇帝，實際上是賈后專權。
賈后掌權七八年，驕橫跋扈，胡作非為，名聲壞透了。太子司馬遹（音ｙu），不是賈后生的。賈后怕他長大起來，自己的地位保不住，就千方百計想除掉太子。
有一回，賈后事先叫人起草一封用太子口氣寫的信，內容是逼晉惠帝退位。賈后把太子請來喝酒，把他灌得爛醉，趁太子昏昏沉沉的時候，騙他把那封信抄了一遍。
第二天，賈后叫晉惠帝召集大臣，把太子寫的信交給大家傳看，宣布太子謀反。大臣們懷疑這封信不是太子寫的。賈后要大家核對筆跡。大家一看果然是太子的親筆，不敢再說。
賈后就把太子廢了。
朝廷大臣對賈后的凶狠本來十分不滿，現在見她廢掉太子，背地裡十分氣憤，議論紛紛。掌握禁軍的趙王司馬倫覺得這是個好機會，想起兵反對賈后，但他又怕讓太子掌了權，也不好對付，就在外面散播空氣，說大臣正在秘密打算扶植太子復位。賈后聽到這個謠傳，真的害怕起來，派人毒死了太子。這樣一來，趙王倫抓住了把柄，派禁軍校尉、齊王司馬冏（音ｊｉoｎｇ）帶兵進宮逮捕賈后。
專門玩弄陰謀的賈后，這一下也中了別人的計。她一見齊王冏帶兵進宮，大吃一驚，說：“你們想幹什麼？”
齊王冏說：“奉皇上的詔書，特來逮捕你。”
賈后說：“皇上的詔書都是我發的，哪裡還有什麼別的詔書！”
賈后大叫大鬧，指望惠帝來救她。趙王倫把她抓起來殺了。
趙王倫掌握了政權，野心更大。他當了相國還不滿足。過了一年，乾脆把晉惠帝軟禁起來，自己稱起皇帝來。他一即位，就把他的同黨，不論文官武將，或是侍從、兵士，都封了大大小小的官職。那時候，當官的戴的官帽上面都用貂（音ｄｉaｏ）的尾巴做裝飾。趙王倫封的官實在太多太濫了，官庫裡收藏的貂尾不夠用，只好找些狗尾巴來湊數。所以，民間就編了歌謠來諷刺他們，叫做“貂不足，狗尾續”。
各地的諸侯王聽說趙王倫做了皇帝，誰都想奪這個寶座。這樣，在他們之間就展開了一場又一場的廝殺。參加這場混戰是趙王司馬倫、齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒（音ｙoｎｇ）、長沙王司馬乂（音ｙi）、東海王司馬越。加上已經被殺的汝南王亮、楚王瑋，一共有八個諸侯王，歷史上稱為“八王之亂”。
八王之亂前後延續了十六年，到了公元３０６年，八王中的七個都死了，留下的最後一個東海王越，毒死了晉惠帝，另立了惠帝的弟弟司馬熾（音ｃｈi），這就是晉懷帝。