自從在秦始皇統治時期打敗匈奴以後，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之後，中原發生了楚漢相爭，匈奴就趁機一步一步向南打過來。
漢高祖的時候，匈奴的冒頓單于（音ｍoAｄuｃｈaｎAｙu，冒頓是人名，單于是匈奴王）帶領了四十萬人馬包圍了韓王信（原韓國貴族，和韓信是兩個人）的封地馬邑（今山西朔縣）。韓王信抵擋不了，向冒頓求和。漢高祖得到這個消息，派使者責備韓王信。韓王信害怕漢高祖辦他的罪，向匈奴投降了。
冒頓佔領了馬邑，又繼續向南進攻，圍住晉陽。漢高祖親自趕到晉陽，和匈奴對敵。
公元前２００年冬天，天空下著大雪，氣候特別冷，中原的兵士沒碰到過這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人竟凍得掉下了手指。但是，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走。一連打贏了幾陣。後來，聽說冒頓單于逃到代谷（今山西代縣西北）。
漢高祖進了晉陽，派出兵士去偵察，回來的人都說冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是挺瘦的。如果趁勢打過去，準能打勝仗。
漢高祖還怕這些兵士的偵察不可靠，又派劉敬到匈奴營地去刺探。
劉敬回來說：“我們看到的匈奴人馬的確都是些老弱殘兵，但我認為冒頓一定是把精兵埋伏起來，陛下千萬不能上這個當。”
漢高祖大怒，說：“你膽敢胡說八道，想阻攔我進軍。”說著，就把劉敬關押起來。
漢高祖率領一隊人馬剛到平城（今山西大同市東北），突然四下里湧出無數匈奴兵來，個個人強馬壯，原來的老弱殘兵全不見了。漢高祖拚命殺出一條血路，退到平城東面的白登出。
冒頓單于派出四十万精兵，把漢高祖圍困在白登山。周圍的漢軍沒法救援，漢高祖的一部分人馬在白登，整整被圍了七天，沒法脫身。
高祖身邊的謀士陳平打發了一個使者帶著黃金、珠寶去見冒頓的閼氏（音ｙaｎAｚｈi，就是匈奴的王后），請她在單于面前說些好話。閼氏一見這麼多的禮物，心里挺高興。
當天晚上，閼氏對冒頓說：“我們佔領了漢朝地方，沒法長期住下來，再說，漢朝皇帝也有人會來救他。咱們不如早點撤兵回去吧！”
冒頓聽了閼氏的話，第二天一清早，就下令將包圍網撤開一角，放漢兵出去。
第二天清早，天正下著濃霧，漢高祖悄悄地撤離了白登。陳平還不放心，叫弓箭手朝著左右兩旁拉滿了弓，保護漢高祖下山。
漢高祖提心吊膽走出了匈奴的包圍圈，快馬加鞭，一口氣逃到廣武。他定了定神，首先把劉敬放出來，說：“我沒聽你的話，弄得在白登被匈奴圍了起來，差點兒不能和你見面了。”
漢高祖逃出了虎口，自己知道沒有力量再去征服匈奴，只好回到長安。以後，匈奴一直侵犯北方，叫漢高祖大傷腦筋。他問劉敬該怎麼辦？劉敬說：“最好採用'和親'的辦法，大家講和，結為親戚，彼此可以和和平平地過日子。”
漢高祖同意劉敬的意見，派劉敬到匈奴去說親，冒頓同意了。漢高祖挑了一個宮女所生的女兒，稱作大公主，送到匈奴去，冒頓就把她立為閼氏。
打那時候起，漢朝開始採取“和親”的政策，跟匈奴的關係暫時緩和了下來。