周平王東遷洛邑以後的東周，又分“春秋”和“戰國”兩個時期。春秋時期，周王室衰落，週天子名義上是各國共同的君主，實際上他的地位只相當一個中等國的諸侯。一些比較強大的諸侯國家用武力兼併小國，大國之間也互相爭奪土地，經常打仗。戰勝的大國諸侯，可以號令其他諸侯。這種人稱做霸主。
春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國是周武王的大功臣太公望的封國，本來是個大國，再加上它利用沿海的資源，生產比較發達，國力就比較強。公元前６８６年，齊國發生了一次內亂。國君齊襄公被殺。襄公有兩個兄弟，一個叫公子糾，當時在魯國（都城在今山東曲阜）；一個叫公子小白，當時在莒（音ｊu）國（都城在今樹東莒縣）。兩個人身邊都有個師傅，公子糾的師傅叫管仲，公子小白的師傅叫鮑叔牙。兩個公子聽到齊襄公被殺的消息，都急著要回齊國爭奪君位。
魯國國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國，離齊國很近。萬一讓他先進齊國，事情就麻煩了。讓我先帶一支人馬去截住他。”
不出管仲所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，路上，遇到管仲的攔截。管仲拈弓搭箭，對準小白射去。只見小白大叫一聲，倒在車裡。
管仲以為小白已經死了，就不慌不忙護送公子糾回到齊國去。哪裡知道，他射中的不過是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是他的計策。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄，小白當上了齊國國君，這就是齊桓公。
齊桓公即位以後，立即發兵打敗魯國，並且通知魯莊公一定要魯國殺了公子糾，把管仲送回齊國辦罪。魯莊公沒有辦法，只好照辦。
管仲被關在囚車里送到齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。
齊桓公氣憤地說：“管仲拿箭射我，要我的命，我還能用他嗎？”
鮑叔牙說：“那回他是公子糾的師傅，他用箭射您，正是他對公子糾的忠心。論本領，他比我強得多。主公如果要乾一番大事業，管仲可是個用得著的人。”
齊桓公也是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不但不辦管仲的罪，還立刻任命他為相，讓他管理國政。管仲幫著齊桓公整頓內政，開發富源，大開鐵礦，多製農具，提高耕種技術，又大規模拿海水煮鹽，鼓勵老百姓入海捕魚。離海比較遠的諸侯國不得不依靠齊國供應食鹽和海產。
別的東西可以不買，鹽是非吃不可的。齊國就越來越富強了。
齊桓公一心想當諸侯的霸主，做了霸主就能夠發號施令，別的諸侯就得向他進貢，聽他的指揮。他對管仲說：“現在咱們兵精糧足，是不是可以會合諸侯，共同訂立個盟約呢？”
管仲說：“咱們憑什麼去會合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯，誰能服誰呢？天子雖說失了勢，畢竟是天子，比誰都大。如果主公能夠奉天子的命令，會合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往後誰有難處，大夥兒幫他，誰不講理，大夥兒管他。到了那時候，主公就是自己不要做霸主，別人也得推舉您。”
齊桓公說：“你說得對，可是怎麼著手呢？”
管仲說：“辦法倒有一個。這回新天子（指周厘王，厘音ｘi）才即位。主公可以派個使者向天子朝賀，順便幫他出個主意，說宋國（都城在今商丘南）現在正發生內亂，新國君位子不穩，國內很不安定。請天子下命令，明確宣布宋國國君的地位。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來召集諸侯了。這樣做，誰也不能反對。”
齊桓公聽了，連連點頭，決定照著管仲的意見辦。
這時候，周朝的天子早已沒有實權了。列國諸侯只知道搶奪地盤，兼併土地，已經全忘記還有朝見天子這回事。週厘王剛剛即位，居然有齊國這樣一個大國打發使臣來朝賀，打心眼裡喜歡。他就請齊桓公去宣布宋君的君位。
公元前６８１年，齊桓公奉了周厘王的命令，通知各國諸侯到齊國西南邊境上北杏（今山東東阿縣北）開會。
這時候，齊桓公的威望還不高。發出通知以後，一共只來了宋、陳、蔡、邾四個國家。
還有幾個諸侯國，像魯、衛、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國，想瞧瞧風頭再說，沒有來。
在北杏會議上，大家公推齊桓公當盟主，訂立了盟約。盟約上主要的是三條：一是尊重天子，扶助王室；二是抵禦別的部落，不讓他們進入中原；第三是幫助弱小的和有困難的諸侯。