明王朝在血流成河中通過瓶頸，這是它的好運氣。
僅只比明王朝晚一年，在中亞興起的帖木兒帝國，正決心恢復蒙古帝國東方的故有版圖。一四○四年，靖難之後結束第二年，帖木兒大汗從他的首都撒馬爾罕；出發東征，進攻中國。不料在中途逝世，軍事行動中止。如果帖木兒不適時的死，根據已知的資料推斷，明王朝以當時殘破的力量，勢將無力抵抗。一個新的異族統治，可能再現。
明政府不久遷都北京，一度力圖振作，北征蒙古，南收交趾，更向印度洋發展。然而，這種並不算好的好景也不過三十年。四十年代後，中國第三次宦官時代來臨。
本世紀末葉，偉大的哥倫布船長發現新大陸。文藝復興運動進入高潮，歐洲正以無比蓬勃的精神，投向海洋。而中國卻奄奄一息，暗無天日。
一朱棣的大屠殺
靖難軍跟中央軍的戰爭，歷時四年。最後，皇帝朱允炆失敗。他本佔有各方面的優勢，甚至擁有最好的將領，但他缺少周亞夫那樣傑出的統帥。黃子澄極力推蔗李景隆，當總司令李景隆一敗再敗時，黃子澄又為他掩飾，希望他能扭轉局勢，李景隆反而潰不成軍。黃子澄仍不主張處罰他，只撤職了事，無法挽救的頹勢就這樣造成。
一四○二年，靖難軍渡過長江，挺進到應天（江蘇南京）城下，撤職居家的李景隆，率領他的家丁叛變，開城門迎接。朱允炆得到噩耗，縱火焚宮自殺。
——不過民間堅信朱允炆並沒有死，據說，朱允炆在危急時打開祖父朱元璋留下的秘密鐵匣，裡面有一把剃刀、一份度牒（和尚證明文件）、一件袈娑（和尚衣服）和碎銀幣若干（逃亡時零用）。於是剃髮為僧，從宮後水門逃出，浪跡江湖三十餘年。到四十年代一四四○年，當時的皇帝是朱棣的重孫第六任皇帝朱祁鎮，恩怨已消。朱允炆才表明身份，回到宮中。終其天年。
朱允炆既死，朱棣繼位。他可以說因禍得福，如果不是削藩，他不過仍是親王。但他對力主削藩的黃子澄一批人，並不因此而予寬恕。他效法老爹朱元璋的手段，展開合法的屠殺。在這次屠殺中，刑事訴訟法中的“瓜蔓抄”，發揮強大的威力。那就是，逮捕行動像瓜藤須蔓一樣，向四面八方伸展，凡是能攀得到的，就攀住不放，輾轉牽引，除非當權人物主動停止，否則能把天下人都網羅俱盡。
黃子澄當時擔任祭祀部長（太常卿），處斬，全族被殺。齊泰，前任國防部長（兵部尚書），處斬，兄弟全體被殺。方孝孺，教育研究官（文學博士），朱棣對他特別厭惡，屠殺十族，連朋友學生都包括在內，八百七十三人死亡。財政部副部長（戶部侍郎）卓敬，處斬，滅三族。現任國防部長鐵鉉，磔死。教育部長（禮部尚書），陳迪，磔死，六個兒子被殺，親屬一百八十餘人，廷杖後貶竄蠻荒。總監察官（御史大夫）景清，磔死，用瓜蔓抄法，逮捕所可能逮捕的他的家屬和親戚朋友，以及親戚朋友的親戚朋友，使他故鄉一連數個村莊的村民，全數處決，房捨一空。監察部副部長（左副教御史）練子寧，磔死，家族一百五十一人處決，數百人貶竄蠻荒。最高法院秘書長（大理丞）鄒瑾，自殺，家族四百四十八人處決。最高法院副院長（大理少卿）胡閏，絞死，家族二百一十七人處決。
靖難的合法屠殺，大約死一萬四千餘人，比起朱元璋自然大有遜色。不過有一項要特別提出的，即罪犯的妻子和女兒，除了斬首外，大都發配給家奴或奴隸，或發配給妓院賣淫，百般侮辱。生下的孩子，世世在妓院當龜奴。
——“瓜蔓抄”和妻女發配，不起於朱棣，而起於朱元璋，但在朱棣手中建立成為一种血腥制度。朱元璋就是用“瓜蔓抄”的刑事訴訟法，把僅只兩個所謂的罪犯，牽引出五萬餘人的同黨。至於眷屬淪為娼妓，以朱元璋的性格，他絕不會放棄凌辱他人的機會。
二中國第一位海上英雄——鄭和
靖難的屠殺結束後，一項空前的海上事業開始。
中國一直是陸權國家，海岸線雖長，卻不重要，原因之一是陸上有夠多的空間可以發展。七世紀以降，唐、宋王朝才有繁盛的海上交通。蒙古帝國時，亞洲合為一家，海上交通更形發達。但上世紀（十四）明王朝建立後，朱元璋強烈地排除外來事物，遂使海上交通停頓。他下令說：“一片木板都不准出海。”
閉關持續三十年，但對暗中進行的貿易，無法禁絕。到本世紀（十五）初，朱棣索性解禁，並派遣一個龐大的遠洋武裝船團，向印度洋出發。於是中國驀然間出現一批海上英雄，四十年間，把南中國海和印度洋，全部置於控制之下，建立一個前所未有的海上霸權。
這批海上英雄的首領鄭和，雲南人，本來姓馬，後來入宮當宦官，朱棣因他與自己的母親馬皇后同姓，命他改姓，他送改姓為鄭——可能是他母親的姓。鄭和父親是一位曾經到過麥加（在阿拉伯半島中心）朝過聖的虔誠伊斯蘭教徒，但鄭和後來改信佛教。本世紀（十五）初葉，朱棣靖難之役成功後，疑心朱允炆果如民間傳說的並沒有死，可能逃到海外，圖謀反擊，他必須調查。同時自命不凡的君主都有一種炫耀狂，使朱棣也覺得有必要把中國國威向海外展示。於是，他命令鄭和率領一支龐大的武裝船團，出發西洋。
——“西洋”的意義今昔不同，十五世紀的西洋，指南中國海及印度洋。十九世紀的西洋，指大西洋，而改稱印度洋為小西洋。
鄭和一連出航七次，都由瀏河（江蘇太倉瀏河鎮）出發。每次所到主要諸國，列表於下：
鄭和率領的武裝船團，第一次出動軍艦六十二艘，戰士二萬七千餘人。第二次出動軍艦四十八艘，戰士三萬餘人。每艦平均容納四百餘人，旗艦和若干主力艦，長一百二十米，寬四十米，可載一千餘人。如此巨大工程，沒有精密的造船技術和精密的航海技術，無法負擔（就在本世紀（十五）初，歐洲執造船牛耳的威尼斯王國，對巨艦下水之前，往往因不勝負荷而破裂，仍感到是最難克服的困難）。鄭和一連七次出發西洋，就憑此無敵艦隊，縱橫印度洋上，沒有一個國家能夠抵抗。新興的帖木兒帝國，也只是陸權國家，武力還沒有擴張到海上。其他都是小國，至少跟龐然大物的中國比起來，它們都是小國。
鄭和最初的航程，僅限於亞洲。第四次起，他延伸到非洲海岸，今索馬里及肯尼亞之地。假如繼續發展下去，航線再行向南，可能會繞過好望角。鄭和七次出海，雖沒有搜索到朱允炆，但他在政治上和外交上的成就，卻十分可驚。中國武裝船團，航行印度洋和南中國海，好像泛舟於中國的內湖。它帶給諸國的衝擊，可由推測而知。尤其使諸國震動的，是“三擒番王”之舉。
第一次發生於第一次下西洋時，就在蘇門答臘島（今印尼最西境），完全由中國移民建立的舊港王國，國王陳祖義向他祖國的艦隊司令鄭和詐降，然後像高麗王國對付關先生一樣，向鄭和突擊。但他的運氣不佳，被擊敗擒獲，送回中國處斬。第二次發生於第二次下西洋時，在錫蘭山王國（錫蘭島），國王亞烈苦柰兒把鄭和誘到首都副羅里城，然後傾全國之力攻擊停泊在港口的中國船團。鄭和身旁只有兩千人，他發現情況有異後，即用此兩千人乘首都空虛，突襲王宮，生擒亞烈苦奈兒。錫蘭山軍隊半途聞警，急折回相救。被中國軍隊前後夾攻，大敗。亞烈苦柰兒被送到中國，但中國沒有殺他，反而又送他回錫蘭山。從此錫蘭山成為中國最忠實的盟邦，每屆國王即位，跟朝鮮、安南一樣，一定請中國冊封。第三次發生於第三次下西洋時，蘇門答臘王國正逢內亂，前王的兒子蘇幹刺起兵奪取王位，但他缺乏政治頭腦，不知道聯絡中國求助，反而向中國船因襲擊，企圖取得財寶。結果被俘，送到中國處斬。
鄭和下西洋，跟紀元前二世紀張騫通西域一樣，都是為中國鑿開一個過去很少人知道的混沌而廣大的天地。他們對國家貢獻和東西文化交流，有偉大的功績。不過，張騫處在一個朝氣蓬勃的時代，而鄭和卻處在一個暮氣日增的時代，所以結局完全不同。
一四二四年，朱棣逝世，他的兒子朱高熾繼位，朱高熾左右那批儒家的理學大亨，把下西洋當作老爹的暴政之一，下令停止，甚至把一些重要檔案都加以銷毀，以防後來再有英雄人物效法。六年後，三十年代一四三○年，因朝貢的國家減少，當時的皇帝朱瞻基（朱高熾的兒子），命鄭和作第七次出航，也是最後一次出航。中國社會的停滯性質已經形成，任何開展和進取的思想行為，都被排斥。不久中國又恢復閉關，雖然沒有回到“一片木板都不准出海”，但海外貿易，完全成為被動，印度洋上，留下權力真空。
——鄭和最後一次下西洋，於一四三三年返國。六十九年後（一五○二），葡萄牙王國艦隊司令達伽瑪繞過好望角，攻陷印度半島南部的加里庫特城（即中國所稱的古里，今卡利卡特市），征服錫蘭山王國，自稱印度總督。假如中國能保持鄭和的成果，東方和西方兩大文明，勢將提前在海上接觸，其影響必深而且遠。
不過，政府方面有組織的航海事業雖然中止，民間並沒有中止。反而由於鄭和一連七次強大的海上武力展示，使民間的海上活動加強。尤其沿海一帶居民，廣州、泉州、潮州、漳州、以及客家人，大批地私自闖關，湧向海外，遷移到南中國海各國，使原來已有中國人的地方更為繁盛，而一些荒野也由中國人開墾，成為良田，他們正是今日東南亞各國華人的濫觴。
三交趾省的設立與永久脫離
與鄭和下西洋同時發生的，還有交趾（越南北部）的得而復失。
以大羅城（古交趾城，越南河內）作為首都的交趾王國，十二世紀時，中國改封它的國王李日(火尊)為安南國王，遂改稱安南王國。後來李氏王朝男嗣斷絕，女兒繼位，生子陳日煊，遂轉為陳氏王朝，除對中國自稱王國外，對內和對其他國家，都稱大越帝國。上世紀（十四）末，駙馬黎季囗當權。本世紀（十五）初，黎季囗把岳父家陳姓王族，全部屠殺。宣稱自己是中國儒家聖人系統虞舜帝姚重華後裔胡公滿的子孫，於是改名胡一元，命他的兒子胡蒼當皇帝，自己當太上皇，遂建立大虞帝國。上奏章給中國皇帝說，陳氏王族已經絕嗣，胡蒼是公主之子，請求准予代理國王。中國政府想不到其中如此曲折，就冊封胡蒼當安南國王。
可是，陳氏三族的一位漏網之魚陳天平王子，卻逃到老撾玉國（寮國），老撾是中國藩屬之一，把陳天平送到中國。恰巧胡一元的使節也到首都應天（江蘇南京），他們本都是陳氏王朝的故臣，見了陳天平，驚愕下拜，這證實他王子的身份，並無錯誤。中國政府向胡一元責問，胡一元上奏章謝罪，請求准予迎接陳天平返國復位。
本世紀（十五）一四○五年，中國派大將黃中率軍五千人，護送陳天平回國。次年（一四○六），進入安南國境後，沿途歡迎人員，都十分恭順，黃中的戒備因之大為鬆懈。當走到芹站（富良江北岸）時，山路險峻，樹林茂盛，又逢大雨，忽然間伏兵四起，護送軍團錯愕之間，伏兵已把陳天平殺死，向南撤退。在陳天平身旁擔任護衛的中國若干高級官員，也都喪生。黃中急集中兵力反擊時，橋已被砍斷，伏兵在南岸叩拜說：“我們不敢拒抗天朝，但陳天平不過市井小人，不是王子，不得不把他除掉。小國貧乏，不能招待天朝大軍，請回，我們國王自會請罪。”
這種戲侮性的流血手段，使中國沒有迴轉餘地。四個月後，遠征軍在名將張輔率領下，進入安南，大破胡一元的象陣。明年（一四O七），胡一元父子被擒。
胡一元父子送到中國後，在監獄裡囚禁了一些時候，即被釋放，發遣到廣西為民。廣西雖跟安南王國相鄰，但胡一元已沒有影響能力。
胡姓王朝覆滅，陳姓王朝又沒有近親。而安南王國故地從紀元前二世紀時起，就是中國疆土。於是，中國宣布撤銷安南王國，改稱交趾省，管轄十五個府，四十一個州，二百一十個縣。這個從十世紀脫離中國而獨立的國土，經四百餘年的隔絕，再回歸祖國。
可是，不幸的是，祖國的明政府帶給新交趾省的，卻是腐敗的統治。第一是地方官員，大多數來自鄰近的廣西、廣東、雲南三省區，只不過略識文字，他們冒險深入蠻荒，目的只有一個：發財。第二是宦官，監軍太監馬騏，是事實上安南軍區的太上司令官和交趾省的太上省長，他對人民施展不堪負荷的勒索，僅孔雀尾一項，每年即要一萬隻，數目不足時，就對交趾人逮捕拷打，極盡殘酷。
交趾人無處申訴，官逼民反的形勢完成，於是叛變紛起，遍地戰鬥。其中最有力的一支是清化府俄樂縣警察局長（巡檢）黎利。黎利最初集結兵力時，交趾省兩位副省長（參政）馮貴、侯保，動員軍隊征討，本來可能撲滅，但馬騏不願看到他們勝利，而把精銳部隊留著自衛，只撥給他們數百名老弱殘兵，結果二人戰死，黎利的勢力途不能控制。一四二六年，安南兵團司令官（安南總兵官）王通，在交州府應平縣寧橋遇伏，死二萬餘人。明年（一四二七），中國援軍司令官柳昇在倒馬坡（越南同登），也遇伏，柳升戰死，七萬餘戰士全部被殺。王通惶恐失措，還沒有等到呈報中央批准，就向黎利求和，允許退出交趾。黎利接受這個提議，雙方築壇盟誓。
黎利也知道王通只是私自求和，所以又向明政府發動政治攻勢，用陳(上日下高)的名義，上奏章給中國皇帝，自稱是陳姓王朝的近親，請求冊封。中國剛受到嚴重挫敗，又聽到三通私自求和消息，又覺得中國本是為維護陳氏王朝正統而戰，於是順水推舟，冊封陳(上日下高)當安南國王，撤銷交趾省。這個新省回到中國祇二十一年，到此再度脫離，直到二十世紀的今天。可是，等到中國官員和武裝部隊撤退之後，黎利上奏章說陳(上日下高)已死，請求改封他自己。中國明知道他在耍花樣，但已無力再發動戰爭，只好冊封黎利當安南國王。
不過黎利並無意與中國對抗，他在被封之後，對中國繼續執行傳統的事奉大國政策，邦交更為敦睦。
——馬騏以激變番邦罪，處斬抄家，然而已無補於大局。歷史沉痛的證實，貪污對中國的傷害太大了，無數民變兵變，辱國失地，政權覆滅，以及大屠殺大流血，幾乎全都起因於官員貪污，和由貪污而引發的暴虐。
四北方邊患
中國的外患總是來自北方，明王朝不能例外。
蒙古統治階層入據中國一個世紀，並沒有吸收太多的中國文化。他們進入中國時是什麼樣子，在被逐出中國，回到蒙古本土時，幾乎仍是什麼樣子。事實上蒙古帝國政府在撤出大都（北京）後，帝國即行瓦解。它所屬的五個子國，窩闊台汗國早已被察合台汗國併吞（一三○八），元帝國亡於中國（一三八一），吐蕃宗教國自然脫幅（一三八一），察合台汗國（一三六九）與伊爾汗國（一三八六），先後於帖木兒汗國。只剩下一個一向疏淡，而又遠在六千公里之外的欽察汗國，到了本世紀（十五）八十年代，也被俄國消滅（一四八○）。帝國的瓦解，中央政府組織，也跟著瓦解。不知道什麼緣故，它沒有回到它所來自的故都和林（蒙古哈爾和林），大汗反而跟一個部落酋長一樣，逐水草而居，在沙漠上飄忽不定。總而言之，一切都恢復到十三世紀鐵木真崛起前那種游牧生活方式，部落林立，互相戰爭。二百年帝國的偉大光榮，全成為歷史陳跡。
蒙古十八任大汗脫歡鐵木兒於逃出大都（北京）後，即行逝世，他的兒子愛猷識理達臘繼位。之後，自二十任大汗起、二十一任大汗、二十二任大汗（其實只是酋長），無不死於謀殺。本世紀（十五）○○年代一四○三年，二十三任大汗坤鐵木兒又被他的部下鬼力赤刺死，蒙古更混亂不堪。
鬼力赤以後蒙古地區政治情況的發展，我們用下表示意：
上表包括本世紀（十五）之後，三個世紀間蒙古地區和中國有關的主要政治領袖人物的關係位置。
蒙古地區上有很多民族和很多部落，除了蒙古民族本身諸部落外，主要的還有突厥民族的兩個部落：一是韃靼部落，一是瓦拉部落。韃靼部落即十三世紀的塔塔爾部落，跟蒙古諸部落是世仇，幾乎被屠殺絕種。因為他們的牧地夾在蒙古跟中國之間的緣故，中國遂把蒙古人也稱為韃靼，對蒙古來說，簡直是一種侮辱。
但鬼力赤卻是韃靼血統，他奪取政權後，使中國更振振有詞地把蒙古當作韃靼。可是韃靼人無法作蒙古人的主人，鬼力赤不久就被蒙古一位強有力的酋長阿魯台殺掉；。另立本雅失裡繼位大汗。就在同時，一直屈服在蒙古統治之下的瓦拉部落，已經強大，在阿爾泰山（蒙古與新疆分界）一帶游牧。現在乘著蒙古本土內亂，向東移動。有時跟蒙古諸部落合作，擁立一個傀儡可汗；有時跟蒙古諸部落對抗，互相攻殺。有時跟中國通商親善，有時又向中國襲擊劫掠。
由於蒙古支離破碎，對中國的威脅，也相對減輕。缺少一個強大的政府支持，使他們不能有通盤計劃和通盤行動。野心勃勃的一些酋長不過只貪圖搶奪財物女子，並沒有政治上的遠大抱負。比過去匈奴、突厥、契丹、女真，所發出的沉重壓力，現在的北方敵人，只能算作一些小小擾亂。
然而明政府仍為此傾全國之力，重新興築萬里長城和疏氵睿南北運河。前者防止北方蠻族再度南下，後者加強江南軍糧運輸。萬里長城自十世紀燕雲十六州割給遼帝國後，便喪失作用。四百年來，幾乎全部倒塌。明王朝建立，又恢復十世紀前中國與北方蠻族對抗的局勢，興築長城，自屬必要。於是從東方山海關，直築到河西走廊嘉峪關。山海關至黃河一段，在本世紀（十五）初期完成。黃河至嘉峪關一段，於下世紀（十六）完成。這個長達二千三百餘公里的全部新建工程，比起紀元前三世紀秦王朝所修築的隻數百公里的連接工程，巨大難苦，達百倍以上。明政府又沿著長城，設立九個邊疆軍區，稱為九邊：
南北運河是蒙古帝國的工程（七世紀時楊廣開的那些運河，九世紀後都湮沒了），但會通河（山東省境內之南北運河）與清江浦（黃河與淮河合流處，江蘇淮陰），已全部淤塞。本世紀（十五）初，重加挖鑿。第三任皇帝朱棣又於一四二一年，把首都自南京遷到北京，這是一個進取性的措施。
朱棣是中國親自深入漠北地區攻擊北方蠻族的皇帝之一，曾經五次親征。第一次一四一○年，親征本雅失裡與阿魯台，到達成吉思可汗鐵木真即位的干難河（鄂嫩河），本雅失裡與阿魯台大敗，本雅失裡潰不成軍後，投奔瓦拉部落。瓦拉王馬哈木最初表示尊奉他，後來當自己的勢力迅速向東挺進時，他不再接受蒙古的統治，就把本雅失裡殺掉。於是瓦拉代替蒙古，跟中國為鄰。第二次一四一四年，朱棣親征瓦拉，到達土拉河（蒙古烏蘭巴托南），馬哈木大敗。第三次一四二二年，親征阿魯台，到達闊深海（內蒙古東北部呼倫湖），不見敵踪。第四次一四二三年，再親征阿魯台，到達上莊堡（河北萬全北），又不見敵踪。第五次一四二四年，再親征阿魯台，到達答蘭納木兒河（蒙古最東部哈拉哈河上游），派兵搜索，仍不見敵踪。回軍途中，至榆木川（內蒙古正藍旗北），朱棣病死。
朱棣雖是一位較有作為的皇帝，但不是一個優秀的統帥人才，五次親征，都不能捕捉到對方主力，予以決定性打擊。除了第一次親征有收穫外，其他四次親征，大軍未發，四方皆知，敵人早已堅壁清野。然而，朱棣死後不久，中國進入第三次宦官時代，當權人物，相繼競賽昏暴，對北方蠻族，便只有挨打的份，再無力還擊。
五中國第三次宦官時代
明王朝自靖難之役後，國內安定三十餘年。此三十餘年位於本世紀（十五）初期，是中國人民在明王朝統治三百年中，唯一的比較幸福的日子。鄭和下西洋，交趾省（越南北部）設立和朱棣五次親征，以及長城運河的建設工程，也都在這三十餘年中完成。宦官的災難雖然已經萌芽，像交趾監軍馬騏竟逼使交趾脫離祖國，即是一個惡兆。可是馬騏終於受到懲罰，社會還有一線光明。而三十年代之後，宦官時代降臨，連這一線光明也都消失，而終於完全黑暗。
這是中國第三次宦官時代，距第一次宦官時代（二世紀）一三百年，距第二次宦官時代（九世紀）六百年。我們姑且說，第三次宦官時代始於本世紀（十五）三十年代一四三五年王振當權，終於下下世紀（十七）六十年代一六六一年明王朝覆亡，歷時二百二十七年。
——注意一個現象，宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。
肯定時代的起迄時間，是一件非常荒謬的事。但為了對社會形態有一個了解，必須如此，才可以有明確的印象。事實上二百餘年間，宦官並不每年都在作怪。像下世紀（十六）第十二任皇帝朱厚囗在位的四十六年中，宦官就沒有甚麼地位。
我們把宦官時代的主要當權的宦官人物，列出一表：
上表可以看出，明王朝幾乎每一個皇帝，都有他親信並掌握權柄的宦官。沒有特別親信宦官的皇帝，如朱厚囗，則有特別親信的貪官。
當三十年代朱祁鎮即位時（一四三五），年方九歲，還是一個頑童。由司禮太監王振帶著他遊戲，他對這個大玩伴，十分敬佩，尊稱為“王先生”。最初，朱祁鎮的祖母張太后經常派人到內閣，查問政事，發現王振有假傳聖旨的情形。大怒之下，親自主持內閣會議，要殺王振，一批鄉愿大臣代他求情，才算倖免。但張太后不久逝世，王振的威風日增，沒有人能控制他，不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。第三次宦官時代，遂由王振揭幕。
首先受害的是皇家教師（侍講）劉球，劉球上奏章勸朱祁鎮親政，王振認為譏諷自己，即把劉球逮入錦衣衛詔獄，亂刀砍死，屍體支解，擲到荒郊。另一位受害人是國立北京大學校長（京師國子監祭酒）李時勉，有一天，王振前往視察，李時勉對他並沒有表示特別的恭敬，王振就指控李時勉盜用國家樹木，把他在大學門前帶枷示眾三天，大學生數千人哭號奔走，都不能解救，最後還是輾轉求到朱祁鎮的母親何太后，何太后向朱祁鎮詢問，朱祁鎮驚愕說：“一定是王振幹的事。”才下令釋放。最高法院副院長（大理少卿）薛(王宣)在大庭廣眾中沒有先向王振行禮。王振即逮捕薛(王宣)，下錦衣衛詔獄，以貪污受賄罪名，判處死刑。處斬前夕，王振一位老僕人在廚房流淚，王振問他為甚麼時，老僕人說：“我跟薛(王宣)是同鄉，深知他的為人。”並舉出若干事證，王振才把薛(王宣)開釋，但仍被貶謫至邊疆鐵嶺（遼寧鐵嶺）。然而錦衣衛一位名王永的兵士，卻沒有這種好運。王永看不慣王振為非作歹，寫匿名傳單，加以指摘，被捕磔死。
權力所在，諂媚必然集中。工程部副部長（工部侍郎）王佑沒有鬍鬚，王振問他甚麼原因，王信說：“老爺沒有，兒子輩安敢有。”
——注意王佑這件事，這是第三次宦官時代特徵之一，政府高級官員和士大夫階層，公然無恥地爭向宦官賣身投靠，是第一第二次宦官時代所沒有的現象。
六土木之變與奪門之變
一四四九年，王振力排眾議，要第六任皇帝朱祁鎮親征瓦拉。
瓦拉部落向東推進途中，於十年代，曾被朱棣在士拉河（蒙古烏蘭巴托南）擊敗，但它東進不止。不久就把蒙古諸部落，先後驅逐到更寒冷荒涼的東北地區，佔領原來屬於蒙古諸部落的廣大塞北，跟中國接壤。
瓦拉可汗也先最初對中國謹慎從事，不斷派人進貢土產，並效法匈奴、回紇，向中國求婚。翻譯官馬雲貪圖也先的賄賂和炫耀自己的權威，答复說：“皇帝已經允許。”也先大喜。一四四九年，貢馬千匹，作為聘禮。中國政府這才大吃一驚，告訴他並沒有這回事。也先認為中國戲弄他，遂向中國發動攻擊，沿邊城堡，相繼陷落。
於是，王振主張親征。他把戰爭看成兒戲，認為權力的魔杖可以抵擋一切。詔書頒下後的第二天，朱祁鎮即行出發，因倉促間沒有準備，半途上軍士已有人餓死，到了大同（山西大同）後，王振還要北進，可是派出去的幾個兵團，先後潰敗，軍心大亂。鎮守大同的宦官也提出警告，不但不可再北進，連大同都危在旦夕，王振不得已，始下令回京。走到距居庸關（北京昌平）四十公里的土木堡時，瓦拉追兵已至。國防部長（兵部尚書）鄺野請急速入關，但運送王振所搜刮的金銀財寶的車隊，還沒有趕到，他堅持等候。鄺野堅持迅速撤退，王振詭罵說：“軍國大事，你懂甚麼？”把鄺野逐出營帳。既而瓦拉騎兵合圍，大呼：“投降免死。”王振這時才發現他的權力魔杖失靈，禁衛軍官樊忠悲憤交加，用鐵鎚把王振擊殺。但仍擋不住全軍覆沒，樊忠戰死，朱祁鎮被瓦拉生擒。
土木堡消息傳到北京，明政府大亂。有人主張把沿邊軍隊全部撤回保衛首都，有人主張遷都南京。高級官員的眷屬和富商，紛紛逃走。幸而朱祁鎮的弟弟朱祁鈺是一個英明親王（明王朝二十任皇帝中，唯一傑出的君主），他採取斷然措施，自己坐上寶座，用以堵塞瓦拉的勒索。又任命于謙當國防部長（兵部尚書），積極整頓已腐爛透了的武裝部隊，刷新政治，全國轉呈新興氣象。
一件利器握在力量不足的人手中，不但不能發揮威力，反而是一個負擔。也先把朱祁鎮活捉，高興了一陣之後，簡直不知道如何運用和如何處置才好。不過挾持著他沿邊攻擊，勒索一點財物。但後來直抵北京城下，被于謙擊敗，就改變主意，於土木之役的明年（一四五一），跟中國和解，接受巨額贖金，把朱祁鎮釋放。
也先接著把蒙古大汗脫脫不花殺掉，而且稱蒙古大汗，沉湎在從中國得來的女色和美酒之中。一四五四年，被部將阿拉刺死。蒙古諸部落乘機反攻，瓦拉部落崩潰，向西星散逃走，退出中國歷史舞台。直到二百年後的十七世紀，才以分裂的“四衛拉特”局面，再跟中國接觸，而終於被中國征服。
朱祁鎮在瓦拉手中時，曾向前往探望他的明政府使節教育部副部長（禮部侍郎）李實，痛哭流涕說：“也先有意送我回去，請你轉告政府，我回去後，只求作一個平民，便心滿意足。”李實問他為什麼那樣寵信王振，朱祁鎮說：“王振沒有死時，從沒有人指摘他不對，如今人人都把罪過推到我頭上。”然而，這只是賭徒失敗後乞求同情的話，他內心的想法並不如此。朱祁鎮被贖回之後，對他弟弟朱祁鈺沒有馬上把寶座還給他，大大不滿。他積極地謀求復闢，一些野心家也準備把賭注下在他身上。
從這個觀點，研究十二世紀宋王朝南遷後的局勢，可以發現，趙構拒絕他哥哥趙桓回國，有充分的理由。沒有人能保證趙桓回國後不像朱祁鎮一樣，發動政變。這是專制政體的另一個死結，無法解開。
一四五七年，朱祁鈺病危，沒有兒子，舉朝感到將發生繼承問題。宦官曹吉祥和監察部副部長（副都御史）徐有貞，集結私人部隊和家丁，擁立朱祁鎮。於黎明時分，奪取宮門，升殿復位。等到早朝，全體文武官員才發現坐在金鑾殿上的已不是弟弟朱祁鈺，而是故主朱祁鎮。朱祁鈺在病榻上聽到消息，一驚而逝。
朱祁鎮在這場戲劇化的政變中，擔任使人失笑的急吼吼角色，因為他即令坐著不動，朱祁鈺死後，既沒有兒子，帝位仍會轉到他。大概他自己也發現這種情況，為了表示他的奪位有其必要，所以指控于謙和宰相（大學士）王文，陰謀迎立外藩——迎立遠在襄陽（湖北襄樊）的朱厚囗親王的兒子入承大統，把于謙、王文二人途下詔獄。可是逮捕之後，專用來召喚親王人京的金牌，立即被發現仍在皇太后宮中，證明根本沒有此事。而自土木之變後，于謙獨力支持危局，成為全國所敬仰的民族英雄，所以很多人申訴營救。但徐有貞跟于謙有私人恩怨，他提醒朱祁鎮說：“不殺于謙，我們所作的事便名不正，言不順。”最高審判法庭（三法司）只好加上“意圖”二字，定二人的罪名為“意圖迎立藩王”，判決死刑。王文仍據理分辯，于謙嘆息說：“這不是法律問題，也不是法庭問題，千言萬語，又有何用。”二人同被處斬，家產抄沒。
——這是自十二世紀岳飛死後，第二位名將死於冤獄，相距三百年。于謙行刑之日，北京天氣驟變陰霾，街巷到處聽到哭泣。民間傳說，于謙是岳飛轉生，再來世上，為國家抵抗北方蠻族。
朱祁鎮並沒有在他所受的災難中，接受任何教訓，他的智力商數不允許他如此。他復位後竟然仍思念王振，特地雕刻一個王振木像，招魂安葬。
——朱祁鎮對王振這種反應，除了顯示朱祁鎮冥頑不靈的性格外，實在找不出其他解釋。
七斷頭政治
宦官好像是明王朝皇帝的靈魂，明王朝皇帝不能沒有宦官，猶如一個人不能沒有靈魂。
朱祁鎮逝世後，兒子朱見深繼位，信任宦官汪直。還特地創立“西廠”，命汪直主持。詔獄系統除了錦衣衛、東廠之外，又多了一個西廠。秘密警察佈滿每一個角落，朱見深躲在深宮之中，靠著這一批耳目爪牙，統治他所統治下的帝國。宰相商輅向朱見深指出，這種作法，並不能幫助安定秩序，反而會激起反抗，動搖國家基礎。朱見深大怒說：“一個小小宦官，怎麼會危害國家？”
——朱見深的話使人回憶九世紀時唐王朝皇帝李純的話：“宦官不過是家奴。”他們對問題的反應，如出一轍。
反對宦官的固然有人，但諂媚宦官的搖尾系統，也正式建立，王佑不過口頭上說說，而監察部委員（御史）王億，卻上奏章給皇帝，頌揚江直所主持的西廠，對治安有極大的貢獻，他說：“汪直所作所為，不僅可以為今日法，並且可以為萬世法。”當奏章傳出時，若干人要唾王億的臉，但他立即被擢升為湖廣省（湖南·湖北）高等法院副院長（按察副使）。
從此，道德水準較低的人，官位越高。而官位越高的人，道德水準也越低。具有道德勇氣的人，加速度地被排斥於政府之外，或被誣陷在詔獄之中。
朱見深的兒子朱祐樘，是頭腦比較清楚的一位皇帝，而以不任用宦官聞名於世。但當宦官之一的李廣死後，朱祐樘查看他家中賬簿時，見有“某官送黃米幾百石”、“某官送白米幾百石”的記載，困惑說：“李廣能吃多少米？”左右告訴他，黃米指黃金，白米指白銀，全是賄款。
王佑、王億之類的無恥之徒，在宰相階層中，也開始出現。宰相萬安完全靠進獻春藥秘方，被擢升為首相（華蓋殿大學士）。朱見深死後，朱祐樘在一個小箱子裡，找到這些秘方，每張秘方上都署名“臣萬安進”，以便皇帝在淫樂中思念他的忠心。朱祐樘責備他說：“這是宰相應該做的事嗎？”教萬安辭職，但萬安婉轉哀求，不肯提出辭呈。以致朱祐樘不得不下令把他免官。另一位宰相（大學士）劉吉，是宦官汪直的搖尾系統中最得意的一員，貪污狼藉，屢被彈劾，但每被彈劾一次，他卻一定升官一次，世人稱他為“劉棉花”，意思是越彈越起。一直到汪直下台，他才跟著下台。
中央政府腐敗，促使地方政府加倍腐敗，因為地方政府官員必須更加貪污才能有充分的財物行賄，以保持自己的職位和再圖升遷。而明王朝另有一種特殊的社會階層，介於官員與平民之間，即退休的官員和沒有官職的秀才、舉人、進士，以及在職官員的家屬親戚，他們被稱為“鄉紳”，在社會上構成一個新型的惡霸集團，跟地方政府官員結合，欺壓平民，尤其欺壓佃農。佃農貧苦已極，常因無力繳納糧租，而被鄉紳縛送到縣政府打問——打問，是官員對平民的廷杖，官員只要看到鄉紳的名片，即行動刑。
貪官和鄉紳，像兩條毒蛇纏在人民身上，任何合法的手段，都不能擺脫。於是，抗暴革命遂跟明王朝同在。本世紀（十五）若干重要民變，我們用下表列出，它們都是大規模的流血抗暴，使中央政府為之震動：
唐賽兒是佛教的女傳教士，她失敗後，像被地球吞沒了似的無影無踪。明政府疑心她逃到廟庵里偽裝尼姑，就把山東、北直隸（河北省）兩省所有的尼姑，數万人之多，全部逮捕，送到北京審訊。在酷刑下，她們的遭遇使人顫抖，但唐賽兒不能查獲。鄧茂七是一個佃農，在那個時代，佃農必須把糧租送到鄉紳（鄉紳和地主是一體的）家裡，鄉紳總百般挑剔虐待。鄧茂七聯絡各地佃農，聲明沒有義務送糧上門，要鄉紳自己下鄉收取。鄉紳立即通知政府，政府官員立即派兵鎮壓，鄧茂七遂武裝反抗。恰巧福建省省長（左布政使）宋彰，跟唐王朝末年的“債師”一樣，是一個同樣性質的“債官”。他用借貸來的巨款賄賂宦官王振，才得到這個肥沃的高位，到任之後，急於償清債務，用最兇暴的手段，無所不為。人民不堪忍受，尤溪縣礦工蔣福成首先發難，領導工人暴動。鄧茂七跟蔣福成結合，聲勢浩大，最後當然失敗，但也給貪污官員一個血的回報。不過終局最悲慘的還是李鬍子一役，鄖陽（湖北鄖縣）一帶，荒山相連，農民自從上世紀（十四）便在山中屯墾，聚集九十餘萬人，有的已傳了三代。李鬍子領導據隆抗暴時，大多數農民都沒有參加。可是，等到李鬍子失敗，剿匪司令官（都御史）項忠卻下令作斬草除根式的大屠殺，九十餘萬人，全部死於刀下，婦女兒童屍體，填滿山谷。項忠還樹立石碑，歌頌自己功德，世人沉痛地稱它為“墜淚碑”。
人民的反抗如此強烈，中央政府的腐敗反而更甚。本世紀（十五）六十年代是一個可紀念的時代，明王朝開始出現一種自從人類有政治以來，從來沒有聽說過的斷頭政治。中國歷代王朝的皇帝，無論如何昏聵兇暴，總是經常地（甚至每天）都要出席金鑾殿上舉行的清晨會報，跟群臣見面，討論國政。必要時還出席小型的在別殿舉行的高階層會報，聽取並裁決大臣的意見，術語稱為“早朝”或“視朝”。然而，自本世紀（十五）一四六○年起，第九任皇帝朱見深繼承他冥頑不靈老爹朱祁鎮的寶座後，他比老爹更冥頑不靈，索性不再露面。
朱見深在位二十四年，始終藏在深宮，大臣不認識他，他也不認識大臣。一四八七年，朱見深逝世，兒子第十任皇帝朱祐樘繼位，龜縮如故。直到本世紀（十五）最後第三年，即一四九七年，朱祐樘才在文華殿跟幾位宰相見一面，由宦官向各人泡上一杯茶，只談了幾句家常話，就教他們退出。這是三十八年來皇帝第一次召集內閣，也是大臣第一次看到皇帝的嘴臉，成為轟動一時的大事。
明政府像一個斷了頭的巨人，在懸崖絕壁上，蠕蠕而行。
八東西方世界
一四一五年（交趾省官員解縉死於冤獄），英法百年戰爭第三次戰役起，法國勃艮地公爵跟英王亨利五世聯合，進攻法王查理六世。
一四二○年（明王朝遷都北京前一年），英法百年戰爭第三次戰役終，歷時六年。法國割諾曼底給英國，並同意英王繼承法國王位。
一四二二年（朱棣第三次北征蒙古），法王查理六世逝世。英王亨利六世宣布即法王王位，法國人拒絕，擁立查理六世的兒子查理七世，與英作戰。英法百年戰爭第四次戰役起。
一四二九年（交趾省脫離中國獨立後第二年），法軍屢敗，僅爭奧爾良一城，英國圍攻。法國十七歲少女貞德自田間起義，號召勤王，士氣大振，解奧爾良之圍。貞德引查理七世到教堂，正式加冕為法王。
一四三○年（鄭和第七次下西洋），勃艮地公爵擒貞德，送與英軍，法王查理七世拒絕出錢贖回。明年（一四三一），英軍於盧昂組教士法庭，將貞德焚死（我們發現，無論中國和外國，帝王們最容易忘恩負義）。
一四五三年（土木堡之役後第四年），（一）英法百年戰爭第四次戰役終，歷時三十二年。全戰爭也終，歷時一百一十七年。英國大敗，喪失在法國全部領地。 （二）土耳其帝國蘇丹穆罕默德二世，攻君士坦丁堡，歷時五十三日，城破，東羅馬帝國亡，立國二千二百零六年。
一四五五年（也先可汗被刺的明年），英國民怨沸騰，約克世家起兵，佩白玫瑰為標幟，反對國王亨利六世。亨利六世屬蘭加斯德世家，佩紅攻瑰為標幟，發兵拒戰。史學家稱“玫瑰戰爭”。
一四八五年（春藥宰相萬安被免職前二年），玫瑰戰爭終，歷時三十一年。蘭加斯德世家外孫亨利都鐸當英國國王，娶約克世家女兒當皇后，兩世家和解，稱都擇王朝。
一四八六年（鄭和第七次下西洋結束後五十三年），葡萄牙船長狄亞士，發現南非洲好望角。
一四九二年（第三次宦官時代，棉花宰相劉吉當權），哥倫布發現美洲新大陸。
一四九四年（明王朝皇帝不出見政府官員已三十五年），天主教教皇亞歷山大六世頒劃界令，沿北美洲東海岸縱劃一線，西歸西班牙（包括北美洲與南美洲大部），東歸葡萄牙（包括南美洲巴西，跟非洲全部）。