陵區內那麼多座墓，他首先看中的當然是慈禧太后的定東陵，一是因為慈禧太后的窮奢極侈在王朝帝后中最為突出，其陵寢必然豪華萬狀；二是慈禧太后安葬時間很近，下藏情況民間還有線索，進入地宮比其他陵墓容易。
7月4日首先掘慈禧的普陀峪定東陵。工兵營在陵寢各處連續挖了兩天兩夜找不到地宮入口。孫殿英派人把當地地保找來。地保聽說是要為盜皇陵當"參謀"，頓時嚇得臉色蠟黃，但又惹不起這個軍長，只好說自己也從來不知地宮入口，此事老旗人也許知道。孫殿英感到有理，他立即派人找來五六個老旗人。
這些老人也不知道入口，孫殿英以為他們是不肯說出秘密，開始還好言哄勸，然後就用鞭子抽、烙鐵烙。老人哪經得起這樣的折磨，不到半天工夫就死去兩個，有一個實在受不了，道出了離此地十多公里有個姜石匠，曾參加修築陵墓，興許還能記得進地宮的位置。
為了不讓外人知道地宮入口，古時修築皇陵最後一道工程的匠工，往往都會在竣工之時被埋在地下，以求秘密永不外洩，這也是封建皇權極端兇殘的表現。
而這個這姜石匠實在命大。慈禧入葬時，在工匠中挑出八十一人留下作最後封閉墓道，並告訴石匠們可以從另一事先挖好的隧洞出去。工匠們立即知道死期將至，既然被選中乾最後一道工序，就別想活著出去。姜石匠幾天前鄉里人給他帶信，說他老婆給他生了個獨生子，現在要他連兒子也沒看一眼就死去，無論如何也不甘心。他在搬動石頭時走神，腳下一滑，一塊大石頭砸在身上，當場就昏死過去。當時正忙碌中的監工以為他死了，怕玷污了金券（即寢宮），趕緊叫人拖出去扔到荒山坡。姜石匠醒來時發現自己不在陵墓工地，又驚又喜連滾帶爬跑回家，這樣撿了一條命，並保存了地宮入口的秘密。
六十出頭的薑石匠突然被幾個軍人請到東陵來，他不知發生了什麼事。孫殿英對他說，請指點一下進入慈禧寢宮的墓道入口就送你回去。
不知出於何種考慮，本來應該對刨慈禧墳感到大快人心的薑石匠就是一言不發，孫殿英百般引誘也不起作用。孫殿英火了，搬來刑具準備用刑，轉而一想，如果姜石匠跟那兩位老旗人一樣經不住用刑死了，還有誰知道墓道入口？於是他轉睛一想，把桌子一拍："不說？把你兒子抓來，看老子不扒掉他幾層皮！"這招抓住了姜石匠最脆弱處，還沒等士兵出門，他就一聲哀嚎，竹筒倒豆子般吐露出了秘密。
在姜石匠的引導和炸藥的千鈞神力下，硝煙瀰漫中，做為永久性工程的堅不可摧的定東陵敞開在這群匪兵前，統治中國半個世紀之久的慈禧太后的神秘陵寢大難臨頭。
不必去描述地宮寶藏的繁盛與珍貴，中國最頂尖的物質財富幾乎都集中在這裡。進入陵寢的士兵每人手上本都拿著一隻大電筒，而在滿室珍寶光芒的映射下，電筒的光全都失去了作用。
所有殉葬寶物很快全部被一搶而空，匪兵又發瘋般刀劈斧砍，將慈禧的棺木打開，滿棺的珍寶陪伴著這位面色如生的中國近代第一女強人。然而，此時的慈禧太后不過是一具任人蹂躪的殭屍罷了。她的嘴裡含有一顆巨大的夜明珠，據說正是這顆夜明珠致屍身不腐。士兵伸手去取，不料寶珠向喉嚨滑去；於是，幾隻粗黑的大手按住她的頭顱，一隻拳頭擊在她的臉上，咯咯兩聲，慈禧滿嘴牙齒盡落，寶珠卻未滾出；再是幾根大手指粗魯地掰開她的嘴，寶珠摳出時，她的臉頰也被撕破。
劫取棺內寶物過程中，她的屍骸被拋出棺外，臉朝下趴在泥水中，一手反扭在身後。
無盡寶藏展開在眼前，眾官兵發瘋般劫掠著。孫殿英規定先將寶物集中再分配，誰也不得私藏。但在這曠代財富的強烈刺激下，人們哪裡還能控制自己？孫殿英咬牙切齒，下令譚溫江向瘋狂撕搶的官兵們開槍掃射，屍體不斷倒下，終於控制住了局面。然而還是有人將珠寶偷藏在內衣裡，含在嘴裡，甚至塞在肛門裡……
這可能是史上最著名的盜墓活動。在那陰森神秘的地下墓穴裡會發生什麼，留給人們極大的想像空間。最令人瞠目的傳說，可能不是墓內寶物的神奇，而是慈禧太后被姦屍！
據說，慈禧棺木打開後，看到她面色如生，肌膚白皙飽滿，一名盜墓士兵居然動了獸慾，扯下褲子就行姦；不料屍身因見空氣，瞬間萎縮如鬼，讓這個性慾超強的盜墓兵立即敗了興。
生前最為窮奢極欲的慈禧定東陵盜畢，孫殿英又命去挖清朝最盛時期乾隆皇帝的裕陵。挖法與前一樣，也是用炸藥開墓道入口。
乾隆的地宮果然規模更大，更富麗堂皇。開棺之後，死去一百二十九年的乾隆屍身已腐，僅剩髮辮、頭骨和肋骨等。匪兵們同樣迅速將滿室寶物搶劫一空。
和慈禧墓中不同的是，乾隆是清代最為風雅的皇帝，他的陵寢內還有多幅珍貴字畫。匪兵只識金銀珠寶，這些藝術珍品被野蠻地毀壞殆盡。
孫殿英還想盜掘順治的孝陵，因聽說順治帝於生前出家在五台山為僧，該陵裡的棺系空棺，沒有寶物，便沒有下手。接著再準備盜康熙的景陵，不料還未挖到地宮，就流出黃水，越流越洶湧，頃刻間地上已積水二尺多深，匪兵們就沒敢再繼續。
以軍事演習為名嚴密封鎖著的清東陵內，經過七天七夜的瘋狂盜掘，7月11日，孫殿英滿載而歸。