日德蘭海戰亦稱斯卡格拉克海戰，是第一次世界大戰期間規模最大的一次海戰，也是海軍歷史上戰列艦大編隊之間的最後一次決戰，它結束了以戰列艦為主力艦的海戰史。
第一次世界大戰中，德國人最初把贏得戰爭勝利的希望寄託在具有傳統軍事實力的陸軍身上，海軍則僅以小兵力開展海上游擊戰。但是，通過一年的作戰，形勢並未好轉，凡爾登戰役後，德國陸軍陷入持久作戰的困境，德國企圖在陸上結束戰爭的夢想破滅了。德國最高統帥部不得不改變初衷，把戰略重心轉到海上。
為使不佔優勢的德國海軍和強敵英國海軍抗衡，德國公海艦隊司令海軍上將舍爾想出了一個富有進攻性的大膽計劃：首先以少數戰列艦和巡洋艦襲擊英國海岸，誘使部分英國艦隊前出，然後集中大洋艦隊主力聚殲，繼而在決戰中擊敗英國主力艦隊。計劃確定後，德國派出戰列巡洋艦、潛艇和“齊柏林”飛艇，多次襲擊英國東海岸。
1916年5月31日凌晨，希佩爾海軍中將按計劃率領5艘戰列巡洋艦、5艘輕巡洋艦和30艘驅逐艦組成的“誘餌艦隊”駛出威廉港。舍爾則親率大洋艦隊主力，由21艘戰列艦、6艘輕巡洋艦和31艘驅逐艦組成的重兵集團，隱蔽在佯動艦隊之後50海里處，準備聚殲上鉤之敵。另外，一支由16艘大型潛艇、6艘小型潛艇以及10艘大型“齊柏林”飛艇組成的偵察保障部隊，已預先在英國海域和北海海域展開，嚴密監視英國海軍動向。
然而，舍爾沒有想到，他的作戰計劃早就被英國方面知曉了。 1914年8月，俄國潛水員在德國“馬格德堡”軍艦殘骸裡，意外發現了一份德國海軍的密碼本和旗語手冊，並將其提供給英國海軍統帥部，使英國海軍輕而易舉地破譯了德國海軍的無線電密碼。
英國海軍主力艦隊司令約翰·傑利科上將根據掌握的德國海軍情報，連夜制定出一個與舍爾如出一轍的作戰方案，將計就計，決定由海軍中將貝蒂率領4艘戰列艦、6艘戰列巡洋艦、14艘輕巡洋艦和27艘驅逐艦作為前衛艦隊，先追擊來襲的希佩爾艦隊，等舍爾率領的主力前出圍殲時，佯敗誘敵。傑利科親率由24艘戰列艦、4艘戰列巡洋艦、20艘巡洋艦和50艘驅逐艦組成的艦隊主力，隨後跟進，對德國大洋艦隊形成合圍後聚殲該敵。
5月31日下午2時許，雙方前衛艦隊都駛到日德蘭西北部的海面上，14時20分，一艘丹麥籍貨輪“弗約爾”號經過日德蘭半島以南海面時拉響了汽笛。英巡洋艦“加拉蒂”號和德輕巡洋艦“埃爾平”號都前往查看，不久便相互認了出來，於是立即向各自艦隊司令官發出：“發現敵艦！”的信號。希佩爾按計劃轉向東南，向大洋艦隊的主力狂奔。貝蒂一見希佩爾要溜，便驅艦猛追，致使威力大速度慢的4艘戰列艦掉隊10多海裡，犯了被英國歷史學家們稱為的“致命的錯誤”，使英國艦隊蒙受巨大損失。由於德艦採用了先進的全艦統一方位射擊系統，火力佔優，雙方兵力對比又變為6∶5，英艦隊已無優勢可言。
15時48分，雙方在20公里距離上開始對射，16時5分，英戰列巡洋艦“不屈”號被擊沉。在這緊要關頭，掉隊的4艘戰列艦趕到，希佩爾鎮定自如，命令集中火力猛轟英戰列巡洋艦“瑪麗皇后”號，使該艦連中數彈，爆炸後一折兩段，迅速沉沒，全艦1275人僅有9人生還。在短短幾十分鐘內，英艦二沉一傷，損失慘重，貝蒂令整個前衛艦隊北撤，希佩爾見狀急令全艦隊追擊。在近3小時的追擊戰中，雙方均無建樹。 18時許，英前衛艦隊與主力艦隊會合，希佩爾也追了上來，雙方在落日餘輝的映照下展開了激戰。
18時20分，英國的2艘老式裝甲艦被德國的戰列巡洋艦擊中，一炸一沉；18時33分，1.7萬噸的英國第3戰列巡洋艦中隊旗艦“無敵”號又被德艦擊中，當即炸成兩段。但英國艦隊的損失並沒有影響主力艦隊在數量上的優勢，加之英艦逐漸搶占了有利的攻擊陣位，作戰形勢馬上發生了有利於英軍的轉化，德艦接連受到打擊，幾經衝殺也無法逃脫英國艦隊猛烈炮火的轟擊，當最後一批艦隻從亂軍中衝殺出來時，屢建戰功的“呂措夫”號已千瘡百孔，被迫棄艦沉沒。英軍雖然連連得手，因怕碰上德軍後撤時布下的水雷，而停止追擊。 20時，一場混戰在夜幕中暫停了，雙方指揮員開始醞釀新的較量。