關於拉奧孔，有著種種不同的傳說。傳說中的拉奧孔是一位先知和阿波羅神的祭司，他違背了自己獨身的誓言而生兒育女，因此觸怒了阿波羅神，於是他和他的雙生子安提法斯和蘇姆布萊厄斯被阿波羅派來的兩條大海蛇纏死。另一說是特洛伊戰爭中，拉奧孔因為揭穿了希臘人的“木馬計”，警告自己的同胞，不要把希臘人留下的木馬搬進特洛伊城，那將是極其危險的，而慘遭希臘的保護神阿波羅的懲罰。拉奧孔和兩個兒子被兩條巨蟒活活纏死。而群雕《拉奧孔》刻畫的正是這一驚心動魄的悲劇性場面。
從這尊雕像中我們可以看到，兇殘的大蛇正死命地纏住拉奧孔和他的兩個兒子。一條蛇已經從下至上牢牢地纏住了他的小兒子，且正向拉奧孔的胸部襲擊，而他的小兒子則在痛苦中拼命地扭曲身子，一條胳膊向上伸著，試圖擺脫這痛苦的煎熬。右邊的大兒子暫時還未被纏牢，看著父親和弟弟在痛苦中掙扎，他的臉上充滿了恐怖的神情，似乎想要逃跑。而拉奧孔與蛇無望地搏鬥著，頭向後仰，臉因痛苦而變形，兩眼發出絕望的光，由於緊張恐懼，肋骨凸顯。整幅作品形像生動，充分刻畫了人物在致命的危險面前所表現出的恐懼和絕望，體現了那種巨大的能夠產生戲劇性的具有震撼效果的悲劇美，深刻地反映了希臘當時那種騷動不安的社會生活現實。
這件希臘晚期的紀念性雕刻的代表作，也是羅得斯島雕刻學派後期的代表作。它約在公元前1世紀中葉，可能由阿格山德羅斯、波留多羅斯和阿斯諾多羅斯三位雕刻家花費50年心血精雕細刻而成。 16世紀的中葉，在羅馬的一個葡萄園中被人重新發現，被認為是希臘藝術的頂峰之作。但是在藝術上，《拉奧孔》也似乎失去了前面幾個世紀藝術上蓬勃的生機與活力，對外在的痛苦宣洩太多而對於內在心靈的激動揭示不夠，對外在悲劇氣氛的渲染多於對心靈活動的刻畫，因而顯得深度不夠。由於它被發現的較早，所以對後世的影響較大。文藝復興時期的米開朗基羅曾受他啟發。 18世紀德國詩人萊辛曾以《拉奧孔》為題，闡述了文藝創作的原則，可見《拉奧孔》在世人心目中的地位。