柏拉圖（前427—前347年），是古希臘最著名的唯心論哲學家和思想家，是西方哲學史上第一個使唯心論哲學體系化的人。據說他的名字源於他的寬額頭，他的真實姓名卻漸漸被人淡忘了。他的著作和思想對後世有著十分重要的影響。
對柏拉圖一生影響最大的是蘇格拉底。柏拉圖20歲時拜蘇格拉底為師，跟他學習了10年，直到蘇格拉底被雅典民主派處死。老師的死給柏拉圖以沉重的打擊，他同自己的老師一樣，反對民主政治，認為一個人應該做和他身份相符的事，農民只管種田，手工業者只管做工，商人只管做生意，平民不能參與國家大事。蘇格拉底的死更加深了他對平民政體的成見。他說，我們做一雙鞋子還要找一個手藝好的人，生了病還要清一位良醫，而治理國家這樣一件大事竟交給隨便什麼人，這豈不是荒唐？
老師死後，柏拉圖不想在雅典呆下去了。 28歲至40歲，他都在海外漫遊，先後到過埃及、意大利、西西里等地，他邊考察、邊宣傳自己的政治主張。公元前388年，他到了西西里島的敘拉古城，想說服統治者建立一個由哲學家管理的理想國，但目的沒有達到。返回途中他不幸被賣為奴隸，他的朋友花了許多錢才把他贖回來。
柏拉圖到雅典後，開辦了一所學園，這就是著名的為雅典學園。柏拉圖一邊教學，一邊著作，他的學園門口掛著一個牌子：“不懂幾何學者免進。”從中可知，沒有幾何學的知識是不能登上柏拉圖的哲學殿堂的。這個學園成為古希臘重要的哲學研究機構，開設四門課程：數學、天文、音樂、哲學。柏拉圖要求學生不能生活在現實世界裡，而要生活在頭腦所形成的觀念世界裡。他形像地說：“劃在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的觀念，不受時間、空間的限製而留存下來。”柏拉圖深知學以致用的道理，在他的學園裡按照他的政治哲學培養了各方面的從政人士。他的學園又被形像地稱為“政治訓練班”。
柏拉圖留下了許多著作，多數以對話體寫成，常被後人引用的有：《辯訴篇》、《曼諾篇》、、《智者篇》、《法律篇》等。是其中的代表作。
理念論是柏拉圖哲學體系的核心。他認為物質世界之外還有一個非物質的觀念世界。理念世界是真實的，而物質世界是不真實的，是理念世界的模糊反映。柏拉圖認為人的知識（理念的知識）是先天固有的，並不需要從實踐中獲得。他認為，人的靈魂是不朽的，它可以不斷投生。人在降生以前，他的靈魂在理念世界是自由而有知的。一旦轉世為人，靈魂進入了肉體，便同時失去了自由，把本來知道的東西也遺忘了。要想重新獲得知識就得回憶。因此，認識的過程就是回憶的過程，真知即是回憶，是不朽的靈魂對理念世界的回憶，這就是柏拉圖認識的公式。他還認為，這種回憶的本領並非所有的人都具備，只有少數有天賦的人即哲學家才具備。因此，他肯定地說：除非由哲學家當統治者，或者讓統治者俱有哲學家的智慧和精神，否則國家是難以治理好的。這種所謂“哲學王”的思想即是他理想國的支柱。
涉及柏拉圖思想體系的各個方面，包括哲學、倫理、教育、文藝、政治等內容，主要是探討理想國家的問題。他認為，國家就是放大了的個人，個人就是縮小了的國家。人有三種品德：智慧、勇敢和節制。國家也應有三等人：一是有智慧之德的統治者；二是有勇敢之德的衛國者；三是有節制之德的供養者。前兩個等級擁有權力但不可擁有私產，第三等級有私產但不可有權力。他認為這三個等級就如同人體中的上中下三個部分，協調一致而無矛盾，只有各就其位，各謀其事，在上者治國有方，在下者不犯上作亂，就達到了正義，就猶如在一首完美的樂曲中達到了高度和諧。
其實，柏拉圖心中至善的城邦，不過是空想的烏托邦。柏拉圖在文藝、美學等方面，也有成套的理論主張。他的“對話”妙趣橫生、想像豐富，依此他完全有資格被列入古代文學大師之列。然而，他卻起勁地貶低和非難文學家及詩人，他認為，一切文藝家的作品，歸根結底是模仿別人的仿製品。
柏拉圖死後，他所創業的學園由門徒主持，代代相傳，繼續存在了數世紀之久。但學園派對後世影響最大的，仍是柏拉圖這位開山鼻祖。