雅典的民主制為後人垂青，多半出自它實行的貝殼放逐法。
所謂貝殼放逐法，類似於我們現在所說的公民投票法。它起源於民主派領袖對獨裁統治的恐懼。公元前6世紀，雅典人在好幾代民主領袖的帶領下終於徹底消滅了貴族勢力，建立了雅典公民共同當政的民主制度。為了防止貴族統治的複闢，捍衛民主思想的地位，優秀的民主派領袖克里斯替尼創制了貝殼放逐法。
每年春季，雅典的國民大會都要在全體公共場所中徵求意見，看是否有在思想上、行為上會危害民主政治的危險公民。這種活動一般採用無記名的方式，讓每個公民把他認為會危害城邦安全和破壞民主制度的人的姓名寫在貝殼或陶片上。投票分前後兩次，最後一次獲投票最多的人，就要被大會決定放逐，放逐一般一年一人，期限是10年。在實行的過程中，被放逐者不得回雅典，也不得與雅典人有接觸，但他不被看作是罪犯，其公民權和財產也被保留，放逐期滿後可自行回國。
類似的無記名投票放逐本邦人的作法，在當時的小亞細亞也存在，其它的希臘城邦也有，不過，只有雅典把它直接與民主制掛上了鉤。關於它的實行情況，我們可舉出幾個事例：
塞米托克利是強大的雅典海軍的創始人，在希波戰爭中，他率領雅典海軍打退了波斯軍隊的進攻，保衛了雅典的安全。而他回國時，雅典人並沒有用鮮花和掌聲夾道歡迎他，在他們看來，塞米托克利在戰爭中集中了太大的權力，這對雅典民主制是一個強大的威脅。於是公民投票，塞米托克利被確定為放逐對象，只好流浪他鄉。
雅利斯太德為人正直，一心為公，很多人都稱他為公正的雅利斯太德，並為此讓他當上了執政官。在對待波斯人的問題上，他與海軍統帥塞米托點利發生了意見分歧。大敵當前，領導人內訌對雅典是危險的，於是進行公民投票，要放逐他們中的一個。在當時的投票現場，有位不識字的瞎子到處找人幫他寫上他認為要放逐的人的名字，很巧，他找到了雅利斯太德。他告訴雅利斯太德，讓他幫其在陶片上寫上雅利斯太德的名字，雅利斯太德邊寫邊問：“雅利斯太德做錯了什麼嗎？”瞎子說：“沒有，但是我受不了別人老把他叫做公正者。”投票結果，雅利斯太德被放逐。
早在當時，蘇格拉底就稱民主政治為暴民政治，認為它極其荒唐可笑，投票者完全憑感覺投票，必定會毀了雅典，所以他主張進行貴族統治，由哲學家來治理國家，這或許不無道理，但它無法否定雅典民主的精神。這也許就是近現代許多政治家推崇雅典民主的原因。