種姓制度是雅利安人進入印度之後創立的。 “種姓”這個詞是從梵語“Varna”翻譯過來的，它的原來的字義是“顏色”或“品質”。照他們的說法，膚色白的雅利安人是品質高貴的種族，深色皮膚的達羅毗荼族和其他土著民族是品質低賤的種族。這種制度原來是用以劃分雅利安人和非雅利安人的界限。後來隨著工作和職業的分化和發展，本來用以劃分雅利安人和非雅利安人的種姓差別，也在雅利安人自己中間起了反映，於是就有了四個種姓的劃分。
最高的種姓是婆羅門，是掌握祭祀文教的僧侶階級，到後來，婆羅門也可以當國王；其次是剎帝利，是掌握軍政的國王和武士階級；其次是吠舍，是商人、手工業者，也有從事農耕的農民階級；最下層的種姓是首陀羅，是農人、牧人、僕役和奴隸。前三個種姓是雅利安人，首陀羅是非雅利安人。
各種姓都有它世襲的職業，各種姓間不許通婚，尤其嚴禁首陀羅和別的種姓通婚。對首陀羅男子和別的種姓女子結合所生的混血種，特別訂有法律，給予一種賤名，如首陀羅男子與婆羅門女子的混血種名為旃陀羅。他們的地位最低賤，不能與一般人接觸，被稱為“不可觸者”。這種人世世代代操著當時認為下賤的職業，如抬死屍、屠宰、當劊子手之類。種姓制度不僅訂在法律裡面，而且神聖不可動搖地規定在宗教教義和教條中。在婆羅門教勢力強盛的地方，種姓制度最嚴格。
總的說來，印度的種姓制度實質上是一種階級制度。但是，由於鮮明的階級關係被掩蓋在等級的劃分之中，因此它容易模糊階級界限，在勞動人民之間製造隔閡和對立，不利於他們團結對敵。此外，種姓制度實行職業世襲，把生產限制在一個狹小的範圍內，從而阻礙了社會經濟的發展。因此，種姓制度的存在，是造成印度社會發展遲緩的重要原因之一。印度自古代至近代，經歷了幾種社會形態，但是種姓制度一直延續下來，成為歷代剝削階級的統治工具。種姓制度經過長期演變，越來越複雜，在四個種姓之外，又出現了數以千計的亞種姓。今天，在印度仍然保留著種姓制度的殘跡。