腓尼基是古代一個城邦國家，位於敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦。由於腓尼基地處西亞海陸交通的樞紐地區，所以航海和商業特別發達。
在古埃及的文獻裡，腓尼基稱為“腓尼赫”。古希臘人稱它為“腓尼基”，意思是“紫紅之國”。這是為什麼呢？原來在當時居住在地中海東岸的一些人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會退色，即使衣服穿破了，顏色也跟新的時候一樣。所以大家把地中海東岸的這些居民叫做“紫紅色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生產這種絳紅顏料源於一件偶然的事情。據說，有個腓尼基牧人，有一天從海邊拿回一大堆的海螺，煮好之後，他扔了幾個給他的獵狗，獵狗銜了一個使勁地一咬，頓時嘴里和鼻子上都濺滿了鮮紅的汁水。牧人開始以為狗嘴巴被螺殼扎破了，急忙用清水給它洗傷。可是洗完之後，狗臉上仍然是一片鮮紅。 “這是怎麼回事？”牧人自言自語地拿起貝殼仔細觀察，發現貝殼裡面有兩塊鮮紅的顏色。他想，如果用貝殼裡的顏色染布，一定會不掉顏色。於是他又撿回一大堆這種海螺，將貝殼砸碎，放在水里熬，果然熬出了一種紫紅色的染料。
從此，那裡的人爭著到海裡去捕撈這種海螺，用它的貝殼做成鮮紅色的顏料，然後用來染布。這種紫紅色的布受到地中海沿岸許多國家人民的歡迎，許多腓尼基人靠販賣染料、布匹發了財，他們也漸漸放棄了農業生產，以經商為業。在當時，腓尼基商人的足跡遍及地中海南北各個海港。
腓尼基人還以善於航海聞名於世。他們曾經進行過人類第一次環繞非洲航行。
正因為腓尼基人主要從事商業和航海事業，經常坐著船到各地去做買賣。在做買賣記帳時，覺得當時流行的楔形文字太繁難，需要有一種簡便的文字作為記載和交往的工具，他們在埃及字母的基礎上，創造出用22個輔音字母表示的文字。現在歐洲各國的拼音字母差不多都來源於腓尼基字母。說起腓尼基字母的發明，還有一個有趣的傳說。相傳，有一個叫卡德穆斯的腓尼基木匠，是遠近皆知的聰明人。有一次，他在別人家里幹活，需要一件工具，恰好忘記帶來了。他隨手拿起一片木頭，用刀在上面劃了點什麼，然後讓一個奴隸送給在家中的妻子。卡德穆斯的妻子看了木片，什麼都沒說，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認為他的主人是在用一種神秘的方式，通過木片來表示出他需要的東西。據說，卡德穆斯在木片上劃的就是腓尼基第一次出現的字母文字。許多人都知道了這件事情，來向卡德穆斯求教，卡德穆斯就將他發明的字母文字教給了其他人。這樣腓尼基字母就逐漸傳播開來。最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加里特城。後來在腓尼基南北通用的由22個輔音音符所組成的字母，就是從烏加里特的字母演進而來的。隨後，古希臘人又在腓尼基字母的基礎上創造了希臘字母。在希臘字母的基礎上，又形成了羅馬及其周圍地區拉丁人的拉丁字母。現在歐洲各國的拼音字母差不多都是從希臘字母和拉丁字母演變而來的。因此可以說，腓尼基古城烏加里特的字母文字是歐洲國家字母文字的始祖。