現在世界上通用的曆法——公曆，有人曾似是而非地稱之為“西曆”。其實，究其根源，這種曆法並非產生於西方，而是產生於6000多年前的古埃及。
古埃及氣候炎熱，雨水稀少，但是農業生產卻很發達。這是為什麼呢？原來這與尼羅河的定期氾濫有著密切的關係。埃及的大部分國土都是沙漠，只有尼羅河流域像一條綠色的緞帶從南到北貫穿其間。直到現代，埃及95%以上的人口都集中在這條綠色的生命帶中。因此，在希臘時代，西方人便把埃及稱為“尼羅河送來的禮物”。古代埃及人更是將尼羅河視為“母親河”。
在埃及境內，尼羅河每年6月開始漲水，7至10月是氾濫期，這時洪水夾帶著大量腐殖質，灌滿了兩岸龜裂的農田。幾個星期後，當洪水退去時，農田就留下了一層肥沃的淤泥，等於上了一次肥。 11月進行播種，第二年的3至4月收穫。尼羅河還有一個特性，那就是每年的漲水基本是定時定量，雖有一定的出入，但差別不是太大，從沒有洪水滔天淹沒一切的大災。這就為古埃及人最早創建大規模的水利灌溉系統和製定曆法提供了方便。
古埃及人發現尼羅河每次氾濫之間大約相隔365天。同時，他們還發現，每年6月的某一天早晨，當尼羅河的潮頭來到今天開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。以此為根據，古埃及人便把一年定為365天，把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，定為一年的起點。一年分為12個月，每月30天，年終加５天作為節日，這就是埃及的太陽曆。
埃及的太陽曆將一年定為365天，與地球圍繞太陽公轉一圈的時間（回歸年）相比較，只相差四分之一天，這在當時已經是相當準確了。但是，一年相差四分之一天不覺得，可是經過４年就相差一天。公元前46年，羅馬統帥儒略·愷撒（又譯朱利烏斯·愷撒）決定以埃及的太陽曆為藍本，重新編制曆法。愷撒主持編制的曆法，被後人稱為“儒略歷”。
儒略曆法對埃及太陽曆中每年約四分之一天的誤差，作了這樣的調整：設平年和閏年，平年365天，閏年366天。每４年置１個閏年。單月每月31天，雙月中的2月平年29天，閏年30天，其它雙月每月30天。
愷撒死後，他的繼承人奧古斯都因為自己生在8月，便從2月中抽出一天加在8月上，使８月也成為大月，即31天；同時相應把9、11兩個月定為小月，10、12兩個月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公曆基本相同了。公元325年，羅馬皇帝君士坦丁在一次宗教會議上，規定儒略歷為基督教的曆法。到了公元6世紀時，基督教徒把500多年前基督教傳說的創始人耶穌·基督誕生的那一天，說成是公元元年。 “公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文Ａ.Ｄ.表示。在這一年以前，稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文Ｂ.Ｃ.表示。
儒略歷雖然比埃及的太陽曆進了一步，但回歸年仍有11分14秒的誤差，積128年又要相差一天。儒略歷在歐洲通行了1600多年，至16世紀下半葉，曆法上的日期比回歸年遲了10天。比如，1583年的春分應在3月21日，曆法上卻是3月11日。此外，教會規定耶穌復活節，應在過春分月圓後的第一個星期日，由於春分已相差10天之多，耶穌究竟在哪一天“復活”的，也成了問題。因此，對儒略歷作進一步的改革，已經勢在必行。
1582年，羅馬教皇格里高利十三世組織了一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出來的數據，對儒略歷作了修改。後來人們將這一新的曆法稱為“格里高利歷”，也就是今天世界上所通用的曆法，簡稱格里歷或公曆。