在魔幻現實主義小說中，作者的根本目的是試圖借助魔幻來表現現實，而不是把魔幻當成現實來表現。小說中的人物、事物和事件是可以認識的，但是作者為了使讀者產生一種怪誕的感覺，便故意把它們寫得不可認識，不合情理，不給以合理的解釋，像魔術師那樣變換或改變了它們的本來面目。於是，現實就在作者的虛幻的想像中消失了……在現實消失和表現現實之間，魔幻現實主義所產生的效果就像觀賞一出新式的劇目一般令人讚嘆，也像在一個新的早晨的陽光下用新的陽光觀察世界，這個世界的景象即使不是神奇的，至少也是光怪陸離的。
——恩里克·安徒生·因貝特
20世紀是神話復歸的世紀，拉丁美洲的魔幻現實主義則是這一複歸的高潮。這個流派群星璀璨：古巴作家阿萊霍·卡彭鐵爾、危地馬拉作家米格爾·安赫爾·阿斯圖里亞斯、墨西哥作家胡安·魯爾福和卡洛斯·富恩特斯、秘魯作家何塞·馬里亞·阿格達斯、委內瑞拉作家阿爾圖羅·烏斯拉爾·彼特里、巴西作家吉馬朗埃斯·羅薩、哥倫比亞作家加夫列爾·加西亞·馬爾克斯和智利女作家伊莎貝爾·阿連德……他們不謀而合，殊途同歸，共同鍛造了拉丁美洲的魔幻（神奇）現實。
魔幻現實主義這個名詞出現於1925年，德國文藝評論家弗朗茨·羅發表一本評論後期表現派繪畫的專著——《魔幻現實主義，後期表現派，當前歐洲繪畫的若干問題》。很快魔幻現實主義越過了繪畫界，成為拉丁美洲文學的代稱，魔幻現實主義的第一篇大作是哥倫比亞作家加夫列爾·加西亞·馬爾克斯於1967年出版的長篇小說。這部小說以虛構的小鎮馬孔多以及居住在馬孔多的布恩迪亞一家100年間的變遷，反映哥倫比亞以至拉美的百年曆史。其中充滿離奇怪誕的情節和人物，帶有濃烈的神話色彩和象徵意味。讀書界因此借用美術上與此近似的新流派的名詞，名之為魔幻現實主義。
拉美魔幻現實主義小說家大都具有強烈的使命感，他們在創作中自覺表現拉美人民苦難的歷史和現實，揭露社會的黑暗現實，尋求拉美社會走向未來的出路。藝術上引入大量的超自然現象，奇蹟、幻覺、夢境乃至鬼魂經常遊蕩於他們的小說中，小說常常打破時空，具拉美獨特的地域性和民族風格。可以說拉美魔幻現實主義為世界文壇所貢獻的是一個光怪陸離的文學世界。古代印第安文學為拉美魔幻現實主義提供了豐富的神話和傳說的資源，作品由此帶上了神奇和魔幻的色彩。例如危地馬拉作家米格爾·安赫爾·阿斯圖里亞斯的長篇小說《總統先生》(1946年)、墨西哥作家胡安·魯爾福的中篇小說《佩德羅·帕拉莫》(1955年)都糅合了創新的技巧和印第安的古代神話傳統，以渲染作品濃烈的民族氣氛。
60年代和70年代以來，魔幻現實主義在拉丁美洲的小說作家那裡蔚為時尚，拉美作家也因魔幻現實主義文學而成為當代世界文壇的一大亮點。