19世紀70年代，俄國無產階級的人數大大增加，開始成為一支獨立的政治力量。 80年代，普列漢諾夫開始在俄國傳播馬克思主義，俄國出現了第一批馬克思主義小組。 20世紀初，列寧完成了建立俄國無產階級政黨的工作。
1895年底，列寧被沙皇政府逮捕，後被流放到西伯利亞。在列寧流放期間，來自俄國各地的社會主義組織的9名代表，1898年在明斯克秘密召開了俄國社會民主工黨第一次代表大會。但這次大會沒有製定黨綱黨章。
1903年，俄國社會民主工黨第二次代表大會召開。在列寧的堅持下，大會通過決議，把實現無產階級專政寫入黨的綱領。這在當時的第二國際各政黨中，是沒有先例的。在大會選舉中央領導機構時，擁護列寧的一派佔了多數，反對列寧的一派佔了少數。這次大會是俄國無產階級政黨建立的標誌。從此，俄國社會民主工黨內部出現了兩個對立的派別，即布爾什維克和孟什維克。從這一年起，以列寧為首的布爾什維克的思想體系，被稱為布爾什維主義。它的出現，標誌著列寧主義的誕生。列寧主義繼承和發展了馬克思主義，是“帝國主義時代的馬克思主義”。