佛教的理論將世界劃分為世俗世界和佛國世界兩大部分。世界的中心是須彌山，時間上按成、住、壞、空“四劫”循環往復無始無終。
佛教所劃定的世俗世界由欲界、色界、無色界三界構成。欲界居住著深受慾望支配和煎熬的六類生命，即天、人、阿修羅、畜生、鬼、地獄等“六道”。地獄即陰間，是鬼的居住處，畜生住在地面和水中，在須彌山低處和輪圍山一帶住著阿修羅，人的居住處處於南贍部洲的地面上。高於人類的上界的生類就是“天”，天分為六等，稱為“六俗天”，順次上排為：四天王天、仍利天、夜摩天、兜率天、樂變化天、他化白在天。
欲界之上就是色界。在這里居住的生類仍具形體，但已沒有粗俗的慾望。有所居的宮殿和國土，也就是還有佛教所說的“色”。色界分為四禪17天。初禪3天，梵從天、梵輔天、大梵天。二禪三天：少光天、無量光天、極光淨天。三禪三天：少淨天十無量淨天、遍淨天。四禪人天：無雲天、福生天、廣果天、無煩天、無熱天、善觀天、善見天、色究竟天。
三界中最高的一界是無色界，居住在這裡的生類已沒有“色”形體了，也沒有具體的處所。物質性的東西不存在了，故名無色界，無色界共有4種：空無邊處(天)，識無邊處(天），無所有處(天)，非想非非想處(天）。
在世俗世界中，佛教又區分出有情世間和器世間兩種。有情世間又稱為“眾生世間”，是有情識的眾生體的領域。有情出生有四種狀態：胎生、卵生、濕生、化生。器世間亦稱“國土世間”，指大地山河、日月光明、房屋器具等沒有情識的事物。這是有情眾生依止的生存環境。
相對世俗世界這一“穢土”、“穢國”，佛國世界又稱為“淨土”、“淨國”。在佛國世界，主要有彌陀淨土和華藏世界。彌陀淨土就是著名的西方極樂世界，在這里居住的眾生沒有任何痛苦，無限歡樂地生活著，國土上鋪著黃金，一切器具都用無量雜寶和百千種香共同合成，到處鶯歌燕舞，更有潺潺流水，蓮花香潔，仙樂悠揚。這裡的主持是阿彌陀佛。在中國佛教中，這是最有影響的一片神聖淨土，中國佛教最大的汞派棗淨土宗，就是以專念“阿彌陀佛”，死後往生彌陀淨土為目的的。
華藏世界，又稱蓮花藏世界，認為世界是毘盧舍那佛的顯現。中國佛教華嚴宗就是以尊奉毘盧舍那佛為教主的。蓮花藏世界由須彌山無數風輪所持，最下面風輪能持上面的一切寶焰，最上風輪能持香水海，海中有大蓮花，金剛輪山圍繞四周。蓮花藏世界有無數香水海，因而有無數大蓮花，每一蓮花中包藏無數世界，所以稱蓮花藏世界。蓮花藏世界重重疊疊，依次佈列，其中第十三重為婆婆世界，為人類所居住。華藏世界光明燦爛，婆婆世界裡的人類人人皆有佛性，因此，人人都可以成佛。