“存在先於本質”是薩特提出的一個重要命題，這和他的自由觀也有重要聯繫。
傳統的哲學都是要尋找事物背後的本質，並且認為正是本質才決定了事物的存在。而現象學否認事物背後有什麼本質，認為本質並不能獨立存在，而是和存在不可分。薩特接受了這種現象學的基本立場。
1933年薩特曾赴德留學，悉心研讀胡塞爾和海德格爾等人的哲學，並在此基礎上形成了他的存在主義哲學思想體系。這就是一切從人、人的意識出發來研究人和這個世界，把人的主觀意識的存在看成是一切存在的根本。
在薩特看來事物首先存在著，然後人才去規定它的本質。比如某物之所以是一張桌子，就因為我可以在它上面看書、寫字、吃飯；在另一種情況下，它也可能作為一堆柴禾，或一種武器。所以事物的本質都是後於它的存在，並且是人賦予它的。
人自身也是如此。人首先存在著，沒有什麼本質預先規定著你，因此人的存在是自由的。但人能夠通過自己的行動形成自己的本質。你能做出什麼，你就是什麼。你做出多少，你就實現多少。薩特其實是在告訴我們，我們是在自己創造自己。
其實這種哲學觀點就是薩特人生觀的體現。他本人總覺得自己一無所有，只有用工作和信念來拯救自己。他把他的全部才華和精力都放在寫作上。他不知疲倦、速度驚人，有時為了提高寫作速度竟然服用興奮劑。據波伏娃回憶說，他寫作的那氣勢、那速度，簡直就像是看一場絕技表演。
晚年由於患有多種疾病，再加上眼睛失明，薩特不能寫作了，這使他感到很痛苦，他覺得自己的生命沒有了價值。但我們說他已經在有限的生命裡最大限度地實現了自己。他用他的存在創造了他作為“哲學家”和“文學家”的本質！
人類充滿性幻想？
要列舉對20世紀產生重大影響的思想家、真正的哲學家少得可憐。馬克思——社會活動家、國際共產主義運動創始人，尼采——古典語文學家，弗洛伊德——心理學家、精神分析的創始人。但他們的思想都是革命性的，對哲學也有著深遠的影響。
談起弗洛伊德，現在的中國人大概不會陌生，至少也聽說過他創造的一些術語：潛意識、戀母情結、精神分析。也許你知道他的學說是以“性”為中心。沒錯，弗洛伊德是最著名的性學大師。
人們一般對性諱莫如深。性似乎是個很醜陋、很隱蔽的東西，怎麼能名目張膽地談論它、研究它？ 20世紀80年代當弗洛伊德的學說傳到中國時，人們還以為他講的是“黃色”的東西呢。現在人們的思想開放了，性觀念也更成熟了，已經能夠坦然地接受和研究他的學說了。
性其實是人類的基礎。人就分為男人和女人，具有性是人最基本的特徵。正因為有性，男女之間才會產生愛情，組成家庭，繁衍後代。人類因為性才得以延續。性在人類生活中扮演很重要的角色，而人們的各種苦惱也往往由性而生。
哲學上也有談性的，比如叔本華。他的“生命意志”概念也包括性的本能衝動。有人認為弗洛伊德是受到了叔本華的影響。但弗洛伊德本人並不承認這點，他認為他的理論是獨創的。
弗洛伊德一家有8個孩子。他從小就才智出眾，也很用功。家裡雖然不富裕，但對他的發展很關心。家裡唯一的一盞油燈就專門給他用，而其他人只用蠟燭。 17歲他進入維也納大學學習醫學並獲得博士學位。
開始時弗洛伊德和別人合作研究癔病，也就是我們常說的歇斯底里症，並且發明了談話療法。這種療法其實很簡單，就是讓病人躺在床上隨意地談話，把壓抑在心裡的東西講出來。在電視電影中我們能經常看見這種治療。其實不光是病人，就是我們沒病，也會有不愉快、感到壓抑的時候，這時向親人朋友把心事說出來就會好受多了。
通過對癔病的研究，弗洛伊德發現性慾在病因中起著重要的作用。後來他又研究夢，發現夢中出現的東西和性也很有關係。 1900年他發表了《釋夢》一書，獲得了很大的成功。書中談到，人在現實世界裡被壓抑的性慾，會以幻想和扭曲的形式在夢中表現出來，白日夢也是如此。他常常把自己做過的夢紀錄下來，對自己進行心理分析，他講的那些理論很大程度上也是來自自己的體驗。
後來弗洛伊德開了獨立的診所，一邊為病人進行心理治療，一邊發展自己的理論。所以弗洛伊德的學說的重要特點就是理論和實踐緊密結合。在這一過程中他發展出一套心理治療的方法，前面談到的談話療法就是其中一種。
一開始人們對他的理論還是採取抵制的態度，後來慢慢發現他的理論確實很有道理。於是他的名氣也就越來越大。後來他成立了國際性的精神分析協會，還應邀到各國講學，宣傳他的思想。
希特勒上台後對精神分析學派加以迫害，一個納粹黨徒高呼：“反對誇張性生活而毀滅靈魂，為了人類靈魂的高尚利益，把弗洛伊德的著作化為灰燼。”弗洛伊德聽說他的書被燒毀後，不無諷刺地說：“我們的進步有多大！要是在中世紀，他們會把我燒死，今天他們只燒我的書就滿足了！”真理是不能被暴力消滅的，他的學說很快就超出了單純心理學的範圍，在文學、哲學、社會學等領域發揮了廣泛影響。
後來他的一些學生反對弗洛伊德過於強調性因素在人類心理的作用，導致了精神分析學會的破裂，因此形成了各種新精神分析派別，但他們的基本思想仍來自弗洛伊德。今天精神分析已經得到很大的發展，成為心理學中不可忽視的力量。弗洛伊德這位創始人的貢獻是永遠不可磨滅的。