人類能夠進入現代社會，是因為人們把自然科學當作了最主要的認識工具。人們按照自然科學的那一套方法來認識世界。比如說，一切從經驗觀察出發，注重事實和數據，把得出來的結論拿到實踐中去檢驗等等。它們可以通稱為“實證的方法”。而在現代哲學史上，就有一群哲學家，主張用這樣的方法來解釋社會、探討哲學。他們被人叫做“實證主義”者。
實證主義的第一代掌門人是法國人孔德（1798—1857年）。他說，原來那些宗教的、神學的、形而上學的東西，雖然表面上說自己是“思辨”的，但這無非是一塊遮羞布而已，其實它們都是些不著邊際的廢話。所以，當代的哲學就沒有必要再去討論世界觀、本體論這些東西了，而應該給人們提供實在的、有用的、確定的知識。也就是說，實證的哲學不討論“世界為什麼這樣”，而只討論“世界是個什麼樣”。哲學在孔德這裡是一門科學，是用來發現世界一般性規律的東西。所以哲學不同於具體的自然科學，而是叫做“關於科學的科學”。
自然要用實證的態度去研究，社會也要用實證的態度去研究。孔德創立了現代意義上的“社會學”。
其實，對社會的研究自古以來就有。但是在孔德之前，人們只知道有不同類型的社會，社會會隨時間推移而變遷，社會的各種狀況通常被認為是反映了神的意旨……而到了孔德那裡，對社會的研究採用的是現代科學的實證方法。他把社會當做一種可以用科學方法研究的現象。關於社會的知識來自於經驗觀察而不是盲目信仰。
孔德留給後人的最主要著作是厚厚6卷的《實證哲學教程》。就在孔德實證主義系列的第一本書出版後一年，一位英國的自然科學家，搭乘一艘海船開始了他的科學之旅。這位科學家後來寫了一部基於實證考察基礎上的著作，名叫。這本書改變了人類認識自我和世界的眼光。