從18世紀中期開始，為了傳授新知識和宣傳新思想，法國人狄德羅主張編寫一套《百科全書》。這一主張立即得到160多位當時最著名的思想家和科學家的支持。從1751年《百科全書》第一卷的出版至1772年，共出版了28卷。以後又出版了續編6卷。這部書雖然採用了百科全書的形式，但反映的主要是當時的一切科學成就。啟蒙思想家們在編寫的過程中，遭到反動封建勢力的圍攻，在斗爭中，他們形成了百科全書派。在18世紀後期，百科全書派成為啟蒙運動的中心。
百科全書派的共同綱領是，崇尚科學、堅信科學，認為科學可以合理地闡明自然現象和社會現象，增進人類知識，促進人類社會不斷進步，任何違反科學原理的東西，都應該予以否定。
具體地說，百科全書派的大多數啟蒙思想家，都堅持唯物主義的決定論原理和理性主義原則，運用近代科學的精神、原則和方法，去具體分析各種各樣的社會和心理現象。
例如，他們認為“對道德和宗教有特別重要意義的，是把情感和激情分析為合成它們的簡單成分，其方法是把形成情感和激情的聯想作用的步驟反過來進行分析。這樣我們就會懂得怎樣去鼓舞那些好的情感和激情，同時去製止並根除那些有害和不道德的情感和激情”。這種最早源於英國，深受洛克經驗主義哲學影響的心理學理論，在法國啟蒙運動高潮時期格外受到青睞。
狄德羅是百科全書派的核心人物，他的思想更能反映出百科全書派的共同綱領。狄德羅的名言是：“走向哲學的第一步就是不信神。”
他說：“只是在牛頓等人的作品中，人們才找到關於一個具有最高智慧的實體的存在的充足證據。多虧這些偉大人物的工作，世界才不再是一個神，而是一架機器，有它的齒輪、纜索、滑車、彈簧的懸擺。”
狄德羅深受蒙田和培爾的影響，他讚賞他們的懷疑主義，以至承認懷疑主義是一種方法。由懷疑趨向真理是認識過程中首要的一步。因而，狄德羅的哲學思想既是以決定論為基礎的，又蘊涵著懷疑論的因素。
他崇尚科學，特別注重科學技術的價值，尤其是科學技術的思想、方法和文化價值，從這樣的哲學前提出發，狄德羅否定契約論等關於社會起源的見解。他認為，社會是在人類對抗自然的不可避免的鬥爭中產生的，是需要使人進入有組織的生活形式；人在社會生活中生活，比在自然狀態中美滿，可以安居樂業，享受幸福。但是，現實的社會違反了大家組織社會的本來目的，於是，社會脫離正常運轉的軌跡，專制暴政層出不窮。因而，我們需要藉助科學啟蒙喚醒人們，推翻封建專制，使社會恢復到正常軌道上來。
百科全書派的綱領也是法國唯科學主義運動的綱領，百科全書派同時也是法國唯科學主義運動的中堅。百科全書派在將法國啟蒙運動推向高潮的同時，也引導了法國唯科學主義運動走向了它的頂峰。