羅馬帝國建立以後，各種宗教的作用越來越大。當時，羅馬傳統宗教在公眾中影響極大，在眾多宗教中間是最有影響力的宗教，它保持著官方宗教的地位。一般說來，當時的羅馬當局對大多數非官方宗教的存在並不介意，因而神秘宗教和各種各樣的流行祭儀佔據了羅馬萬神殿的每一個壁龕。基督教就是其中之一。
基督教的誕生與羅馬帝國的建立幾乎同步。
公元180年以前，基督教的社團相對比較弱小，不太為外人所知。它只是來自古代東方、在帝國大城市的居民中覓得棲身之所的眾多祭儀之一。奧勒留皇帝曾經甚至限制基督教的發展。
然而，從180年奧勒留逝世到康士坦丁大帝支持基督教發展的這120多年裡，基督教教徒數量急劇增加。而此刻的羅馬帝國又開始受到內亂的困擾，苦難和動盪取代了前兩個世紀的繁榮。驚恐不安的人們紛紛向宗教尋求避難所。
隨著信徒的增加，基督教的成分也發生了變化。以前的基督教幾乎全部由貧苦階層組成，絕大多數基督徒都是農民、匠人、婦女、兒童、乞丐、奴隸。到了3世紀初，越來越多有文化教養的人士進入教會，其中包括一些著名的學者，比如克萊門特、亞歷山大里亞的奧利金、德爾圖良等教父哲學家。政府官吏中也有許多加入了基督教，有些還是行省總督一類的高級官員。
羅馬帝國的統治者們看到，當政治上的統一已經達到之後，在宗教中尋求某種統一的體係也是必然的了。而當時的宗教多數是多神教或者神秘教。雖然多神教使許多人感到滿足，神秘教使許多人感到精神上的解脫，然而，只有一神論的基督教，在教父哲學家們的創造之後，更具有體系上的完備性，能更好地達到信仰的統一。因此羅馬的皇帝們自覺地開始支持基督教。
羅馬皇帝康士坦丁對基督教的支持使基督教從秘密走向公開，從民間信仰上升為官方精神支柱。
公元313年2月，康士坦丁與利西努斯在米蘭會面，以兩位奧古斯都的名義頒布了所謂的“米蘭敕令”。赦令對基督徒抱寬容態度，允許民眾皈依基督教，歸還迫害時期沒收基督徒的教會財產，一些有利於基督教的重要原則在這個官方文件中確定下來了。
這個敕令雖然還沒有把基督教確立為國教，但值得注意的是，基督徒已經被統治者視作一種積極的力量，皇帝們對待基督教的態度已經發生改變了。此後不到一代人的時間，基督教在帝國中的地位更加穩固了。
公元380年，狄奧多西一世(TheodosiuI，公元379—395年在位)頒布敕令，要求帝國“遵守神聖使徒彼得給羅馬人的信仰”。公元391和392年，他又連續下令禁止異教崇拜，規定違者將受到與犯叛逆罪和瀆神罪相同的懲罰。基督教因此終於成為了羅馬帝國唯一合法的宗教，即國教。
基督教被確立為羅馬國教，這是羅馬帝國史和西方世界史的一個重大轉折點，是基督教國家的開端。基督教神學征服了羅馬帝國的精神世界，為西方中世紀的歷史奠定了基礎。
到了公元325年的尼西亞會議前後，在教父哲學家們的努力下，基督教的正統教義和神學體系已經成熟了。因此，一種新型基督教宗教文化與羅馬帝國主流文化交流融合，共同鑄就了西方文明。