有一次，蘇格拉底的朋友到德爾斐神廟去求問阿波羅神，神傳下神諭，說蘇格拉底是世上最有智慧的人。
蘇格拉底對此感到非常奇怪。為了驗證神諭，他走訪了一批著名的“智者”，結果他發現名氣最大的智者恰好是最愚蠢的。
然後，他又走訪了著名的詩人，他發現詩人們不是憑藉智慧，而是憑藉靈感寫作，而且居然對自己寫的東西也一竅不通。
他還走訪了一些能工巧匠，發現他們因為手藝好，就自以為在別的方面也很精通。蘇格拉底認為正是這個缺點把他們的智慧給淹沒了。
之後蘇格拉底終於醒悟了：“阿波羅神之所以說我是最智慧的，不過是因為我知道自己無知；別的人也同樣是無知，但是他們連這一點都認識不到，總以為自己很智慧。僅憑這一點，阿波羅神就把我算作是最智慧的了！”換句話說，自知其無知是最大的智慧，不知其無知是最大的愚蠢。
後來庫薩的尼古拉說過“有知識的無知”，中國先秦的孔子說過“知之為知之，不知為不知，真知也”。老子說過“知不知，尚矣；不知知，病矣。”這些話都有異曲同工之妙。這種蘇格拉底式的智慧體現了思想家對人之認識的有限性的自覺，是人類理性發展到高級階段的標誌。
另外，蘇格拉底的“無知”不是指對個別現象的無知，而是對理念的無知。為了達到對普遍真理的真知，蘇格拉底提出了他獨特的達到真知的方法。
這種方法是從具體的事例出發去抽象普遍的原則，通過問答形式使對方放棄和糾正原來的錯誤觀念並產生新觀念的方法。這一方法包括四個環節。
第一，“譏諷”。首先表示自己對某個問題一無所知，讓對方說出他對這個問題的看法，然後通過不斷詰問揭露對方的矛盾，使對方否定原來堅持的看法，並承認對這個問題無知。
第二，“助產術”。即幫助對方拋棄謬見，找到本來潛藏在自己意識中的真知，幫助真知的降生問世。這一方法明顯受了他母親職業的啟發。
第三，“歸納”。即從個別具體的事物中找出共同本性，通過對個別具體的思考來尋找一般普遍的規律。
第四，“定義”。即把單一的概念歸到“一般的東西中”去，獲得普遍的規定性。他的這些方法對西方的邏輯思維能力的培養和思想的發展有著極大的影響。